野狐岭的雾在午时终于散尽，露出惨烈的景象。地址发布邮箱 LīxSBǎ@ＧＭＡＩＬ．ｃＯＭ


    清军骑兵横七竖八地倒在山道上，不是中了陷阱就是被冷枪打死。那支三百人的队伍，现在能站着的不到两百，马匹损失近半。副参领胳膊上挨了一枪，草草包扎着，脸上全是血和汗。


    “参领，路……路通了。”一个士兵喘着粗气报告。


    副参领抬眼看去，山道上的倒树和陷坑总算清理出条能过马的路，但狭窄依旧。从早上到现在，五个时辰，他们只往前挪了十里。


    “传令，继续前进。”他咬着牙站起来，“天黑前必须赶到北郊！”


    没人应声。士兵们眼神里都是疲惫和恐惧。这一路，敌人连影子都没看见，可他们一个接一个倒下。这种仗，谁都不想再打。


    可军令如山。队伍重新集结，伤员被安置在路边，等后续部队来接应——如果还有后续部队的话。剩下的人上马，硬着头皮继续往前。


    这一次，没再遇到袭击。


    韩猛的猎兵队已经撤了。按张远声的命令，拖到中午就撤，绝不硬拼。他们顺着山脊小路往回赶，沿途还能看见汉中方向升起的炊烟——那是藏兵谷在接收难民。


    “教头，咱们这次拖了他们五个时辰。”一个队员边走边说，“够汉中那边准备了吧？”


    “够不够，得看艾能奇怎么用这五个时辰。”韩猛头也不回，“咱们的任务完成了，剩下的，看天意。”


    队员们沉默。乱世里，天意往往最不可靠。


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    汉中北郊，艾能奇亲自来了。


    他带着一千人，在距离城墙五里的一处土坡上设防。这里地势略高，能俯瞰北面来的道路。士兵们正忙着挖壕沟、立木栅，搬运从城里运来的滚木礌石。


    王都司跟在旁边，低声汇报：“将军，疏散又送走了一批，现在城里还剩不到两万人。粮食……只够三天了。”


    “三天……”艾能奇望着北方山道，“够了。”


    “可是清军主力……”


    “主力还在黑风峪，最快也要明天才能到。”艾能奇打断他，“现在要对付的，是那支抄后路的骑兵。只要打掉他们，清军士气必挫。地址发布邮箱 LīxSBǎ@ＧＭＡＩＬ．ｃＯＭ”


    王都司欲言又止。他想说，就算打掉这三百人，后面还有一千多主力，怎么打？但看着艾能奇坚毅的侧脸，话又咽了回去。


    有时候，明知是死路，也得往前走。


    “报——”一个哨骑飞马而来，“北面发现清军骑兵，约二百骑，离此十里！”


    艾能奇眼中寒光一闪：“来得正好。传令，弓箭手准备，火铳队上膛。等他们进入百步再打。”


    命令传下去，土坡上一片肃杀。士兵们握紧武器，盯着北方的道路。秋风吹过，卷起尘土，空气里弥漫着铁锈和汗水的味道。


    约莫两刻钟后，道路尽头出现了骑兵的身影——队形散乱，马匹疲惫，显然这一路走得艰难。


    副参领也看到了土坡上的守军。他勒住马，脸色难看。对方有工事，有准备，自己这边人困马乏，硬冲就是送死。


    “参领，怎么办？”手下问。


    副参领咬牙：“绕过去！从侧面……”


    话没说完，土坡上响起号角。紧接着，箭雨落下。


    不是齐射，是有节奏的、覆盖式的抛射。箭矢在空中划出弧线，准确地落在骑兵队伍中。人仰马翻，惨叫声四起。


    “冲！冲过去！”副参领知道不能停，一停就成了靶子。他带头往前冲，身后骑兵勉强跟上。


    距离迅速拉近。八十步、六十步、四十步……


    “放！”


    土坡上，五十支火铳齐发。硝烟弥漫，铅弹呼啸而出，像一把无形的镰刀，割倒了最前面的十几骑。


    副参领的马中弹倒下，他摔在地上，还没爬起来，第二波箭雨又到了。一支箭射穿他的大腿，他惨叫一声，滚到路边。


    骑兵队伍彻底乱了。有人继续往前冲，有人掉头逃跑，有人下马找掩护。但土坡上的守军居高临下，箭矢和铅弹像雨点一样落下。


    战斗——如果那能叫战斗的话——持续了不到半个时辰。清军骑兵丢下近百具尸体，剩下的四散溃逃。艾能奇没有追击，下令收兵回城。


    “将军，咱们赢了！”王都司兴奋地说。


    艾能奇看着战场上横七竖八的尸体，脸上没有喜色：“赢？这才刚开始。传令，清点战果，把能用的盔甲兵器都捡回来。伤员抬进城，让郎中救治。”


    “是！”


    士兵们开始打扫战场。艾能奇独自骑马回城，路上看到几个受伤的清军士兵在呻吟，有的还只是半大孩子。他停了一下，对亲兵说：“能救的也抬回去。”


    亲兵一愣：“将军，他们是敌人……”


    “现在抬回去，将来或许能换回我们的人。”艾能奇说完，打马走了。


    他不是仁慈，是现实。乱世里，人命可以是最不值钱的东西，也可以是最有价值的筹码。


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    藏兵谷里，难民安置已经进入正轨。


    五百多人，分了十个棚区，每区五十人左右，由医护班的学生和垦殖点的妇女共同管理。沈溪带着几个有经验的郎中，挨个棚区巡查，处理伤病。


    最大的问题是卫生。这么多人挤在一起，稍不注意就会爆发疫病。沈溪下了严令：每日清扫，垃圾集中焚烧，饮水必须烧开，饭前便后要洗手——虽然很多人连“洗手”是什么都不知道。


    “沈先生，三区有个孩子发烧了。”一个学生跑来报告。


    沈溪连忙赶去。那是个五六岁的男孩，小脸通红，呼吸急促。一摸额头，烫得吓人。


    “什么时候开始的？”


    “昨天路上就有点咳嗽，今早烧起来的。”孩子的母亲是个年轻妇人，眼睛哭得红肿。


    沈溪检查了孩子的喉咙和胸口，松了口气：“是风寒，不是瘟疫。去拿些柴胡、黄芩，熬汤给他喝。另外，让他单独住，别传给其他人。”


    妇人千恩万谢。沈溪又交代了些注意事项，才离开。


    走出棚屋，她看见张远声站在不远处，正看着这边。她走过去，行了个礼：“庄主。”


    “辛苦了。”张远声说，“怎么样？”


    “暂时还好。但人太多，条件简陋，时间长了难免出问题。”沈溪实话实说，“最好能分散安置到各垦殖点，减少密度。”


    “已经在安排了。”张远声道，“等这批人休整两天，就分批送下去。对了，药材还够吗？”


    “够。周典先生之前送来的那批药材，能用很久。”


    提到周典，两人都沉默了。那个还在汉中城里的老吏，现在不知道怎么样了。


    “他会没事的。”张远声忽然说。


    沈溪抬头看他。


    “乱世里，像他那样聪明又懂分寸的人，往往能活得最久。”张远声像是在说服自己，“而且艾能奇现在需要他，不会轻易动他。”


    沈溪点点头，心里却想：乱世里，谁又真的安全呢？


    远处传来钟声——是吃饭的信号。棚屋区里，人们拿着碗排队，秩序井然。炊烟袅袅升起，在暮色中显得格外温暖。


    这一幕，与百里外汉中城下的血腥战场，仿佛两个世界。


    但两个世界之间，只隔着一道薄薄的线。随时可能被打破。


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    汉中城里，夜幕降临。


    艾能奇站在城楼上，望着北方。那里，清军主力的营火已经看得见了，星星点点，像一条盘踞的巨蟒。


    “将军，统计出来了。”王都司走上城楼，“今天这一仗，杀敌九十七，俘三十三，缴获马匹四十二，盔甲兵器若干。我军伤亡四十一人，其中战死十九。”


    “嗯。”艾能奇应了一声，目光依然望着远方。


    “另外……周先生让我问，那些俘虏怎么处理？”


    “关着，好生看管，别虐待。”艾能奇顿了顿，“将来或许有用。”


    王都司记下，又问：“将军，清军主力明天就要到了，咱们……”


    “守。”艾能奇只说了这一个字。


    怎么守？守多久？他没说。但王都司明白了——守到守不住为止。


    城楼下，街巷里点起了零星灯火。粥棚还在施粥，队伍排得老长。人们端着碗，沉默地等待，脸上都是麻木。


    他们不知道明天会怎样，只知道今天还能领到一口吃的。


    这就够了。


    艾能奇转身下城。走到一半，他忽然停下，对王都司说：“你去告诉周先生，让他……也准备准备。万一城破，从南门走。”


    “那将军您……”


    “我是主将，不能走。”艾能奇继续往下走，声音平静，“但你们可以。记住，能活一个是一个。”


    王都司站在原地，看着艾能奇的背影消失在城楼阴影里，喉结动了动，最终什么也没说。


    夜风吹过城头，旗杆上的旗帜猎猎作响。


    远处，清军的营火越来越亮，像一只正在睁开的眼睛。