城西李府。
李三爷站在院中来回踱步，眉头紧锁。
这时，一个眼线匆匆跑来：“大人，刚刚看到徐家少爷去了刺史府。”
“什么时候的事？”李三爷的脸色瞬间变得铁青。
“就在方才，小的正好在衙门前盯梢。”那眼线低声说道：“徐家少爷一路小跑进了刺史府，看样子像是有要事禀报。”
李三爷的心中顿时警铃大作。他很清楚，这个节骨眼上徐文远去见他父亲，必然和今天的事情脱不了干系。
“去，把张大人请来，务必要快！”李三爷沉声吩咐道。
他现在只想尽快和张淮义商议对策，否则等张协的死讯传开，恐怕就麻烦了。
…………………
宁州刺史府。
徐文远快步穿过庭院，直奔书房而去。
他知道父亲这个时辰一定在批阅公文，即便父亲已经被架空，但总归还是有事情要处理的。
“父亲！”他推开房门，语气中带着几分急切。
徐刺史抬头看了他一眼：“怎么这般慌张？”
“父亲，儿子有要事禀报。”徐文远压低声音说道：“就在今早，张协死了。”
“什么？！？徐刺史手中的笔啪地一声掉在桌上：“怎么回事？”
“张协被人所杀，死在城外，据说尸体都被处理掉了。”徐文远说道：“而且……”
他将昨日在春芳院见到的火器，以及张协挑衅的事情简单说了一遍。
徐刺史的脸色越发凝重：“你是说，那些火器和传闻中肃王殿下的一样？”
“儿子不敢确定。”徐文远说道：“不过那位江公子确实不简单，我总觉得他的身份不一般。”
徐刺史站起身来，在房中踱步：“张提刑若是知道了这事，怕是要发疯。”
“父亲，这正是我们的机会！“徐文远眼中闪过一丝精芒：“若真是肃王殿下来了，咱们何不借此机会，除掉姓张的？”
“你呀……”徐刺史叹了口气：“这事可不简单。”
“儿子明白。”徐文远沉声道：“但若不借此机会铲除张淮义，咱们这刺史府恐怕永远都被他压着。”
徐刺史沉思良久，最终点了点头：“你说得对，这确实是个机会。”
“不过此事要谨慎行事，你先去试探试探那位江公子的态度。”
……………………
悦来客栈。
江枫正在房中整理今日得到的消息，忽然听到外面传来脚步声。
“殿下，徐文远求见。”关钦在门外轻声禀报。
江枫放下手中的纸笺：“让他进来。”
徐文远推门而入，恭敬地行礼道：“见过江公子。”
“坐。”江枫示意他坐下，轻声问道：“可是令尊有什么指示？”
徐文远正要开口，却见江枫抬手示意他稍等。
只见江枫从怀中取出一个玉佩，轻轻放在桌上。
玉佩上刻着一个“肃”字，在烛光下泛着柔和的光晕。
“殿下……”徐文远神色一凛。
“既然你父亲让你来试探我的态度，那我也就开门见山了。”江枫淡淡道：“你们父子的处境，本王心中有数。”
徐文远暗自吃惊，没想到江枫竟然看穿了自己的心思。
“殿下英明。”他拱手道：“家父这些年确实被张淮义压制得喘不过气来。”
“说说你的想法。”江枫示意他继续。
徐文远略作思索，然后缓缓道：“依我看，宁州城的形势其实很微妙。”
“前朝余孽以李三爷为首，暗中掌控着不少势力。”
“张淮义虽是提刑官，却和他们勾结甚深，几乎把持了整个衙门。”
“而家父身为刺史，反倒成了个摆设。”
江枫点点头：“继续。”
“其实最关键的是兵权。”徐文远眼中闪过一丝精芒：“宁州驻军虽归刺史府管辖，但实际上早已被张淮义渗透。”
“若是殿下要对付前朝余孽，恐怕还得从这里入手。”
江枫眼中露出赞赏之色：“你倒是看得透彻。”
“殿下谬赞了。”徐文远恭敬道：“只是这些年看得多了，不免有些想法。”
两人又聊了许多，从宁州城的政治格局到军事部署，再到民生经济，徐文远都说得头头是道。
江枫越发觉得这个年轻人很有想法，不由得动了招揽之心。
“徐文远。”江枫忽然开口道：“你可愿为本王效力？”
徐文远一愣：“殿下的意思是……”
“本王说得很清楚。”江枫正色道：“不过你也要想清楚，在本王手下做事，可不比在朝廷当官。”
“将来的成就或许不会很高，甚至可能会很危险。”
徐文远沉默片刻，抱拳道：“容徐某再想想。”
“也好。”江枫点头道：“你有什么要求尽管说。”
徐文远犹豫了一下，还是开口道：“恳请殿下助我们除掉张淮义！“
“可以。”江枫淡淡道：“不过本王也有个条件。”
“请殿下明示。”
“让你父亲控制的所有兵力按兵不动。”江枫沉声道：“包括所有能说得上话的部队，都不要轻举妄动。”
“等宇文雄和四皇子在建宁城陷入困境，不得不向宁州求援的时候，本王自有安排。”
徐文远若有所思：“殿下是要……”
“去吧。”江枫挥了挥手：“这些事你不必多问。”
徐文远躬身告退，心中却是翻江倒海。
他隐约猜到了江枫的计划，不由得暗自感叹这位肃王殿下的手段。
看来，宁州城很快就要变天了。
……………………
夕阳的余晖染红了整片天际，徐刺史的马车在一阵辚辚声中缓缓驶入府门。
“老爷回来了。”管家快步迎上前，脸上堆满了笑容。
徐刺史从马车上下来，一路上积攒的疲惫似乎都化作了心头的沉重。
他随口问道：“文远回来了吗？”
“少爷一直在书房等您。”管家恭敬地说道。
徐刺史点点头，径直朝着书房走去。他的心中有太多疑问需要解答，尤其是关于今天那位神秘贵客的事。
推开房门，烛火映照下的书房显得格外静谧。
徐文远正坐在案前翻阅着一本书卷，神情专注。
“父亲。”见到徐刺史进来，徐文远连忙起身行礼。
“坐下说话。”徐刺史挥了挥手，他知道今晚注定是个不眠之夜，便让丫鬟泡了浓茶。
等徐文远重新落座，他这才开口问道：“和肃王殿下谈得如何？”
徐刺史的语气看似平淡，但徐文远却从中听出了几分急切。
他知道父亲这一整天都在等着自己的消息。
“儿子把所有事情都和殿下说了。”徐文远压低声音说道：“包括我们这些年的处境，还有张淮义的所作所为。”
他停顿了一下，观察着父亲的表情才继续说道：“殿下答应帮我们除掉张淮义。”
徐刺史的眼中闪过一丝希望的光芒，但很快又被深深的忧虑所取代。
作为一个老官场，他太清楚这种承诺背后往往都藏着更大的代价。
果然，徐文远话锋一转：“不过……殿下似乎另有打算。”
徐刺史给自己倒了杯茶，示意儿子继续说下去。
滚烫的茶水冒着腾腾热气，就像他此刻忐忑的心情。
“殿下要求我们掌控的兵力按兵不动。”
徐文远仔细观察着父亲的表情：“等宇文雄和四皇子在建宁城陷入困境时，殿下自有安排。”
徐刺史的手微微一颤，茶水差点洒出来。
多年为官练就的定力让他很快平静下来，但心中却掀起了惊涛骇浪。
“你的意思是……“他的语气中带着几分试探。
“儿子猜测，殿下此次来宁州，恐怕不只是为了前朝余孽。”徐文远沉声说道：“他真正的目标，很可能是四皇子。”
书房内一时陷入寂静，只有烛火偶尔发出轻微的噼啪声。
徐刺史握着茶杯的手紧了又松，松了又紧。
他知道一旦掺和进这种事情里，就再也没有回头路可走。
“父亲。”徐文远忍不住打破沉默：“这事咱们该掺合吗？”
他的声音中带着显而易见的担忧：“毕竟这可不是小事，一旦牵扯进去，就是在刀尖上舔血了。”
徐刺史没有立即回答，而是端起茶杯慢慢品着。
茶水的苦涩在口中蔓延，就像他这些年的仕途一般。
他想起了这些年来的屈辱。
每次被张淮义压一头，对方那副趾高气扬的样子，他都恨不得一头撞死对方。
但为了生存，他只能忍气吞声。
良久，他才皱着眉头开口：“如果咱们不掺和，肃王殿下会帮我们吗？”
徐文远摇了摇头：“以殿下的性格，恐怕不会。”
“那不就对了。”徐刺史冷笑一声，眼中闪过一丝锐利的光芒：“不入虎穴焉得虎子！”
他放下茶杯，目光灼灼地看着儿子：“你在京城待过，四皇子是个什么货色你还不清楚吗？”
“那位殿下一直在京城深居简出，而且一点事情都不敢做，比起肃王差远了。”
说到这里，徐刺史的语气中带上了几分不屑：“肃王早晚都要除掉他，咱们掺和进去有什么关系？”
看着父亲坚定的眼神，徐文远心中升起一丝明悟：“父亲的意思是……”
“咱们要想重新掌控宁州，就离不开肃王的帮助。”徐刺史站起身来，语气变得激动起来。
“你以为为父这些年是怎么过来的？”他的语气中带着深深的无奈与苦涩。
他在房中来回踱步，仿佛要把这些年积压的愤懑都倾吐出来：“每天都提心吊胆，生怕姓张的在背后捅刀子。”
“前年你大伯一家遭了无妄之灾，表面上是染了瘟疫，可谁知道是不是姓张的下的手？”
徐文远听到这话，不由得握紧了拳头。他当然记得两年前发生的事，那件事一直是父亲心中的一根刺。
“还有你三叔，明明好好的一个人，却突然告老还乡。”徐刺史冷笑一声：“这背后，能没有张淮义的手笔吗？”
“与其这样朝不保夕，提心吊胆地过日子，倒不如狠一点。”
徐刺史眼中闪过一丝阴狠，他已经受够了这种日子。
“最关键的是……”他放低声音，神色变得凝重起来：“那位肃王殿下的实力你也看到了。”
“手中不但有精锐的神机营，那些火器更是所向披靡。”
“就连张协那般嚣张跋扈的人，不也是一枪便毙命了？”
徐文远点点头，他还记得今早从密探那里听到的消息，说是张协的额头上有个小洞，一击毙命，手段干脆利落。
“这样的人，几乎是无敌的存在。”徐刺史的眼中闪烁着精芒：“若不趁现在抱上这条大腿，难道要等到他成了气候再来巴结不成？”
“到那时候，咱们还有机会吗？”
徐刺史的话语中充满了对权势的渴望，这些年来的憋屈与不甘，全都化作了一股冲天的野心。
徐文远静静听着父亲的话，心中也在权衡利弊。
他很清楚，一旦掺和进这件事里，就再也没有回头路可走。
若是成功还好，一旦失败，整个徐家都将万劫不复。
但转念一想，如今的处境又何尝不是在刀尖上行走？
张淮义早就对徐家虎视眈眈，只是碍于徐家在宁州的根基太深，一时间不好下手罢了。
若是继续这样下去，迟早也会被张淮义寻到机会，到时候想翻身都难。
想到这里，徐文远心中也渐渐有了决断。
“儿子明白了。”徐文远沉声说道：“那接下来该如何行事？”
“先按肃王的意思去办。”徐刺史坐回椅子上，神色变得严肃起来：“眼下最重要的，是要盯紧张淮义那边的动静。”
“他刚刚失去了独子，恐怕已经气疯了。这种时候最容易出错，说不定能抓到他什么把柄。”
徐文远点了点头：“张淮义一定会查这件事，肯定也会怀疑到肃王身上。”
“但就算他知道了又能如何？”徐刺史冷笑一声：“那可是肃王，不是什么阿猫阿狗。”
“再说了，张协的死又没有证据，谁能证明是肃王做的？”
徐文远却皱起眉头：“只怕张淮义会一怒之下，做出什么过激的事情来。”
“那反倒正中我们下怀。”徐刺史眼中精光闪烁：“只要他敢乱来，就是给了我们机会。”
父子二人又聊了许多，直到更深夜静，这才各自回房。
躺在床上，徐文远却怎么也睡不着。
他总觉得，一场惊天的风暴即将来临。
而他和父亲，已经深深地卷入其中，再也无法抽身。