十一月的寒风掠过云梦泽，将襄郢城外的梧桐叶吹得沙沙作响，楚使端木蓉勒住缰绳，望着远处巍峨的城墙，铁甲下的手指不自觉地收紧。地址发布邮箱 ltxsbǎ@ＧＭＡＩＬ．CＯＭ


    两年了，整整两年的西域之行，如今终于回到了故土。


    “大人，您看！”，副使景昭突然指着城楼方向，声音里带着难掩的激动。


    正使端木蓉抬眼望去，只见城楼上不知何时已经挂满了黑底金凤的旌旗，在夕阳下熠熠生辉。


    更令人惊讶的是，城门前竟已列好了整齐的仪仗队，金戈铁甲在暮色中闪烁着寒光。


    “这是...迎接我们的？”，使团中有人小声问道，语气中满是难以置信。


    楚王室的仪仗只有在大军凯旋的时候才会出动，他们这些人是楚国的使团，跟为国远征的大军可不一样，没有军功，怎么能享受如此殊荣。


    “应该是迎接我们的”，使团之中，屈弓将军看了四周一眼，确认没有其他人入城，所以也是肯定了起来。


    端木蓉目光注视着城门前的王室仪仗，心脏也是猛的跳动，他们进入楚境之后，他就向楚王禀报了他们的归期，如今在他们入城之时，有楚王室的仪仗等待，目标自然就是他们这些出使西域的使团了。


    “都给本大人打起精神起来”，端木蓉的目光扫视了一眼四周的使团成员，然后一脸正色道：“走！”


    说着，端木蓉就率先往城门而去，屈弓将军、副使景昭两人紧随其后，其他人见状也是有序的跟随，在这一刻，使团的众人也不禁挺直了身板。


    就在这时候，一支由六十四名力士抬着的玉辇自城中缓缓驶出，太子熊恒端坐其上，身着朱色朝服，腰间玉组佩随着步伐发出清脆的声响。


    总理大臣弥生、外交部尚书柳川、襄郢令等朝臣跟在太子恒身后。地址发布邮箱 LīxSBǎ@ＧＭＡＩＬ．ｃＯＭ


    “是太子殿下！”，景昭惊呼出声，连忙翻身下马。


    他们虽然远在西域，但回到楚国之后，还是迅速了解了一下朝局，知道一个多月前，嫡长子熊恒已经正式被册封为太子。


    端木蓉此刻也立即下马，正要行礼，却见太子已经自玉辇之上下来，并快步走到了端木蓉的面前，亲手扶住了他的手臂，笑着说道：“端木大人，一路辛苦了”。


    太子的手掌温暖而有力，端木蓉能感觉到这位储君指尖微微的颤抖。


    他抬眼望去，只见太子眼中闪烁着复杂的光芒，似是欣慰，又似是感慨。


    “臣等幸不辱命”，端木蓉抱拳应道，声音虽轻，却字字铿锵。


    这时，总理大臣弥生带着一众官员迎了上来，这位年过六旬的老臣面容肃穆，目光在使团众人身上一一扫过，最后落在端木蓉身上。


    “端木大夫，你们的任务完成了，王上极为满意”，总理大臣笑着对端木蓉说道。


    “下官能完成任务，皆是使团上下尽心尽力以及王上、太子、朝堂诸公支持的结果”，端木蓉恭敬的说道。


    “端木子后继有人矣”，看到不卑不亢、进退有据的端木蓉，弥生不由感慨道。


    “楚国人才辈出，也是楚国之福”，一旁的太子恒也是笑着说道。


    弥生看着端木蓉以及其身后的人高声说道：“王上已在章华宫设宴，为诸位接风洗尘。”


    端木蓉注意到弥生身后跟着的计吏们手中都捧着算盘和账册，显然是要清点使团带回的物资。


    他微微颔首：“有劳太子和总理大人了。”


    太子恒上前一步，挡在了端木蓉与计吏之间说道：“弥大人，清点之事稍后再议，这些将士们远道归来，当先入城休息才是。”


    弥生的目光在太子与端木蓉之间游移了一瞬，随即躬身道：“殿下说的是。”


    使团众人开始列队入城，这些在西域历经风霜的将士和官吏们，此刻却显得有些局促，有人不停地整理着自己的衣衫，有人偷偷抹去眼角的泪水。


    所谓近乡情怯，他听到悦耳的楚语，心中的辛劳感觉顿时消散不少。


    “老李，你看那边！”，一个满脸风霜的老兵突然拽了拽同伴的袖子，指着城墙上悬挂的旗帜轻声道：“那是我家婆娘绣的！出征前她说要绣一面旗挂在屋檐下等我回来...”


    他的声音哽咽了，同伴拍了拍他的肩膀，却也是一句话都说不出来。


    景昭走在端木蓉身后，看着街道两旁自发聚集的百姓，低声道：“大人，回家真好啊。”


    楚国使团出发之时有近万人，而现在回来的只有两千不到，虽然有四千多人都被安置在各个市集据点，但往返之间，还是有两千多人永远的留在了异乡。


    这些人或是死于动乱，或是死于疾病，或是死于意外。


    听到景昭的话，端木蓉没有回答，但他的目光扫过每一个使团成员的脸庞，将他们的表情一一记在心里。


    有欣慰，有激动，有感慨，有庆幸，还有...深深的疲惫。


    随着使团入城，钟鼓齐鸣。


    太子亲自为端木蓉引路，总理大臣弥生则带着官员们紧随其后。


    街道两旁的百姓纷纷驻足观望，当有些人听到旁人述说这些人的功绩之时立刻就有人高呼"壮士归来"。


    有人则小声啜泣着寻找亲人的身影。


    “端木大人”，太子恒对端木蓉突然开口道：“父王已经下令，让太史令为尔等出使西域一事记录于楚史之上，你端木蓉的名字也会名垂千古”


    端木蓉闻言脸上顿时露出喜色，过了一会儿，他似乎想到什么，神情也变得黯淡起来：“殿下，那些没能回来的兄弟...”


    “放心吧，父王有命，要将此次出使西域为国捐躯的人的名字都刻在英烈碑上，供奉于楚国太庙，与国同休。”太子的声音异常坚定：“每一个名字都不会遗漏。”


    总理大臣弥生也在一旁补充道：“王上还下诏，免除所有使团成员家中三年的赋税。”


    “王恩浩荡，我等唯有以死报之”，端木蓉、屈弓、景昭等人连忙向王宫方向拜道。


    这个消息也让使团众人再也忍不住，有人当场跪地痛哭，有人则仰天长啸。


    能够死得其所，福泽后人，所以就不会有畏死者。


    当使团终于来到章华宫前时，眼前的景象让所有人都屏住了呼吸。


    宫门前整齐地站着两列禁军，他们手中的长戈在夕阳下闪烁着金光，更令人震撼的是，宫门上悬挂着一面巨大的楚旗，旗面上用金线绣着"凯旋"二字。


    “这是父王亲自题写的”，太子恒的声音里带着自豪道：“父王亲口说过，这是楚国应该被计入史册的一次重大出使”。


    端木蓉只觉得胸口发烫，这两年的艰辛，两千同胞的牺牲，在这一刻似乎都得到了慰藉。


    他转身看向身后的使团众人，发现每个人的眼中都闪烁着泪光。


    “列队！”端木蓉突然高喊。


    两千名使团成员虽然不都是战兵，但这两年以来的际遇也让这些人略懂一些战阵，所以在端木蓉的一声令下，这些人立即整齐列阵，此刻站立的姿态却比任何仪仗队都要挺拔。


    “楚使团，归国复命！”端木蓉的声音响彻云霄。


    宫门缓缓打开，楚王熊章的身影出现在台阶之上。


    这一刻，所有艰辛，所有牺牲，都化作了两个字：值得。