“加斯特，” 我慢慢说道，“你有一个骨密度检测仪。发布页LtXsfB点￠○㎡血术装备。给威普用的。你还带着吗？”


    其他人从我身边经过时，都瞥了我一眼。这个胖变异者小心翼翼地跟在后面，她的大眼睛与我对视了一下，然后移开视线，解开了背包。我接过背包，她伸手进去，最终拿出了一个细小的管子，上面布满了令人头痛的符文。


    “检测一下这棵矛树。”


    她看了看我，又看了看矛树。片刻后，她将管子按在树干上。


    “需要神血才能启动，” 她告诉我。


    我咬破拇指尖，将其递给加斯特，她用管子擦拭了一下伤口渗出的血珠。然后，她将管子按在象牙色的树干上，按下了侧面的一个小按钮。片刻后，管子底部闪烁起蓝光。


    “这是什么意思？” 我问道。


    她皱起眉头。“这骨头是‘好’的。”


    我停顿了一下。


    蓝光闪烁着。


    “骨头，” 我重复道，仔细地每个音节都咬得很清楚，“是‘好’的？”


    加斯特看着我。“是的。”


    我慢慢点点头，小心翼翼地从她手中拿过管子。我转动着管子，看着它微弱的紫色光芒。然后，我从口袋里掏出一个小雕像 —— 是那对双胞胎的样子，达什蹒跚着，萨什缠在他身上 —— 是用一块据称来自 “足部” 的木头雕刻而成的。我开始模仿加斯特之前的操作，这时蓝光闪烁了一下，熄灭了，然后又亮了起来。


    我身边的加斯特摇了摇头。“没用的。这技术是新的，只对 ——”


    然后她的目光以异常专注的眼神盯着我，比刚才睁得大得多。我把管子递给她，她小心翼翼地放回背包里。


    我们继续向下走。


    地面上覆盖着苔藓、蘑菇和其他生长在黑暗中的东西。我的感知中闪烁着一些小动物的气息，但它们从未进入视线。莉塔灯笼发出的幽灵般的光芒，每走一步都变得更暗。我们短暂地停下来，我在灯笼表面涂抹了一些血液，但即便它的冷光增强了一倍，也只照亮了更多相同的景象。直到我们口中呼出的白雾渐渐消散，空气变得温暖而潮湿。


    最终，我们到达了一个洞穴。


    与我们爬行穿过的狭窄隧道不同，这个洞穴里除了油腻的泥土和真菌，还有更多东西。当莉塔将灯笼举过头顶时，洞穴内的景象展现在我们眼前：在无尽的矛树之间，是一个人口稠密的生活区留下的床铺和家具。发布页Ltxsdz…℃〇M倒塌的桌子散落在摇晃的凳子之间。褪色的挂毯被兽骨尖钉在柔软的墙壁上。一堆堆树叶堆在小毯子下面，早已被这里的湿气腐蚀。物品杂乱地堆放在其间，有小雕像、布娃娃，还有各种打制的石器工具。


    塔利跪在一堆物品旁，双手慢慢翻找着。


    我走到她身边。“你觉得这是那些斗篷战士的来源地吗？”


    她的目光仍停留在物品上，摇了摇头。“这里已经废弃很久了。而且看看这些工具。”


    在刀、针、斧头、锥子、镰刀和弹弓之中，没有任何镐头或专门的武器。我告诉了她我的发现。


    塔利点点头。“这些是采集者使用的工具。”


    我看了看附近一块足够大、显然是从地面搬来的石头桌面。上面布满了用易碎石头刻下的褪色划痕，画着比例失调的人物手拉手，或逃离大量难以辨认的形状。


    莉塔从我身后说道：“那是小孩画的。”


    “是的。” 塔利抿着布满皱纹的嘴唇，哼了一声，“他们很可能来自上方‘疼痛之地’被毁的定居点。他们躲到了这里。”


    我环顾四周，注意到没有尸体。“然后他们离开了。”


    “然后他们离开了，” 这位年长的神血战士表示同意。我扶她站起来时，她的膝盖发出了痛苦的噼啪声。“或许是从其他人进来的路离开的，或许不是。但这不是最令人困惑的地方。” 她那双细小的眼睛从莉塔转向我，“‘疼痛之地’的植被刚刚重新生长，他们应该不会缺乏食物。为什么要离开？”


    莉塔走到我和塔利之间。“这没什么奇怪的。谁愿意住在地下 ——”


    蜘蛛血脉者坚定的话语打断了她的下属。“所有人都离开了，走得如此匆忙，甚至不愿带走大部分属于自己的东西。”


    “你觉得有什么东西吓到了他们，” 我总结道。


    她用颤抖的手抚摸着脸上的疤痕。“是的。”


    洞穴的传声效果很好。在场的每个人都听到了我们的对话。


    “我们在找什么？” 戴维安问道。


    “和之前一样，” 威尔厉声回应，“一条出路。这只意味着我们最好快点找到。”


    塔利点点头。


    这些难民的临时定居点建在一个十字路口般的地方：除了我们进来的那条路，还有五条不同的隧道从洞穴中蜿蜒而出。在场的每个人都已经开始检查这些隧道，除了塔利、我和贾娜。基特的…… 同伴正在检查墙上的挂毯，偷偷地把较薄的那些扯下来，折叠好放进背包里。我环顾四周，注意到罗尼和塔娅正眯着眼睛看着最窄的那条隧道 —— 窄到这个高大的变异者不调整姿势，肩膀都无法通过。这个少年立刻开始往里走，却被变异者抓住了上衣后领。


    他们那双不匹配的手朝我指了指。


    “再等等，” 我翻译给那个男孩听。


    “我一个人去会更快 ——”


    “等等。”


    “这在我的能力范围内 ——”


    “塔娅，” 我叹了口气，“独自行动是个愚蠢的主意。是什么让你这么急于冲进去？”


    罗尼拍了拍他们的耳朵。我明白了她的意思，侧耳倾听。


    从我们下方的某个地方，传来微弱的河流声。然而，与我在 “足部” 之外熟悉的河流不同，这条河有一种令人不安的特质。再听了一会儿后，我明白了：它的水流不断断断续续。湍急的水声逐渐减缓，急流变成涓涓细流，热情渐渐消退，几乎要完全停止。但就在我以为它会彻底消失的那一刻，它又猛地咆哮起来，重复着这个过程。


    这声音有一种诡异的熟悉感，一种几乎要触及我意识的关联，但我试图抓住它时，只感到一阵轻微的头痛。


    “莉塔和戴维安：跟我来。” 塔利站在我身边。我没有注意到她的靠近。


    “我们为什么不先检查一下其他隧道？” 我的声音奇迹般地没有颤抖。


    “没时间了。水可能意味着一条出路。”


    “好吧，” 我不耐烦地说，然后迅速试图缓和语气，“好吧。那我走前面。”


    不等我们的首领回应，威尔就附和了我的话。“我也一起去。”


    她揉了揉鼻梁。“莉塔，你留在其他人身边。”


    这个矮个子卫兵敬了个礼。“没问题，老板。” 她立刻瞪了我一眼，眼神锐利，充满敌意，“如果出了什么事，责任全在你身上。”


    这突如其来的敌意让我感到困惑，我能想到的唯一回应就是点了点头。


    这场奇怪的对话结束时，威尔已经钻进了那个狭小的洞口。我迅速跟上，手碰到墙壁时，沾到了一层油腻的薄膜，不禁微微皱眉。塔利提着一盏小灯笼跟在后面，我希望她的腿有足够的力气，万一我卡住了，能把我推出去。


    然而，我的担心是多余的。尽管隧道仍然狭窄到需要爬行，但除了偶尔必须挤过矛树的地方，它从未像我进来时那条路那样令人窒息。我们的手和膝盖很快就沾满了奇怪的油脂，皮肤在下面令人不安地刺痛着。然后，我的感知中出现了某种诡异的东西，让我忘记了这种感觉。


    我停了下来。塔利让我继续前进，我迟了一步才照做。那断断续续的水流声越来越响 —— 节奏越来越慢，直到再次咆哮着达到顶峰。


    隧道变得足够高，可以站立了。透过地面上一道锯齿状的裂缝，我们看到了那条河，漆黑的水流从地面的一个开口处流过，消失在深处。河流周围的物质比我们见过的任何泥土都要厚实得多，却不知为何保持着足够的柔韧性，每当其中的液体再次咆哮时，它都会随之脉动，仿佛在推动河流前进。


    “水一定是从某个地方流过来的，” 威尔说道，“可能是一条出路。”


    在我的神性感知中，这条河燃烧着无尽的生命之火，流经大地，直到我的感知不足以继续跟随它。


    “它……” 我咽了口唾沫，“它不是水。”


    这个中心地带的人眯起眼睛看着我，然后弯下腰，用手舀起一些液体。它闻起来浓烈刺鼻，浓稠得足以淹没数千人。塔利从我身边走过，用她那可怕的蓝光照射着它。


    它深红色的颜色如此浓烈，几乎要灼伤我的视网膜。


    “神血是真的？” 威尔喃喃自语。


    一声短促的、缺乏幽默感的冷哼从我喉咙里发出。“神血就是神性之血。”


    他看了看我，又看了看他手中捧着的东西，然后回头望向隧道上方 —— 那个婴儿还在哭泣 —— 望向我们留下的人。


    威尔举起手，将液体凑到唇边，就在这时，我猛地拍开了他的手，将他手中的液体打散成数百滴，肆意喷洒在隧道各处。


    其中有一滴血珠，是我拇指上的伤口在我动作的狂乱速度下溅出的。


    它向下坠落。经过我们的手，经过隧道，穿过裂缝的锯齿状边缘，落入下方的血管般的河道中，被这条血河卷走。


    在那神圣的一瞬间，一切都停止了。我们下方的液体不再流动。威尔的婴儿在隧道另一端的哭声戛然而止。地面上的树木僵硬不动，不再随风摇曳。在 “尖塔城” 的废墟中，那些饥饿的血祭生物停止了生长。啮齿动物静止不动，昆虫暂停活动，草叶贴近泥土。


    中心地带屏住了呼吸。


    然后，我们周围的大地开始颤抖。


    在隧道崩塌、泥土碎裂的巨大轰鸣声中，我听到塔利低声说了两个字。


    “疼痛之地。”