一九九一年十一月，兴安岭的冬天来得格外早。地址发布邮箱 ltxsbǎ@ＧＭＡＩＬ．CＯＭ第一场雪在十月底就落下了，比往年早了半个多月。县城里的人们都缩在屋里猫冬，但曹山林却不得不出门——四爷派人来请，说有要事相商。


    四爷今年七十五了，身体大不如前。自从上次帮曹山林摆平光头强的事后，两人就很少见面。曹山林逢年过节都去送礼，但四爷总是推辞不见。这次主动相请，肯定有大事。


    曹山林来到四爷的四合院，被请进正房。四爷躺在炕上，盖着厚厚的棉被，脸色蜡黄，明显是病了。


    “四爷，您怎么了？”曹山林赶紧上前。


    “老了，不中用了。”四爷摆摆手，示意他坐下，“山林，我叫你来，是有件事要跟你说。”


    “您说。”


    四爷从枕头下拿出一张纸，递给曹山林。曹山林接过一看，脸色变了。


    那是一张赌约，内容很简单：四爷和“虎王”打赌，赌曹山林敢不敢进山猎杀传说中的“虎王”。赌注是四爷在县城的全部产业——三间铺子、两处房产，价值至少五十万。


    “四爷，这是怎么回事？”曹山林问。


    四爷叹了口气，讲起事情的原委。地址发布邮箱 ltxsbǎ@ＧＭＡＩＬ．CＯＭ


    原来，县城有个老混混，外号“虎王”，年轻时也是条好汉，打过老虎，因此得名。后来洗手不干了，开赌场放高利贷，赚了不少钱。他早就想吞并四爷的产业，但四爷在道上威望高，他一直没机会。


    前些日子，四爷病了，虎王觉得机会来了。他来找四爷，提出打赌：让四爷选一个最厉害的猎人，进山猎杀传说中的那只老虎——老秃顶子确实有老虎出没，但谁也没见过真身。如果猎到了，虎王输，给四爷五十万；如果猎不到，四爷输，产业归虎王。


    “这分明是耍赖！”曹山林说，“老虎是保护动物，不能打。而且谁也没见过，怎么证明有老虎？”


    “我知道。”四爷说，“但我不能认怂。认怂了，我这一辈子就白混了。山林，你是我见过最好的猎人。如果你都不行，就没人行了。”


    曹山林沉默了。这事太难了：第一，不能打老虎，打了犯法；第二，不知道老虎在不在，怎么证明？第三，就算找到了，怎么证明是虎王说的那只？


    “四爷，您给我点时间，我想想。”


    “想多久都行。”四爷说，“但一个月后，必须给答复。”


    从四爷家出来，曹山林心情沉重。他知道，这事躲不过去。四爷帮过他，他必须回报。


    但怎么回报？真去打老虎？那是犯法，也是杀生。不打？四爷的产业就没了。


    他去找老耿叔讨主意。


    老耿叔听了，抽着旱烟，半天没说话。


    “山林，这事不好办。”老耿叔说，“虎王那人心狠手辣，他设这个局，就是看准了你不敢打老虎。你打，犯法；你不打，四爷输。”


    “那我怎么办？”


    “只有一个办法。”老耿叔说，“进山找到老虎，但不下手。让虎王相信，你确实找到了，只是手下留情。”


    “怎么让他相信？”


    “拍照片。”老耿叔说，“拍下老虎的照片，最好是你和老虎同框。虎王再狠，也不能说照片是假的。”


    曹山林眼睛一亮。这办法好！既能证明有老虎，又不用杀生。


    他开始准备。这次进山，不能带太多人，人多容易惊动老虎。他只带了两个人：铁柱和巴特尔。铁柱是兄弟，可靠；巴特尔是鄂伦春人，熟悉山林。还带了金箭——鹰在天上飞，能发现地上的危险。


    装备很特殊：除了常规的猎枪猎刀，还带了长焦相机、摄像机、录音机。最重要的，是带了几只活鸡——老虎的诱饵。


    出发前，他跟倪丽珍说了实话。倪丽珍听完，脸色发白。


    “山林，太危险了！老虎不比熊，那是真正的百兽之王！”


    “我知道。”曹山林说，“但四爷帮过我，我不能见死不救。你放心，我不打它，只拍照。”


    倪丽珍知道拦不住，只能含泪送他出门。


    十一月十五号，三人进山。目标：老秃顶子深处，传说中的老虎出没地。


    老秃顶子方圆百里，山高林密，要找一只老虎，像大海捞针。但曹山林有经验：老虎有固定的领地，会在树上留下爪印，会在岩石上留下尿液，会在雪地上留下脚印。


    他们在山里转了三天，没找到任何老虎的痕迹。第四天，终于有了发现——在一棵红松树上，有新鲜的爪印，很深，很高，不是熊能留下的。


    “老虎的！”巴特尔兴奋地说，“它在这里蹭痒，留下爪印。看高度，至少两米五，是只大虎！”


    曹山林量了爪印，心里有数了。这只老虎，体长至少三米，体重三百斤以上，是真正的“虎王”。


    他们顺着痕迹追踪。第五天，在一个山谷里，发现了更重要的线索——一堆新鲜的粪便，还冒着热气。


    “它刚走不远。”曹山林说，“追！”


    追到下午，终于看见了。