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幽鳞联邦都城——幽鳞之心，坐落于连绵的森林与沼湖中。地址发布邮箱 ltxsbǎ@ＧＭＡＩＬ．CＯＭ
此刻，庞大的城池进入绝对的寂静。
城内的蜥蜴人、鳄鱼人、蛇人等所有生活在这里的种族，全都跪于地面。
脑袋死死贴在石板上。
动作极为恭敬、标准，没有任何晃动，也没有发出一丝声响。
整个幽鳞之心，现在只有一个声音......一个脚步声。
从城中央的幽鳞议会传来。
迦鲁克中央帝国的使者——高阶牧师莫格罗姆大人到达幽鳞之心！
高阶牧师莫格罗姆踏入议会大厅时，连天花板上月光石洒下的光亮都仿佛畏惧地晃了一下。
他是个标准的迦鲁克帝国经典兽人。
两米八的身高，皮革般的棕褐色皮肤上，交错着战疤与刺青。
兽脸的下颚向前凸出，两根黄褐色的弧形獠牙从厚唇两侧探出。
最慑人的是那双眼睛。
琥珀色的虹膜在深陷的眼窝里燃烧，眼神中没有慈悲，只有威严与冷漠。
穿着帝国高阶牧师的标准钢甲。
胸甲中央的一块被火焰炙烤的钢铁图案，正是迦鲁克中央帝国的标志。
厅内。
幽鳞联邦的贵族们以最彻底的姿态匍匐在地。
不是单膝跪地，而是整个躯体贴伏在水晶地面上，将后颈完全暴露。
这是冷血种族表示绝对臣服的古老礼仪。
而蜥蜴王和鳄鱼王则躺在中央石台上。
他们勉强转动溃烂的眼球看向来者，试图抬起手臂行礼。
但蜥蜴王的指尖刚离开石面，指甲盖便连着腐肉一起脱落。
自从他们从哥布林主城回来，身体每况愈下。
最开始皮肤只有轻微的瘙痒、红点和刺痛。
但随着时间过去，鳄鱼王和蜥蜴王开始感到越来越乏力、
身体各处开始红肿，然后溃烂，体内四处传来剧烈的刺痛感。
还伴随便血和鳞甲脱落。
不过短短时间，两名在各自种族类最强大、最健壮的战士，衰变成如今只能躺在石台上，连起身都无法做到的惨状。地址发布邮箱 ltxsbǎ@ＧＭＡＩＬ．CＯＭ
至于当初一起跟着两人前往哥布林主城的骑士，早在前几天就全部死亡。
不论是蜥蜴人“生命献祭”魔法，还是鳄鱼人的“沉眠延缓伤势”，都没起到任何作用。
鳄鱼王和蜥蜴王虽体格最强，但看如今这副模样，如果没有有效治疗，最终的命运也不过是凄惨死亡。
最多凭借身体素质多撑一段时间罢了。
“省点力气。”莫格罗姆冷厉的声音在大厅回荡。
每个音节都像锻锤砸下：“躺着，帝国的眼睛不需要你们表演忠诚。”
莫格罗姆站在五步外。
这是他认为的安全距离。
他伸出覆着钢板护手的右掌，掌心向上。一团暗金色的圣火凭空燃起。
火焰不是温暖的光明，而是某种粘稠、沉重、仿佛液态金属般的东西。
火焰分裂成两缕，如毒蛇般蜿蜒爬向石台。
触及溃烂皮肤的瞬间，火焰发出“嗤嗤”的腐蚀声。
不是治疗，是在烧灼那些已被污染的肉体。
“腐败深度：骨髓层级。”莫格罗姆凝神感应一番后，冰冷地宣告道：
“神经腐蚀率：蜥蜴王五成二，鳄鱼王六成。
脏器衰竭倒计时……”他看向旁边随身来的书记官：“记，蜥蜴王五天，鳄鱼王六天。”
鳄鱼王溃烂的下颚动了动，漏风的声音带着绝望的恭敬：
“牧师大人……帝国……可有……”
“有。”莫格罗姆打断他，收回圣火。
那火焰在他掌心凝结成一团暗金色的胶状物，缓缓渗入皮肤：“但你们不会喜欢。”
一小时后，大厅内只剩下三人，其他人早在治疗开始前，就被要求离开。
此刻，鳄鱼王和蜥蜴王已从石台上下来。
虚弱又恭敬地站在莫格罗姆面前。
两人身上裹着浸透药液的纱布，但脓血仍在渗出，在地面留下黏腻的痕迹。
“帝国的圣火烧不掉这种毒。”莫格罗姆站在大厅中央，厚重的肩甲在月光石下的阴影里如两座小山。
“你们的血肉已被那股无形破坏之力污染，成了行走的毒囊。
五天和六天后，你们会死。”
他面无表情地看着蜥蜴王和鳄鱼王。
经过刚刚一番细致入微的探查和诊治，发现两人的伤势和帝国某个隐秘记载有些吻合。
只是程度和病症重得多。
若非知道蜥蜴王和鳄鱼王患病起因，他真的会错以为这两个家伙去天外走了一遭。
比以往那些探究的魔法师，飞得更高、待的时间更长，这才造就更为严重的“天外伤”。
如此伤势，以他的实力只能给他们换个身体试试。
若是想让两人肉体恢复，彻底治好，那是更高阶的牧师才有可能做到。
但显然这两人不可能请得动，若非自己另有打算，也不可能给这两人换身体。
蜥蜴王的瞳孔缩成两条细缝：“大人……这是终审吗？”
“不。”莫格罗姆走向墙边，那里放着一个铁箱。
他没用钥匙，而是直接一拳砸在锁扣上。
钢铁扭曲的尖啸声在大厅里回荡。
箱内是两具钢铁骨架。
粗糙，简陋，关节处甚至能看到粗糙的铸造毛边。
但胸腔位置设计得格外复杂。
不是简单的空腔，而是一个由多层钢板铆接成的、拳头大小的封闭容器，表面刻满细密的魔法阵纹。
“基础型铸铁之躯。”莫格罗姆用一根钢铁手指敲了敲那容器：
“外壳是单层锻钢板，能挡箭矢和普通刀剑。
关节处留了必要的活动缝隙，但也是弱点。”
他从怀中取出两个东西。
是两团被封在透明水晶中的、缓慢搏动的暗金色火焰。
火焰在水晶中扭曲、挣扎，仿佛活物。
透过水晶，能看到火焰核心处有细密的符文锁链在旋转缠绕。
“圣火核心的衍生火焰。”莫格罗姆托着两颗水晶，火焰的光芒映在他深褐色的脸上。
“用魔法强行束缚成型。”他走向两位王者，居高临下地看着他们：
“你们的身体会一直腐败下去，不可逆，唯一的办法是给你们换一具身体。”
“改造时，我会将你们的灵魂剥离，注入这副钢铁躯壳。
而这圣火核心衍生火焰，会成为你们新的生命之源。
它提供基本的活动能量，让钢铁之躯能够行走、思考、战斗。”
“但记住——”莫格罗姆的声音压低，獠牙在月光石下泛着黄光：
“这不是恩赐，是枷锁。”
“第一，圣火核心的能量有限。日常活动可持续，但高强度作战超过一个时辰，核心就会过热、能量衰退。
如果强行透支，核心会直接熄灭，你们的灵魂将永远困在无法动弹的钢铁棺材里。”
“第二，核心与帝国的圣火本源相连。
每隔一个月，必须来帝国用仪式重新点燃。如果逾期未维护，核心的能量会逐日衰减，直到完全熄灭。”
“第三……”他托起一颗水晶，让两位王者看清火焰中那些旋转的符文锁链：
“看到这些了吗？忠诚烙印直接刻在核心内部。一旦检测到叛意，烙印会收缩。
不是瘫痪你们的躯体，是直接灼烧你们的灵魂。那种痛苦，会让你们求我立刻熄灭核心。”
大厅里顿时陷入死寂。
只有水晶中圣火搏动的微弱“嗡嗡”声。
鳄鱼王的独眼盯着那团火焰，许久，他嘶哑地问：“如果……我们拒绝？”
“那就在五天后，烂死在这里。”莫格罗姆的语气毫无波澜：
“按照《附属国管理法》，幽鳞联邦将由帝国直接接管。
钢铁议会已经批准了泽国垦殖计划，抽干沼泽，填平水道，改造成帝国的第七粮仓，你们的人民，会幸运地成为开垦奴隶。”
没有威胁，只是宣读帝国既定的法律与计划。
而既定的事实，比任何威胁都更令人绝望。
蜥蜴王和鳄鱼王对视。
在漫长的沉默中，他们用仅存的、完好的眼睑开合交换意见。
这是爬行类最后的私密语言。
最终，蜥蜴王先开口，声音里全是认命：“需要……我们怎么做？”