“哦，该死。发^.^新^.^地^.^址 wWwLtXSFb…℃〇M” 堡垒的厨师格里塔呻吟着，她的手臂在颤抖。“你和你哥哥，是吧？我太他妈的老了，而你太他妈的大了，我没法一直接住你们两个。”


    “抱歉。” 我说着，在我们俩都摔倒在地之前挣扎着站直。“我赶时间。”


    “来吧大人，吃块蜂蜜薄饼，好吗？刚做好的。”


    她的手臂暂时松开了，转而抓住我的手 —— 就像我小时候她常做的那样。她开始把我领进楼梯间连接的厨房。烘焙甜点的香味令人难以抗拒，但厨房里几乎完全安静：没有了曾经充满这里的忙碌声。堡垒里的人太少了，不需要太多的精力。


    “花了整整一年时间寻找一种不无聊的烤面包方法，是吗？” 她大声哼了一声。“没找到。告诉你吧，大人，如果要我再烤一个面包，就算花一百年也太快了。”


    格里塔脖子上的大铃铛随着她继续说话而叮当响。她是第一个同意戴铃铛的人，但作为交换，她要求了最大声的一个。然而，在我家还完整的时候，这位厨师从未如此大声地说话或如此豪爽地大笑过。每当我在身边时，她就会摆出一副过度做作的欢快面孔。我已经在想办法从她的掌握中脱身了。


    “你可能需要再烤几个面包。”


    “什么？为什么？”


    “瓦尔和我正在努力让几个人进来。” 我解释道。“其中一个可能需要吃点不伤胃的食物。”


    “那就做汤。不是该死的面包。”


    “好吧。毕竟你是专家。” 我说着，小心翼翼地把手从她的手中抽出来。“现在，呃，失陪一下……”


    “当然，大人。如果你需要 ——”


    “我会让你知道的。” 我迅速说道，把袋子重新甩到肩上。


    “我可以帮忙 ——”


    “我没事。” 我厉声说。


    我的反驳似乎悬停在随后短暂的沉默中。


    “我很感激你的提议，格里塔。” 我更温柔地说。“但我真的没事。”


    老妇人叹了口气。“保重，盖尔。”


    “我会的。”


    我走进餐厅停滞的空气中，那里的大多数椅子早就被倒扣在各自的桌子上，以便仆人清理下面。随着一个女仆把抹布浸入桶里擦拭家具上的灰尘，空旷的空间里传来微弱的水声。她的铃铛轻轻响了一声，但这说明不了什么 —— 有三个女仆偶尔会互换铃铛。我不知道她是谁。她知道这一点，什么也没说。


    我走出大厅。随着头顶的空气延伸成天空，声音的维度发生了根本性的改变。城墙上的守卫发出警报，远处传来一声钟声，而瓦尔和那个既是马厩长又是守卫队长的士兵 —— 格里塔的丈夫亨里克 —— 正在互相争吵。马厩里等待的几匹马听到主人的吼声，紧张地跺着蹄子。青草和泥土的香味混合在一起，令人愉悦。


    堡垒内的大多数建筑都紧贴着城垛，被厚厚的石屋顶遮蔽免受风吹雨打。发布页Ltxsdz…℃〇M例外的是外院 —— 吊桥通向的这片大部分开阔的空间。环绕它的一排排鲜花在近几年被连根拔起，换成了各种蔬菜，但除此之外，自祖父时代以来几乎没有改变。


    我稳住自己，开始踩着泥泞的雪向城墙走去。


    “凡恩公爵！” 一个高亢的声音喊道，一双脚从我身边跺了过去。


    这个完整的头衔听起来很奇怪。在赫尔提亚，做公爵没什么意义，因为唯一的其他贵族就是赫尔提亚家族本身。无论如何，这不属于我。


    “塔姆。” 我打招呼。我还没来得及给她或她的孩子们做铃铛。“叫凡恩大人就好。我哥哥仍然是公爵。”


    “对，当然，非常抱歉。” 她匆忙说道。“我听说墙那边可能是马琳。塔利和她在一起吗？”


    “我现在就去弄清楚。”


    “你必须让她进来。” 塔姆坚持道。


    “我会的，塔姆，不管是谁在那里。你可能需要做好最坏的打算 ——”


    “我知道。我知道。从尖塔来的路很长，很危险。但是 ——”


    “在堡垒里面等着。” 我警告道。“可能会有箭射过墙来。你将是第一个看到…… 任何进来的人的人。”


    “好的。” 她轻声说。“谢谢你，大人。”


    随着我向城墙跺脚走去，她踩着泥泞的脚步迅速离开了。


    “老板。” 瓦尔从上面喊道。“需要帮忙吗？”


    “不用！” 我回答，然后到了梯子前。“要。”


    “退后一点。” 我照她说的做了。她爬得太快了，我几乎无法想象她是怎么做到的。“好了，给我。”


    我照做了，她在重量下哼了一声。


    很容易忘记瓦尔没有年轻女人的身体。“我去拿点东西出来 ——”


    “切。” 她开始爬梯子，很可能是单手。“你，” 瓦尔哼了一声，“觉得，呃，我拿不动一个袋子？”


    “我本想 ——”


    “我拿得动一个袋子！” 她咬牙切齿地说。一滴唾沫从上面落在我的手上。“我可以，呃，把这个袋子扔出去，要是我想的话，能砸到海豚！”


    她一边嘟囔着脏话，一边没把袋子掉下来，爬到了墙顶。我小心翼翼地跟在她后面爬，确保任何时候至少有三个肢体在梯子上。


    墙顶上充满了嘈杂的声音，守卫们来回奔跑，为即将到来的军队做准备。我来这个地方只是为了维护或添加安装在城垛外侧的血技武器 —— 这种情况很少见，让我对它的布局只有一个模糊的概念。守卫们没有铃铛，这对我的方向感没有任何帮助。让他们戴铃铛似乎是向任何潜在敌人暴露我们驻军人数不足的好方法。现在，我有点后悔这个决定了。我摸索着墙，靠在城垛的外边缘，避开活动区域。


    “…… 奇怪的命令，我只是在说瓦洛里小姐。” 一个熟悉的声音响起。


    瓦尔发出一声沮丧的咆哮。“盖尔告诉过我 ——”


    “盖尔大人。”


    “你该死的老板已经下了命令，行了吧？”


    “听着，瓦尔 ——”


    “瓦洛里夫人。”


    “这是 ——”


    “大人物来了。”


    随着瓦尔跺着脚走到我面前，抓住我的胳膊，把我拖到她正在说话的那个人面前，铃铛响了一声。


    “你睡着了还是怎么着？” 瓦尔懒洋洋地对我说。“好像我们不是在赶时间似的。大人需要休息。”


    随着她周围的守卫消化这些话，出现了一阵意味深长的沉默。我能感觉到他们的目光转向我，等待着某种永远不会到来的斥责。


    “亨里克。” 我打招呼。


    “大人。” 堡垒守卫队长说道。亨里克是个老人，但近年来注入的蜥蜴之血让他像年轻人一样健康。“关于放下吊桥是怎么回事？”


    “是真的。”


    “先生，如果我们被认为窝藏逃犯 ——”


    “正朝着堡垒跑来的是头领马琳和她仅存的几个同伴。”


    亨里克消化了一下，停顿了很长时间。“你确定吗？”


    “瓦尔，把远视镜给他。”


    她发出一声明显的嘟囔，有那么一瞬间我以为她会拒绝，但片刻之后，随着她把那个长装置啪地一声拍进亨里克等待的手中，传来了一声短促的断裂声。


    仅仅过了一瞬，亨里克又开口了。“先生，恕我直言 ——”


    “不，” 瓦尔厉声说，“要有尊重。不管是不是应得的，你都要像对万普本人一样对他说话。”


    亨里克生硬地继续说道。“他们不会停下来的。”


    “我有这场战争所有相关方的保证，亨里克。” 我向他保证。“我们会没事的。”


    “可能那些外面的混蛋都不知道这一点！”


    “我们要做的只是暂时阻止他们。” 我说。“让他们愿意谈判。我们不需要永远庇护马琳，但她需要躲到这些墙后面。”


    “我们只有十二个守卫。”


    “我们拥有这片土地上防御最坚固的阵地之一，还有过剩的血技武器。你从来没有机会使用我的发明，但如果需要，它们可以杀死外面所有剩下的士兵。”


    他的口音随着激动变得更重了。“如果我们杀了他们，我们要对付的就不只是他们了！那将是整个贝勒家族！”


    “所以我们才不会杀他们中的任何一个。” 我厉声说。“放下吊桥。展示武力。让他们进来。升起吊桥。我会进行谈判。”


    “大人 ——”


    “够了。” 瓦尔厉声说。“你有你的命令。”


    亨里克发出一声窒息的声音，然后叹了口气。


    “安布罗斯，你不扶我们的公爵一把吗？”


    “大人。” 我纠正道。“把远视镜给他。”


    “是，大人。去吧，安布罗斯。好孩子。”


    一声短暂的叹息之后，紧接着是一声嘟囔的 “大人”，安布罗斯挽住了我的胳膊。安布罗斯是格里塔和亨里克的第三个也是最后一个孩子 —— 出生在我获得少量蜥蜴之血来支撑亨里克衰退的健康之前将近二十年。他们的前两个女儿已经嫁给了一些过去在贝勒和赫尔提亚之间做生意的富裕商人，后来胡狼不断掠夺贸易路线，导致贝勒怀疑赫尔提亚故意违背协议。


    这些联姻是由我母亲和我组织的，在我计划的萌芽阶段 —— 当胡狼还只是我们信件另一端的一个名字，而我还只是在绝望地摸索时 —— 证明是一个巨大的资产。毫不夸张地说，我欠那个联系一切。没有她，我什么也做不成。


    安布罗斯只比我小几岁，但我想在他父亲眼里，他永远是个孩子。他在我大部分生活中都是一个模糊的存在；一个在他父母交换的每一次谈话中沉默地徘徊在外面的人。我们很少说话。


    “告诉我你看到了什么，安布罗斯。”


    “幽灵。”


    我皱起眉头。“什么？”


    “我的意思是，” 这个平时口齿伶俐的人结巴了，“大人，随着雾散去，我在森林里看到了几个奇怪的形状。它们像 ——”


    “鬼魂。” 我沉思着，思绪落在藏在衣柜里的石板上刻的字上。“鬼魂。” 我重复道，脸上慢慢浮现出微笑。


    “先生？”


    “我相信你。但我需要借你的眼睛用一下。告诉我你看到了什么。”


    “当然……” 停顿了一下。“我可以问一下，这东西是怎么 ——”


    我从他手里拿过远视镜，把它展开，让它的每一个符文都压在我的意识上。我的检查越深，我的猫头鹰之血就会把越多的力量推入其中。像我这样稀薄的血液，需要更深的理解力。


    在快速运用意志力充满力量后，我把它交还给安布罗斯让他看。他吸了一口气。


    “你看到了什么？”


    “五个人在跑 —— 一个需要另一个人的帮助，跑得很慢 —— 而一个…… 公牛之血？背着第六个人。” 他报告说。“军队…… 死了多少人？有尸体 ——”


    “别管他们。军队在做什么？”


    “在追他们。”


    “谁 ——” 我结巴了，“被背着的是谁？”


    “一个，呃，矮的，不，高的男人。身上覆盖着某种黑色的物质。”


    我的手指抽搐了一下。“你确定吗？” 我咬牙切齿地说。


    “是的。”


    我弯曲着赤裸的双脚，感受着冰冷石头的轮廓和它们之间的小裂缝。


    “大人？”


    “我…… 他们怎么……”


    “剩下的骑兵正在向他们冲锋。”


    “什么？多久他们会 ——”


    “片刻之间，大人。”


    我的下巴无声地动了动。“瓦尔！” 我尖叫道。


    脚步声立刻朝我跑来。“吊桥正在放下，老板。”


    我隐约注意到链条解开的沉重声音，但它们不重要。“拿那个，拿那个弩炮。”