屋内只有灯花爆裂的轻响。地址发布邮箱 LīxSBǎ@ＧＭＡＩＬ．ｃＯＭ
“做……下家？”
雷豹张着嘴，他看看顾长清，又扭头看向正在擦刀的沈十六，喉咙里发出这就不是人话的动静。
“我的亲娘哎，顾先生，您没发烧吧？”
雷豹抹了一把脸上的雨水，指着外头：“咱们是官！还是锦衣卫！穿飞鱼服佩绣春刀的主儿！”
“您让我们脱了这身皮，去跟那帮私盐贩子……黑吃黑？”
这也太掉价了！
更别提要是让朝廷知道了，不用无生道动手，言官的吐沫星子就能把他们淹死。
沈十六没说话。
手中那块用来擦刀的鹿皮停在了刀刃中段。
雪亮的刀锋映出他半张没有任何表情的侧脸。
他在思考。
常规的手段确实没用。范蠡是老狐狸，他在扬州经营了二十年，每一块砖缝里都塞满了他的眼线。
查账？账本早就做平了。
抓人？抓到的永远是替死鬼。
想破局，就得比流氓更流氓，比无赖更无赖。
顾长清这个法子，野路子，但我喜欢。
“既然是黑吃黑。”
沈十六手腕一抖，长刀归鞘，发出一声清脆的龙吟。
“那就得有本钱。范蠡手里的盐是现成的，我们拿什么去买？”
顾长清走到桌边，给自己倒了一杯早已凉透的茶，却没喝，只是在手里转着茶杯。
“这十万两官银既然已经洗成了盐散出去，那市场上就会出现巨大的真空。”
“无生道也好，范蠡也罢，他们急需把这批货变现，换成真正的银子招兵买马。”
“而我们……”
顾长清指尖沾着茶水，在桌面上写了一个大大的‘贪’字。
“就要扮成这江南道上，最大、最贪、也最不怕死的买家。”
“至于本钱和身份……”
顾长清抬眼，看向窗外漆黑的雨夜，声音幽冷：“这就需要咱们那位高坐在紫禁城里的陛下，点头了。”
“这可是把脑袋别在裤腰带上的买卖。”
“若是没有尚方宝剑，这戏唱到一半，我们就得先被自己人砍了。”
沈十六听懂了。
这不仅仅是要权，更是要一张免死金牌，一张能让他们在江南这潭浑水里，把天捅个窟窿的特许状。
“雷豹。”
“在！”
“研墨。地址发布邮箱 ltxsbǎ@ＧＭＡＩＬ．CＯＭ”
沈十六大步走到书案后，铺开专用的藤纸。
笔锋落下，墨迹淋漓。
没有什么华丽的辞藻，只有最直白的案情推演，以及最后那令人心惊肉跳的请求。
封好火漆，盖上锦衣卫指挥同知的私印。
沈十六将那个黄杨木筒扔给立在阴影处的校尉。
“启用‘飞鱼’通道。”
“八百里加急，跑死马也要在明日早朝前，送到御前。”
“诺！”
校尉接过木筒，身形一闪，消失在茫茫雨幕之中。
……
京师，紫禁城。
正是黎明前最黑暗的时分。
养心殿内的地龙烧得滚热，却驱不散那股子寒意。
大虞朝的主人，宇文昊，正披着一件明黄色的道袍，盘坐在明黄软塌之上。
他手里捏着一串沉香木珠，双目微闭，似乎在养神。
直到大内总管李德海捧着那个带着寒气的木筒，跪行至榻前。
“皇上，江南急报。”
宇文昊并没有立刻睁眼。
他在等这封信很久了。
江南那边的动静，不用锦衣卫报，他也略知一二。
但如果沈十六连这点事都查不明白，那这把刀，也就废了。
他伸出手，并未用刀，只用拇指和食指轻轻一捻。
坚硬的火漆应声而碎。
抽出密信，展开。
大殿内死一般的寂静。
李德海跪在地上，额头死死贴着金砖，大气都不敢出。
他伺候了这位主子三十年，最是清楚，这位爷若是发火摔东西，那反倒没事。
最怕的，就是现在这样。
一点声音都没有。
宇文昊看得极慢。每一个字，都像是在咀嚼。
当看到“洗钱”二字，以及那张庞大的、利用私盐网络将国库官银一点点蚕食殆尽的构想图时，他手里转动的念珠，停了。
“好手段。”
良久，宇文昊才吐出这三个字。
声音平淡，听不出喜怒。
“朕以为，他们只是贪。”
宇文昊站起身，赤着脚踩在地毯上，走到那幅巨大的《万里江山图》前。
“贪点银子，朕也就睁一只眼闭一只眼了。”
“水至清则无鱼，严嵩这帮人虽然手脚不干净，但毕竟还要靠他们牵制那帮满口仁义道德的清流。”
他伸出手，苍白的手指在地图上江南那一块轻轻抚过。
指甲猛地用力，在“扬州”二字上划出一道深深的白痕！
“可他们，这是在挖朕的根啊。”
那些官银，是朕给边军的饷银。
那是朕的兵！朕的江山！
他们把朕的钱洗干净了，变成他们自己的私产，再用这些钱去养他们自己的私兵，去供奉那个什么见鬼的“圣女”？
这是谋逆！
“咔嚓”。
一声脆响。
那串价值连城的沉香木珠，在宇文昊手中崩断。
珠子滚落一地，在空旷的大殿里发出清脆的撞击声，像是无数颗落下的人头。
李德海浑身一哆嗦，把头埋得更低了。
“皇上息怒……”
“朕不怒。”
宇文昊松开手，任由剩下的珠子滑落。
他转过身，脸上竟然带了一丝笑意。
只是那笑意未达眼底，透着股凉薄。
“朕高兴还来不及。”
“既然脓包已经熟了，那就挑破它。”
他走到御案前，提笔。
这一次，他没有写任何勉励的话，也没有给沈十六调拨一兵一卒。
他只写了那八个字。
然后取出传国玉玺，重重地盖了下去。
猩红的印泥，如同尚未干涸的血迹。
“送回去。”
宇文昊将圣旨扔给李德海，“告诉沈十六，刀，朕给他了。若是砍不断这根骨头……”
“那就用他自己的脖子，来试这把刀利不利。”
……
扬州，行辕。
雨停了，天边泛起一丝鱼肚白。
当那道盖着鲜红御印的圣旨展开在八仙桌上时，屋里的空气仿佛都凝固了。
“先斩后奏，后报朕知。”
这八个字，笔力虬劲，透着一股浓浓的杀伐之气。
“乖乖……”
雷豹眼珠子瞪得溜圆，忍不住伸出手想摸，又像是怕被烫着似地缩了回去。
“这可是尚方宝剑啊！我在羽林军当差那会儿，听都没听过这么大的权！”
“有了这个，咱是不是能在扬州横着走了？”
雷豹兴奋得直搓手，黑脸上泛起红光，“大人，那还等什么？这圣旨就是护身符！”
“咱们直接调扬州卫，把那个什么范园给围了！我看谁敢拦！”
沈十六看着圣旨。
他的手按在上面，能感受到纸张的纹理，那是皇权的重量。
但他没有动。
他转头看向顾长清。
那个书生，正站在阴影里，脸上没有半点喜色，反而带着一丝嘲弄。
“护身符？”
顾长清走过来，指尖在那“先斩后奏”四个字上点了点。
“雷豹，你这双招子如果是用来出气儿的，那就捐了吧。”
“啊？”雷豹一愣。
“这是催命符。”顾长清的声音很轻。
“圣上是个什么样的人，沈大人比我清楚。”
顾长清看向沈十六，“他给了你至高无上的权力，意味着他已经没了耐心。”
“这八个字的意思是：不管你用什么手段，杀多少人，把江南搅成什么样，朕都不管。朕只要结果。”
“如果这第一刀下去，没见血，或者是砍偏了……”
顾长清做了一个抹脖子的动作，“这把‘先斩后奏’的刀，斩的就是你沈十六的头。”
沈十六将圣旨一点点卷起，动作很慢，很稳。
“你说得对。”
沈十六将圣旨贴身收好，再抬头时，眼底是属于锦衣卫指挥同知的狠戾。
“这就是一场赌局。赢了，给沈家雪耻；输了，不过是一条命。”
他看向顾长清：“既然刀已在手，我们要去哪里找这个‘切口’？”
“直接去找范蠡？”雷豹不死心地问。
“找他做什么？喝茶吗？”
顾长清走到那副被画得乱七八糟的地图前，拿起朱笔。
“范蠡现在是惊弓之鸟。我们就算拿着圣旨去，他也有一万种办法把事情推得干干净净。”
“必须要让他们主动动起来，主动露出马脚。”
“我们要当那个‘大买家’，就得选一个让他们无法拒绝，也最容易放松警惕的时机。”
顾长清手中的朱笔在地图上游走。
最终，停在了一个位置。
那是扬州城外，运河之畔的一处祭坛。
“后天，就是四月十五。”
顾长清回头，嘴角勾起一抹弧度。
“雷豹，你是扬州本地通，应该知道那是什么日子吧？”
雷豹想了想，一拍大腿：“那是盐商们的祭盐大典啊！”
“那是扬州城最热闹的时候，几大盐商都要去拜盐神，连知府都要去磕头的！”
“没错。”
顾长清手中的朱笔重重落下，在“祭盐大典”四个字上画了一个鲜红的圈。
“那是他们最风光的时候。”
“也是他们……防备最松懈，牛鬼蛇神聚得最齐的时候。”