次日清晨


    汝宁府衙内，知府万长真他仔细打量着钱钧递上的“捐粮清单”。发^.^新^.^地^.^址 wWwLtXSFb…℃〇M


    “钱东家。”


    他缓缓开口，目光从清单移向钱钧的脸。


    “令叔前番已捐助过军粮，府库感念。”


    “如今这兵荒马乱的年景，钱老爷子再次慷慨解囊，着实令本官有些意外啊。”


    钱钧心知这是关键一问，他微微躬身，脸上露出既诚恳又带着些许难处的表情：


    “府台大人明鉴。家叔常言，覆巢之下无完卵。”


    “如今王师在前方剿匪安民，信阳战事吃紧。”


    “我等虽居后方，亦知皮之不存毛将焉附的道理。此乃其一。”


    他略作停顿，声音压低了些，显得推心置腹：


    “不瞒大人，家叔此举，亦存了些不足为外人道的私念。”


    “家叔膝下有一子，便是晚生的堂兄，自幼读书，略通文墨。”


    “却苦于时局动荡，至今未能谋个正经营生。”


    “家叔年事渐高，唯盼他能得入公门。”


    “在大人麾下历练，哪怕是个书吏、杂役的差事，也算有了着落。”


    “光耀门楣谈不上，只求能安稳度日，为我钱家留条稳妥的出路。”


    万长真听着，眼神微微闪动。


    他自然听懂了这弦外之音——钱家这是想用粮食换一个“编制”。


    “钱老爷深明大义，教子亦有方，实乃士绅楷模。”


    万长真脸上的线条柔和了些许，提笔在文书上签押用印。


    “既如此，本官便准了。只是……”


    他语气一转，带着告诫。


    “如今地面不靖，运送如此多粮秣，人员繁杂。”


    “钱东家还需严格约束手下人等，循规蹈矩，莫要生出事端，以免徒增麻烦。”


    话里的提醒之意很明确。


    钱钧双手接过那盖着鲜红官印的文书，躬身道：


    “大人放心，晚生省得，定当严加管束，绝不敢给大人添乱。”


    退出府衙，冷风一吹，钱钧才发觉内衫已被冷汗浸湿。


    他知道，这张文书只是第一步，真正的考验才刚刚开始。


    -


    钱家庄外，一处隐蔽的临河粮仓。


    几座巨大的仓廪静立在竹林后面，周围林木环绕，位置十分僻静。


    钱钧手持盖印文书，在老周陪同下，匆匆穿过竹林。


    便见粮仓前的空地上已是一番忙碌景象。


    钱老爷正与两位气度不凡的年轻将领站在仓房门口低声交谈。


    一人身形颀长，面容冷毅，正是豹枭营统领沈竹影；


    另一人年轻将领，英姿挺拔，乃是飞虎军统领陈云翼。


    见钱钧赶来，立即迎上前。


    “钧儿，你回来得正好！”


    钱老爷侧身，郑重地向他引见。


    “快来拜见！这位是豹枭营沈竹影沈统领，这位是飞虎军陈云翼陈统领！”


    钱钧目光扫过两位将领，一人身形颀长，面容冷毅。


    另一人英姿挺拔，虽年轻却气度沉凝。


    他的心跳骤然加速，这就是他期盼已久的王师将领！


    他紧走几步，来到沈、陈二人面前，深深一揖到底：


    “在下钱钧，拜见沈统领、陈统领！”


    沈竹影上前一步，稳稳托住他的手臂：


    “钱东家不必多礼。地址发布邮箱 LīxSBǎ@ＧＭＡＩＬ．ｃＯＭ”


    陈云翼亦颔首致意。


    钱老爷这才急切地问道：


    钧儿，事情办得如何？


    他声音虽低，却透着掩饰不住的急切。


    钱钧从怀中取出文书，脸上带着如释重负的笑意：


    叔父放心，知府那边已经打点妥当。


    他将文书展开，露出鲜红的官印。


    钱老爷仔细验看过文书，长长舒了口气：


    好，好！这一关总算是过了。


    他抬手替钱钧掸了掸肩上的尘土。


    这一趟辛苦你了。


    侄儿分内之事。


    钱钧压低声音。


    倒是叔父在这里操持，才是真辛苦。


    钱老爷摇摇头，目光扫过正在装车的明军将士：


    比起将士们要冒的风险，咱们这点辛苦算得了什么。”


    “既然文书已到，就按计划行事吧。


    钱钧会意点头：


    随后，钱钧望去。


    只见数十名劲装结束的汉子正在沉默而高效地忙碌着。


    他们将一袋袋粮食搬上准备好的大车，动作整齐划一，利落非常。


    尽管他们穿着寻常的粗布衣衫，但那股子挺拔的身姿、锐利警惕的眼神。


    以及行动间无声的默契，都透着一股绝非寻常车夫或护院所能有的凛然气势。


    钱钧的目光从这些沉默忙碌的“伙计”身上扫过，他们虽然不言不语。


    但每个人身上都仿佛带着一股压抑的锋芒。


    这才是真正的百战精锐！


    与他平日接触的那些或是跋扈或是颓靡的清军兵勇，有着云泥之别！


    一股难以抑制的热流猛地冲上他的头颅，眼眶瞬间湿润了。


    他仿佛看到了黑暗中劈开的光。


    看到了无数乡邻忍辱负重多年后，终于等来的希望！


    “这…这才是我汉家王师该有的气象！”


    “钱钧今日得见诸位壮士，方知何为真正的军人！死而无憾，死而无憾了！”


    沈竹影上前一步，稳稳托住他的手臂，沉声道：


    “钱东家辛苦了！有此文书，我等便可光明正大行事。破城救民，在此一举！”


    陈云翼也走上前，用力一拍钱钧的肩膀，虎目中精光闪烁：


    “好！有了这道护身符，大事可成！钱东家，你立下首功！”


    感受着臂膀上传来的坚定力量和赞许，钱钧重重地点了点头。


    钱老爷也跟了过来。


    他对沈竹影道：


    “沈统领，全庄里能挤出来的余粮都在这里了，约莫一百多石。”


    “所谓舍不得孩子套不着狼，只盼能助将军成就大事。”


    沈竹影肃然抱拳：


    “钱老放心，此恩此德，我军上下绝不敢忘。到时候拿下此城，粮食必然会还回来的。”


    他转身对那些豹枭营战士低声道：


    “都检查好装备，兵刃藏妥，眼神收敛些。”


    “从现在起，你们就是钱家的雇工和镖师，一切听钱东家号令。”


    午后，一支由二十多辆大车组成的运粮队伍，沿着官道缓缓向汝宁城南门行去。


    钱钧坐在头一辆车上，神色看似平静，手心却微微出汗。


    八十余名豹枭营战士混在车队中，有的驾车，有的步行护卫。


    -


    汝宁守备张三禄独坐营帐，眉峰紧锁。


    昨日派往西南征粮的一队人马。


    至今日头已高，竟还未回营，且音讯皆无。


    “不对劲……”


    他暗自寻思：


    “难道出事了？”


    若是遭遇小股土匪抵抗，耽搁些时辰是常事。


    但一队十几人彻夜未归且音讯全无，这也太不合常理了。


    就在这时，亲兵急匆匆送来军报：


    大人，从昨日黄昏至今，城西、城南已有三处征粮点遭袭！听说都是伏牛山黑虎帮土匪所为。


    张三禄接过军报细看，脸色愈发阴沉。


    第一处是昨夜在城西十里坡，五个征粮的士卒被劫杀；


    第二处是今晨在南沟村，两个征粮官失踪；


    最近的一处就在一个时辰前，城西南的粮车被劫。


    又是伏牛山黑虎帮！


    他猛地拍案而起。


    这些土匪何时变得如此猖獗了？


    他想起了前几日接到的报告，说淮河边上有个小哨所被端了。


    当时上报的也是伏牛山黑虎帮所为。


    到底怎么回事...


    张三禄在营帐中踱步。


    一夜之间三处遇袭，这些土匪最近越来越猖獗了，到底是什么人或者事情让他们如此大胆？


    备马！


    他当即下令。


    点二十精骑，随我出城！


    他决定亲自带队，沿着那队失踪征粮兵的预定路线仔细探查。


    -


    午时，汝宁城南门。


    车轮碾过冻硬的路面，发出吱呀声响。


    钱钧坐在头一辆粮车上，目光平静地望着城门楼，袖中的手却已汗湿。


    八十余名豹枭营战士混在车队里，模仿着雇工的散漫姿态，只是眼神里的锐气难以尽掩。


    车队正要接受盘查时，一阵马蹄声从后方传来。


    守备张三禄顶盔贯甲，带着二十名骑兵疾驰至城门口。


    城门口的士兵正在检查进城的各式各样的行人。


    随后他注意到后面，一群运粮车队正在排队入城。


    张三禄的目光扫过运粮车队和那些陌生的，眉头一皱。


    钱钧急忙下车行礼：


    守备大人。


    钱东家？这是......


    张三禄打量着粮车和那些精壮汉子。


    钱钧堆起讨好的笑：


    家叔念及朝廷剿匪辛苦，特命小的将庄中最后一点存粮运来捐输。


    张三禄脸上掠过讶异。


    钱家前番征粮推三阻四，如今竟主动捐粮？


    他心下生疑，但军务紧急，只淡淡道：


    钱老爷倒是深明大义。不过这么多人车进城，需得严守规矩。


    大人放心，绝不敢添乱。


    钱钧躬身应道。


    张三禄不再多言，最后瞥了眼那些身形挺拔的和劳力，一挥手，下令出城。


    马蹄声远去，扬起尘土。


    钱钧望着背影暗松口气，心头不安却更重了。


    城门守军重新开始盘查。


    许是因守备方才过问，查验文书、清点人数后便放行了。


    车队缓缓驶入城门。


    -


    城外，张三禄带队沿官道南驰。


    他命人沿途询问过往行人，很快便从一个贩柴的老汉口中得知。


    昨日确有一队征粮清军往钱家庄方向去了。


    钱家庄？


    张三禄心头一紧，立即催马转向。


    到了庄前，只见庄门虚掩，里头静得出奇。


    他挥手示意，士兵们立即散开警戒。


    他亲自带队入庄，发现庄内空无一人，连牲口都不见踪影。


    张三禄厉声喝道。


    亲兵们四下查探，终于在庄后小路上发现了杂乱的脚印。


    痕迹一路蜿蜒，直通后山。


    跟上。


    张三禄握紧刀柄，带队循迹而上。


    行至半山腰一处陡坡，亲兵突然低呼：


    大人！


    众人发现了线索。


    泥地上的足迹杂乱，几处草丛被压得东倒西歪，坡下的泥土似是新翻过。


    亲兵下马挖掘，很快刨出了几具被草草掩埋的清军尸体，正是昨日失踪的那队人。


    尸体上的伤口杂乱无章，像是被乱刀砍死，兵甲已被尽数剥去。


    好狠的手段。


    张三禄蹲下身，仔细查看一具尸体颈部的杂乱刀痕。


    这到底是谁干的？？


    这些尸体上的伤口，杂乱无章，似乎被一哄而上，乱刀砍死。


    “难道是土匪？”


    他站起身，环顾四周。


    山坡上，几株小树的断枝处汁液尚未干透。


    显然是不久前有人快速通过时留下的痕迹。


    更远处，隐约可见一条小路蜿蜒通向深山。


    大人，要追吗？


    亲兵队长问道。


    张三禄摇头：


    敌暗我明，暂时不要贸然深入。


    他望着那条隐入山林的小路，脸色愈发阴沉。


    此刻他心中恍然：


    难怪钱家庄空无一人，或许是遭了匪患，举庄逃难去了。


    近来这伙土匪闹得越发厉害，手段也越发凶残，实在令人头疼。


    就在他沉思之际，另一队亲兵从旁边赶来汇报：


    大人，前方发现更多痕迹！


    张三禄立刻带队前往。


    在山谷深处，他们看到了一个更为惨烈的现场：


    几具尸体被烧得面目全非，四周散落着破烂的衣物碎片和几把锈迹斑斑的断刀。


    而在通往深山的小路上，他们又找到了一个清军水囊和几枚散落的铜钱。


    大人，这里有发现！


    一个亲兵在岩缝中找到半块木牌。


    上面刻着一个模糊的虎头图案——这定是伏牛山黑虎帮的信物。


    张三禄接过木牌，脸色铁青。这一切都指向了黑虎帮：


    抢劫、焚尸、留下标记。


    这些土匪如今是越发嚣张了。


    正当他准备下令收兵时，密林深处突然传来一声尖锐的响箭。


    紧接着，四周树丛无风自动，似有无数人影在林中穿梭。


    戒备！


    张三禄大喝，亲兵们立即结阵防御。


    然而那响箭过后，林间又恢复了寂静，仿佛刚才的一切只是幻觉。


    只有一支绑着布条的箭矢，精准地钉在离张三禄三步远的树干上。


    亲兵取下箭矢，将布条呈上。


    上面用木炭歪歪扭扭地画着一个虎头，下面还有一行字：


    狗鞑子，尽快滚出汝宁，否则黑虎帮会日夜找你索命。


    张三禄盯着那狗鞑子三字，脸色瞬间变得复杂。


    他虽是清军绿营守备，骨子里却终究是个汉人。


    这狗鞑子三字，像根针，轻轻扎在了他心底某个不愿触碰的地方。


    但是职责所在。


    他最终却只是将半块木牌和布条一言不发地收进怀中。


    回城。


    他大喝一声。


    这些证物，需呈交上官和知府大人定夺。