几天后，全球主要报纸的国际版或亚细亚版块，都出现了耐人寻味的报道。发布页Ltxsdz…℃〇M


    BBC依旧阴阳怪气，《次大陆的平行世界：加尔各答深陷血泊，海德拉巴维持脆弱平静》。


    文中详细描述了加尔各答的惨状，也以相当篇幅介绍了海德拉巴的情况。


    《纽约时报》标题更直接，《混乱中的绿洲：南洋支持下的海德拉巴模式能持续吗？》。


    文章分析了南洋的安全服务商业合作模式，认为这可能是后殖民时代小政治实体寻求安全保障的新路径，并质疑约翰殖民当局的失能。


    这些报道很快引起了广泛讨论。


    在身毒，韦维尔子爵的早餐时间，原本是一天中难得的平静时刻。


    但今天，这份平静被秘书送进来的一叠报纸彻底粉碎。


    “混账，绿洲？他们管那个叫绿洲？！”韦维尔猛地将报纸摔在铺着洁白桌布的餐桌上，力道之大，震倒了旁边的牛奶杯。


    洁白的液体汩汩流出，浸湿了报纸。


    仆人们立刻开始手忙脚乱地收拾。


    “他们这是在打我的脸，明目张胆地打我的脸。”韦维尔站起来，像困兽一样在餐厅里踱步，脸色铁青，“在我的殖民地里，在我的统治下，那些南洋人，那些……那些黄皮肤的暴发户，他们在给我的藩属上课。


    上‘如何在你帝国主子搞砸一切的时候维持秩序’的课。


    而我的军队呢？我的警察呢？在加尔各答连一群拿着砍刀和燃烧瓶的暴徒都对付不了，报纸上怎么写？‘当局束手无策’，‘秩序彻底崩溃’。发^.^新^.^地^.^址 wWwLtXSFb…℃〇M”


    他喘着粗气，胸口剧烈起伏，感觉一阵阵眩晕袭来，不得不扶住沉重的红木椅背。


    他老了，心力交瘁。


    “总……总督阁下，请息怒，身体要紧……”副官小心翼翼地劝慰。


    “息怒？你告诉我怎么息怒？！”韦维尔猛地转头，布满血丝的眼睛瞪着副官，“海德拉巴那个忘恩负义的尼扎姆，他是不是正式拒绝了我们的调停小组？用的是什么理由？再说一遍。”


    副官喉结滚动了一下，低声重复：“阿里汗陛下……他说，邦内安全事务已经靠自己的力量妥善处理，现阶段不需要外部……介入。”


    “外部介入？外部介入？！”韦维尔的声音拔高，近乎尖叫，“我们是外部吗？我们是殖民政府，是这片土地法律上的最高权威，他是我们的藩属，他的一切权力，理论上都来源于帝国的授予和承认。”


    “理论上……是的，阁下。”副官的头垂得更低，“但……但事实上，尼扎姆，以及东北几个邦的王公，已经很久没有认真听取我们的建议了。南洋的援助……给了他们说不的底气。”


    “底气……”韦维尔咀嚼着这个词，一股混合着愤怒、屈辱和深深无力的感觉淹没了他。


    是的，底气。


    南洋人用工厂、轮船、枪炮，还有那套该死的商业安全服务理论，给了这些土邦王公前所未有的底气。


    而帝国，除了日渐褪色的荣光和越来越空洞的威慑，还能给他们什么？连加尔各答都保不住。


    他颓然坐回椅子，仿佛一瞬间被抽走了所有力气。


    沉默良久，餐厅里只剩下他粗重的呼吸声。


    “给内阁发电。”他终于开口，声音嘶哑而疲惫，“以我的名义。就说……南洋的深度介入，正在使得次大陆的权力过渡局势‘复杂化并趋于无法管理’。


    传统的平衡策略彻底失效。


    为保障不列颠公民生命财产安全，及尽可能保全帝国资产，我正式建议……提前启动‘疯人院行动’，撤退行动，必须立刻开始规划。”


    疯人院行动，那个原本为最坏情况准备的、充满屈辱色彩的撤退计划代号。


    现在，它要从预案变成现实了，而且可能比预想的更早、更狼狈。


    “还有。”韦维尔补充道，“让外交部正式照会南洋合众国，提出严正抗议。抗议他们以商业为名，行军事政治渗透之实，严重破坏次大陆稳定，损害帝国合法权益及身毒人民的长远利益’。”


    说完，他自己都感到一阵荒谬。


    副官快速记录，然后迟疑地问：“阁下，南洋方面……会理会我们的抗议吗？”


    韦维尔露出一丝比哭还难看的苦笑：


    “理不理，是他们的事。但我们……帝国，至少要把态度摆出来。哪怕……”他看向窗外加尔各答依旧灰蒙蒙的天空，那里还有烟柱未散，“哪怕这态度，已经无人敬畏，只剩下一丝可怜的、自欺欺人的体面。”


    他知道，这封抗议照会最大的作用，恐怕不是威慑南洋，而是给议会老爷们一个交代，给这段即将落幕的帝国历史，一个略显仓促的、带有抗议声的注脚。


    副官悄无声息地退出去发电报了。


    韦维尔独自坐在一片狼藉的早餐桌前，看着地上那份被牛奶污损的报纸。


    头条照片里，海德拉巴街道上那些巡逻的士兵身影，似乎正透过污渍，无声地嘲讽着他，嘲讽着这个曾经号称日不落的帝国。


    -----


    时间来到46年10月初。


    唐宁街10号的内阁会议室，一片愁云惨淡。


    首相克莱门特·艾德礼挥手赶走了举着雪利酒的侍者，厚重的木门被关上，会议正式开始了。


    长条橡木桌旁，坐满了帝国最高决策层的面孔：


    艾德礼本人，外交大臣欧内斯特·贝文，财政大臣休·道尔顿，陆军元帅，以及刚从身毒那个火药桶回来的前总督——阿奇博尔德·韦维尔子爵。


    他看起来比实际年龄老了十岁，眼袋深重，背微微佝偻，曾经明亮的眼神如今只剩下疲惫和某种难以言喻的屈辱。


    会议的主题只有一个，身毒，以及那个横插一脚的南洋。


    “诸位。”韦维尔的声音沙哑，他面前摊开一份厚厚的报告，但几乎没有看，“我在身毒的任期，以混乱开始，以……更大的混乱和失控结束。关于加尔各答及北身毒各地的悲惨状况，报告里已经详述，我不再重复。”