崇祯二年七月十三，1629年8月31日。地址发布邮箱 LīxSBǎ@ＧＭＡＩＬ．ｃＯＭ


    清晨，江户湾的薄雾尚未散尽，便被一阵低沉而持续的轰鸣撕裂。


    十一艘巨舰如从深海苏醒的巨兽，呈楔形战斗队列，自太平洋方向切入浦贺水道。


    桅杆如林，洁白的帆在晨光中尚未完全升起，但舰体中后部那些粗壮的铁质烟囱，已喷吐出浓密如墨的煤烟。


    黑烟翻滚上升，在湾口上空聚成一片移动的乌云，与海雾混杂交织，遮蔽了初升的朝阳。


    更令浦贺炮台守军魂飞魄散的是这些船的航向。


    此刻正是轻微的逆风，按常理，再好的帆船也需曲折迂回，缓慢切入。


    可这支舰队却似完全无视了风的意志，凭借着水下某种看不见的力量，以恒定而迅捷的速度，笔直地朝着海湾深处压来。


    蒸汽机的活塞运转声、锅炉的燃烧嘶鸣，汇成一种陌生而压迫的低频怒吼，隔着数里的海面，已震得人胸头发闷。


    “唐、唐人的巨舰！十一艘！喷烟吐雾，逆风直进——！”


    了望兵的嘶喊变了调。


    急报以最快的速度送抵江户城。不到半个时辰，大奥震动。


    年迈但目光依旧锐利的老中酒井忠胜，在评定间召集紧急会议。


    空气中弥漫着一种久违的、属于战国时代的紧张。


    “可看清楚了？是哪家的船？”酒井忠胜的声音沉稳，但按在刀柄上的手背青筋微显。


    “旗号是永明镇的天地玄黄真武旗！舰形庞大，炮窗密布，绝非寻常商船！”


    酒井忠胜沉默片刻，忽然道：“去，把那个还赖在江户的红毛馆长请来。地址发布邮箱 ltxsbǎ@ＧＭＡＩＬ．CＯＭ他整日吹嘘见识广博，且让他看看，这到底是何方妖物。”


    与此同时，江户驿馆内，荷兰东印度公司平户商馆长康纳利斯·范·尼恩罗德，正对着地图与文书，眉头紧锁。


    去年发生在台湾的滨田弥兵卫事件的阴影仍未散去，平户荷兰商馆被迫关闭，与幕府的交涉举步维艰。


    他昨夜几乎未眠，推敲着今日该如何打动那些顽固的老中。


    急促的敲门声打断了他的思绪。


    听完幕府使者的来意，康纳利斯碧蓝的眼睛里闪过一丝错愕，随即涌起强烈的好奇与不安。


    永明镇？那个在鲸海西岸兴起，与平户有密切贸易往来的华人势力？


    他们竟然把战舰开到了江户？


    他立刻想起了那些在永明镇见过的两侧装有巨大轮桨，喷着黑烟缓慢但坚定航行的蒸汽明轮船。


    他曾千方百计想购入一艘甚至获得图纸，却始终被客气而坚决地拒绝。


    对方只肯卖货，绝不卖“根本”。


    他心中忽然升起一丝荒诞的希望，如果永明镇与幕府冲突，是否反而能凸显荷兰的“价值”与“可靠”？


    “我即刻就去。”康纳利斯抓起望远镜和帽子，心中已转过数个念头。


    这不仅是一次辨认，或许，也是一次机会。


    浦贺炮台的最高望楼上，咸湿的海风裹挟着些许煤烟特有的刺鼻气味。


    酒井忠胜派来的老中使者面色凝重，康纳利斯则举着单筒望远镜，久久没有放下。


    他的姿势从一开始的沉稳，逐渐变得前倾，手指因为用力而微微发白。


    他看到了高耸的桅杆和帆缆，标准的欧式风帆战列舰轮廓。


    他看到了舷侧密密麻麻的炮窗，估算着那令人心悸的火力密度。


    他看到了粗壮的烟囱和滚滚黑烟，证实了那确实是蒸汽船。


    但是——


    “不对……这不对……”康纳利斯喃喃自语，声音里充满了困惑，甚至是一丝挫败。


    “范·尼恩罗德阁下，有何发现？”老中使者急忙问道。


    康纳利斯没有立刻回答，他移动着望远镜，急切地、一寸寸地扫过那些巨舰的船舷两侧。


    他在寻找记忆中蒸汽明轮船那最显着的特征，吃水线附近，巨大的木质轮桨。


    没有。


    哪里都没有。


    那些舰体线条流畅，除了炮窗和必要的开口，侧舷光滑。


    然而，舰尾后方那剧烈翻涌、明显不自然的白色涡流，却又明确无误地显示着，水下有强大的推进器在持续工作！


    “轮子……它们的轮子在哪里？”


    康纳利斯终于放下望远镜，转向通词，脸上混杂着震惊与极度不解，


    “我见过永明镇的蒸汽船，是两侧装有巨大轮桨的明轮船！可这些船……这些船的轮桨到哪里去了？”


    通词匆忙翻译。


    老中使者和周围的武士面面相觑，不明所以。


    轮子？什么轮子？


    康纳利斯努力组织着语言，试图向这些对蒸汽动力毫无概念的日本人解释：


    “阁下，您看那些船上喷吐黑烟的烟囱，那是锅炉在燃烧，烧水产生蒸汽。蒸汽的力量需要转化为推动船的力量。”


    “我所知道的永明镇的蒸汽船，是用蒸汽推动两侧的轮桨划水前进，就像水车那样！可那些船没有轮桨！”


    “没有轮桨，是什么在推水？是什么样的机器，能藏在水下，却有比轮桨更强大、更高效的力量？”


    他的解释非但没有消除疑惑，反而让幕府众人的心头蒙上更深的阴影。


    连见多识广的红毛，都显得如此困惑甚至骇然？


    “那么，以阁下之见，”老中使者声音干涩，“彼舰与贵国最新之战舰相比，孰强孰弱？”


    康纳利斯苦笑一下，那笑容里满是苦涩。


    他知道，自己接下来的话，将严重打击荷兰东印度公司在此地苦心经营的技术权威形象。


    但他更清楚，在即将发生的、赤裸裸的实力展示面前，任何虚言都毫无意义。


    “尊敬的阁下，”


    他深吸一口气，指向海湾中已经开始变换队形、进行威慑性机动的舰队，


    “我以公司的名誉和我个人的航海生涯起誓，欧洲目前没有任何一支舰队，拥有如此……完全摆脱风与潮汐束缚的军舰。”


    “我们最好的战列舰，在无风时只是昂贵的浮动堡垒。而它们——”


    他顿了顿，眼中倒映着那些巨舰在逆风中轻松完成整齐转向的骇人景象，


    “它们才是海洋真正的主人。仅凭无视风向，随时可战可走这一点，我们在战术上就已经输了。”


    “更何况，那看不见的水下推进方式，意味着我们对它们最核心的技术……一无所知。”