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距离长田县界碑还有三十里。
这里是一处险要的隘口，两侧山势陡峭，中间一条狭窄的官道，是进出长田的必经之路。
许元勒住缰绳，战马打了个响鼻，喷出一团白雾。他抬起手，身后行军的队伍瞬间停滞，只有旌旗在寒风中猎猎作响。
“侯爷，怎么了？”
曹文策马赶了上来，手里的横刀下意识地握紧了几分。这一路也就是曹文这些老斥候，还在时刻保持着警惕。
许元没说话，只是眯着眼睛，目光如鹰隼般扫视着两侧的山林。
太安静了。
按照之前的情报，论钦陵的大哥带着三万吐蕃残兵，还有高句丽高二家族那帮投奔过去的叛徒，应该就盘踞在这附近。
这帮人是丧家之犬，长田县是他们唯一的补给来源，他们不可能放过。
许元这次特意没让大军全速冲锋，就是为了在这里把这颗钉子给拔了。
“派人去看看。”
许元声音沙哑，那是长期吞咽风雪留下的后遗症。
“是！”
曹文一挥手，几名斥候如猿猴般窜进了两侧的山林。
约莫过了一炷香的功夫，几声唿哨响起。曹文脸色古怪地跑了回来。
“侯爷，没人。”
“没人？”
许元眉头猛地一皱。
“三万人马，加上那帮拖家带口的高句丽叛徒，能飞了不成？”
“营寨还在，但早就空了。”
曹文指了指西南方向，那里的积雪上有大片凌乱的痕迹，虽然被新雪覆盖了不少，但依稀还能看出大军迁徙的模样。
“看着灶坑里的灰，至少走了有十天半个月了。”
走了？
许元从怀里掏出那张被揉得皱皱巴巴的羊皮地图，在马背上摊开。发布页Ltxsdz…℃〇M
他的手指沿着长田县的位置一路向南划去，越过崇山峻岭，最终停在了一片并未详细标注的区域。
那是藏南。
再往南，就是天竺。
“这帮孙子，倒是跑得快。”
许元冷笑了一声，嘴角勾起一抹嘲弄的弧度。
不用想也知道，这帮人定是听到了吐蕃灭国、禄东赞被擒的消息。
连吐蕃老家都被许元给端了，他们这支孤军留在这里，等着被大唐的陌刀队剁成肉泥吗？
“侯爷，看方向，他们应该是顺着那条废弃的小道，往藏南去了。”
曹文凑过来看了一眼，沉声道：“那条路难走，若是现在追，咱们轻骑兵或许能咬住尾巴。”
许元盯着地图看了半晌，眼中的杀气翻涌了几次，最终还是缓缓平息了下来。
“穷寇莫追。”
他合上地图，塞回怀里。
“咱们这帮兄弟，在雪窝子里滚了二十天，是铁打的也该生锈了。再为了这帮丧家之犬去钻深山老林，不值当。”
许元回过头，看了一眼身后那些虽然站得笔直，却掩不住满脸疲惫的士卒。
只要吐蕃稳定了，这三万残兵在天竺翻不起什么大浪。若是他们老老实实当缩头乌龟也就罢了，若是还敢把爪子伸回来……
许元握着缰绳的手指节发白，眼中闪过一丝厉色。
那就别怪老子不讲武德，直接追杀到天竺去！
“传令下去，全速前进！”
许元一扬马鞭，声音中透着一股子迫切：“回家！”
……
又是一日。
仿佛是老天爷也知道这支英雄之师即将归乡，连绵了数日的阴云终于在这一刻散去。
久违的阳光刺破云层，金灿灿地洒在覆盖着白雪的平原上，将整个世界照得通透而明亮。
许元骑在马上，当那座熟悉的、宏伟的长田县城郭出现在地平线上时，他的呼吸都忍不住停滞了一瞬。
那是家。
是他在这个时代，一手建立起来的根基。
“侯爷！那是……”
身旁的周元突然惊呼出声，指着前方，声音都在颤抖。
只见长田县城外，原本空旷的官道两旁，此刻竟然密密麻麻地挤满了人。
不是几百，不是几千。
而是一眼望不到头的人海！
无数面大唐的旗帜，还有长田县特有的青色旗帜，在风中飞舞，像是一片红与青交织的海洋。
那是长田县的百姓。
那是这十万大军的父老乡亲！
“咚！咚！咚！”
沉闷而激昂的战鼓声，从城墙上，从人群中响起。
没有欢呼，没有喧哗。
当许元的身影出现在官道尽头的那一刻，数万人的迎接队伍，竟然出奇地保持着一种肃穆的安静。
只有鼓声，一下一下，敲在人的心坎上。
许元的心，猛地沉了下去。
他感觉不到胜利的喜悦，只觉得肩膀上压着千钧重担。
十万人出征。
一万人归。
就算加上留守的一万五千人，还有多少人？
还有整整七万多的兄弟，把命留在了那片荒凉的西域，留在了那冰冷的雪山之下！
此时此刻，面对这全城相迎的父老，许元只觉得喉咙发干，眼眶发酸。
“下马。”
许元低喝一声，率先翻身下马。
周元、曹文、张羽……身后那一万名神机营将士，齐刷刷地翻身下马。
“牵马，步行！”
许元没有选择享受那种策马入城、接受欢呼的荣耀。
他摘下头盔，夹在腋下，任由寒风吹乱他的发丝，一步一步，沉重地向着那片人海走去。
人群开始骚动。
百姓们看着这支衣衫褴褛、满身血污，却依旧保持着整齐队形的军队，不少妇人的眼泪瞬间就流了下来。
许元走到了最前面。
在那人群的最前方，站着几位白发苍苍的老人，他们手里拄着拐杖，颤巍巍地看着许元，眼中满是期盼，却又带着深深的恐惧。
许元认得其中一位。
那是城东的老张头，当初招兵的时候，是他亲自把唯一的独苗儿子送到了许元手里，说要给老许家争光。
此刻，老张头正伸长了脖子，在许元身后的队伍里焦急地搜寻着。
可是，那一万人里，没有他熟悉的那张脸。
许元停下了脚步。
他在老张头面前三步远的地方停下了。
空气仿佛凝固了。
所有的目光都汇聚在这一老一少身上。
许元深吸一口气，双膝一弯，就在这众目睽睽之下，在那坚硬冰冷的冻土之上，“噗通”一声，重重地跪了下去！
这一跪，地动山摇！
身后的周元等人，眼眶瞬间红了，也跟着齐刷刷地跪倒在地。
“侯爷！这使不得啊！”
老张头吓得浑身一哆嗦，扔了拐杖就要来扶。
“您是侯爷，是大将军，怎么能跪我们这些草民……”
“这一跪，是我许元欠您的。”
许元没有起身，他抬起头，那双在战场上杀人如麻的眼睛里，此刻蓄满了泪水。
“老人家，我对不起您。”
许元的声音哽咽，每一个字都像是从胸腔里硬挤出来的。
“我把大牛带出去了，但我……没能把他带回来。”
老张头伸出的手僵在了半空中。
他的嘴唇哆嗦着，浑浊的老眼里，那一丝光亮瞬间熄灭了，整个人仿佛一下子苍老了十岁。
周围的百姓们，也都捂住了嘴，压抑的哭声开始在人群中蔓延。