辰时正，京兆尹衙门。地址发布邮箱 ltxsbǎ@ＧＭＡＩＬ．CＯＭ
王主簿一夜未眠，眼底带着浓重的青黑。
他袖中那烫手山芋般的布包，像一块烧红的炭，灼得他坐立难安。
思前想后，他还是硬着头皮，寻了个由头，求见了京兆尹周大人。
周大人年约五旬，面容清癯，穿着深绯色官袍，正端坐案后批阅文书。
听王主簿吞吞吐吐地禀报完，又看了那布包里的密信和令牌，眉头渐渐锁紧。
“此事……你可曾走漏风声？”
周大人放下信件，目光锐利地看向王主簿。
王主簿吓得一哆嗦，连忙摆手：
“没有没有！下官发现后，立刻就密封起来，除了大人，绝无第二人知晓！”
周大人沉吟不语。
信中所涉漕运利益勾连，虽未直接指向皇子，却也牵扯到几位颇有分量的官员，甚至隐隐触及了东宫的边缘。
这匿名送来证据之人，用意叵测。
是借刀杀人，还是想搅浑这潭水？
“东西先放本官这里。”
周大人将布包收起，面色凝重，
“你且下去，今日之事，不得对任何人提起。”
“是是是，下官明白！”
王主簿如蒙大赦，擦着冷汗退了出去。
周大人独自坐在案后，手指无意识地敲击着桌面。
这京城的风，怕是又要变了。
巳时初，太子东宫。
吴怀仁穿着杏黄蟒袍，焦躁地在书房内踱步。
幕僚垂首站在一旁，大气不敢出。
“查清楚没有？到底是谁杀了刘老三？京兆尹那边又收到了什么东西？”
太子声音阴沉，带着压抑的怒火。
“回殿下，下手之人手段干净利落，现场没留下任何线索，像是……专业的杀手所为。”
幕僚小心翼翼地道，
“京兆尹那边口风很紧，探听不到具体内容，但似乎……确实与漕运有关。”
“废物！”
太子猛地一拍桌子，
“都是废物！本宫养你们何用！”
他心中那股不安感越来越强烈。
老八那边按兵不动，不像是他的手笔。
那会是谁？
难道真有第三方势力在暗中针对他？
这感觉如同暗处有条毒蛇，不知何时会窜出来咬他一口。
“加派人手！给本宫盯紧老八，还有……那几个平日里不声不响的！”
太子眼中闪过一丝狠厉，
“宁可错杀，不可放过！”
与此同时，八皇子府。发布页LtXsfB点￠○㎡
吴怀信正在庭院中悠闲地喂着池中锦鲤。
他穿着一身宝蓝色流云纹常服，玉冠束发，姿态闲适。
心腹侍卫低声禀报着太子那边的动静。
“哦？我那位太子兄长，看来是真急了。”
吴怀信撒下一把鱼食，看着锦鲤争相抢夺，唇角微勾，
“也好，他越急，破绽就越多。”
他顿了顿，问道，
“慈幼局那边，查得如何？”
“回殿下，慈幼局的老局丞是个老实人，背景干净，与各方都无甚牵扯。”
“九殿下这五百两银子，像是……真的只是出于善心。”
吴怀信喂鱼的动作微微一顿，眼中掠过一丝玩味：
“善心？在这吃人的皇宫里？”
他摇了摇头，
“我那九弟，倒是越来越有意思了。继续盯着，看看他下一步还有什么动作。”
“是。”
午时初，清晏殿。
吴怀瑾用过午膳，由云袖伺候着漱了口。
他坐在窗边软榻上，手中把玩着那枚青玉扳指，目光落在庭院中那株开得正盛的白玉兰上。
「酉影。」
他意念微动。
「奴在。」
远在静心苑外的酉影立刻回应，声音透过“洞观羽”传来，冷静无波。
“宫中各方，对慈幼局之事，反应如何？”
「回主人，德妃娘娘颇为欣慰，认为殿下仁善。」
「陛下态度不明，未曾表态。」
「太子殿下斥之为‘沽名钓誉’，并加紧了对其余皇子的监视。」
「八皇子殿下认为殿下‘有意思’，仍在观望。」
吴怀瑾眼底闪过一丝冷芒。
太子的反应在他意料之中，老八的“观望”则更显其城府。
父皇的沉默，值得玩味。
“静心苑那边？”
「目标状态趋于稳定，对‘指令’产生初步反应。」
「今日送食时，她主动接过，未再抗拒。」
「神魂波动中，依附感有所增强。」
很好。
那头“羊”正在慢慢适应缰绳。
他切断与酉影的联系，目光转向书房角落的阴影。
“乌圆。”
几乎是他话音落下的瞬间，一道纤细的灰色身影便从窗缝滑入，落地无声。
乌圆依旧是那身不起眼的杂役打扮，头发有些乱，沾着灰尘，像只刚从哪个角落钻出来的野猫。
她一进来便四肢着地，飞快膝行至榻前三步外，深深伏下，额头紧贴地毯。
“主人！”
她的声音带着雀跃，又强行压抑着，
“奴听到消息了！太子那边像热锅上的蚂蚁，派了好多人出去！”
“八皇子还在装模作样地喂鱼！”
“京兆尹的周大人把东西收起来了，没声张！”
她像只发现了秘密的猫，急于向主人展示自己的成果，眼睛亮晶晶的。
吴怀瑾垂眸看着她，未置可否，只是将刚刚放下茶盏、还带着些许温热的右手，随意地搭在了她伏低的、微微耸动的肩背上。
乌圆浑身猛地一僵，瞬间屏住了呼吸！
那只手不算重，甚至带着一丝暖意，却像一道无形的枷锁，瞬间将她钉在原地。
灵魂深处的契约让她无法动弹，巨大的屈辱感和一种扭曲的、被主人“标记”的满足感交织攀升，让她身体控制不住地微微颤抖。
她像一只被主人随手抚摸背脊的猫，既感到难堪，心底却又诡异地生出一丝被认可的安心。
她甚至不自觉地，将肩膀塌得更低了些，以便更好地承受那只手的重量。
吴怀瑾感受着掌下传来的细微战栗，眼底无波无澜。
他需要这些爪牙时刻记住自己的归属。
片刻后，他收回手。
乌圆如蒙大赦，却又有种莫名的空虚感。
她重重磕了个头：
“奴……奴会继续盯紧的！”
“去吧。”
吴怀瑾淡淡挥手。
乌圆立刻手脚并用地退至窗边，灵巧地翻了出去，消失在庭院中。
未时三刻，城西，某处赌坊后巷。
午影（阿娜尔）靠墙而立，身上依旧是那套灰褐色的粗布衣裳，脸上涂抹得暗黄，毫不起眼。
她微微活动了一下手腕，感受着体内奔腾的力量。
脸上那副“隐息嚼”冰冷地贴合着皮肤，禁锢着她的表情，只露出一双寒潭般的浅褐色眼眸。
戌影给她的名单上，第一个目标，是漕帮的一个小头目，嗜赌如命，此刻正在赌坊内吆五喝六。
她像一匹耐心极好的猎马，安静地等待着猎物放松警惕的时刻。
终于，那小头目输光了身上的银子，骂骂咧咧地掀帘出来，走向巷子深处准备小解。
就在他解开裤带的瞬间，午影动了！
她的身影如同鬼魅般掠过，速度快得只带起一丝微风！
手中淬毒的短匕在昏暗的巷子里划过一道几乎看不见的寒光，精准地抹过了那小头目的咽喉！
小头目眼睛猛地瞪圆，喉咙里发出“咯咯”的声响，难以置信地看着眼前这个突然出现的、面色蜡黄的“妇人”，随即软软地倒了下去，鲜血汩汩涌出，染湿了肮脏的地面。
午影看也未看尸体，迅速在其身上摸索，找到几块碎银和一张折叠的纸条。
她将纸条收起，身形再次模糊，如同融入阴影般消失在错综复杂的巷道里，没有留下任何痕迹。
名单上的名字，又少了一个。
申时末，夕阳将天空染成一片橘红。
静心苑内，吴怀冬抱着膝盖，坐在厚厚的蚕丝被上。
她身上穿着那件深青色棉袍，虽然粗糙，却带来了实实在在的暖意。
连续几日吃到正常的饭菜，让她干瘪的脸颊似乎恢复了一丝血色，虽然依旧苍白憔悴。
脑海中，那两个冰冷的词汇不时回荡。
「活着。」
「有用。」
她不知道这意味着什么，也不知道自己该如何“有用”。
但那种被无形之手操控、却又因此获得一线生机的感觉，让她在绝望的泥沼中，抓住了一根扭曲的稻草。
她抬起手，看着自己瘦削、布满细小伤痕的手指。
以前，这双手只会抚琴作画，撒娇承欢。
现在……它们还能做什么？
一种茫然的、带着恐惧的期待，在她空洞的眼眸深处，悄然滋生。
她像一只被圈养的羔羊，开始下意识地思索，该如何向牧人证明自己的价值，以换取继续生存的草料。
戌时初，清晏殿书房。
吴怀瑾独自坐在案前，指尖的青玉扳指在灯下泛着幽光。
乌圆带回的消息，午影干净利落的行动，静心苑那头“羊”的微妙变化……一切都在按照他的预期发展。
他能感觉到，识海中的功德值，再次极其缓慢地跳动了一下，变成了 -129。
慈幼局的善举，对吴怀冬的隐性“救助”，加上清除漕帮残余这等“维护京城秩序”的举动，似乎都被那苛刻的规则，以某种他尚未完全理解的方式，折算成了微末的功德。
虽然缓慢，但方向无疑是对的。
他缓缓闭上眼，感受着神魂深处依旧存在的隐痛，嘴角却勾起一抹冰冷而笃定的弧度。