十一月过了中旬，太湖沿岸的风开始带上了深秋的寒意。发布页LtXsfB点￠○㎡环湖官道的第一期工程在这个月完成了从苏州到湖州的路段，路面压实平整，两辆马车并行绰绰有余。通车那天，洪启明骑骡子走了一趟全程，从苏州西门外出发，沿着湖边走了将近四个时辰，在午后到了湖州城北的新驿站。驿站是新盖的，不大，一间堂屋供歇脚，旁边两间偏房供过路的人留宿。驿丞是湖州本地人，四十来岁，以前在运河码头上干了十几年，认人认路都熟。


    他在驿站门口拴好骡子，进去歇了一盏茶的工夫。驿站堂屋里坐了几个等船的商贩，正在喝茶，面前放着几捆新收的干药材。有人在低声商量下一批货的运法和去向，说这路修通之后，从湖州到苏州走陆路比以前快了快一半，一天就能到。他喝完茶之后没有多留，骑上骡子继续沿官道朝湖州方向走了一段，在太湖边一片坡地上勒住缰绳停了一会儿，看了几眼正在湖面上往来的渔船和远处新修的路基延伸方向，然后掉头顺着来路返回了苏州。


    那天回到苏州的时候天色已经暗了。他刚在公署后院拴好骡子，郑文远就快步从正堂方向迎了过来，手里捏着一封拆开的信，信封上盖着一方陌生的印章，印文是阳文篆字，笔画清晰工整。


    “杭州那边来人了。不是清军派来的，是一个本地人，姓袁，自称代表杭州城里几个老商户，想见镇南王一面，当面谈谈杭州周边的商路和货物渠道。“郑文远把信递过来，里面是一张对折的宣纸，墨迹浓淡均匀，字迹端正沉静：“杭州城外诸商户敬呈镇南王：闻三府已定，商路渐开。西湖之绸、龙井之茶、绍兴之酒、宁波之海货，皆可循太湖、运河、钱塘江水路转运。若得一纸通商之约，两岸便益无穷。愿与镇南王当面细议。杭州袁某顿首。“


    洪启明把信看完，折好放在桌上：“这个袁某现在在哪里？“


    “在湖州善后处。发布页LtXsfB点￠○㎡他先到的湖州，然后让人带信来问能不能来苏州面谈。我说等镇南王回话，他的人还在湖州等着。“


    “让他来苏州。越快越好。“


    三天后，袁某到了苏州。四十出头的年纪，穿一件半旧的灰布袍子，面料厚实但没有多余的装饰，身形瘦长，眉目清朗。郑文远把人领进公署后院的时候，他先在院子门口拱手致意，才跨进门槛，然后在石凳上坐下来，从袖筒里抽出一卷纸展开，纸上画着一幅杭州府及周边的商路简图。


    “杭州城里目前还算安定。清军在城里的驻军比前两年少了一些，主要兵力在外围防守，城内多是本地团练，士气不高。城外几处码头和渡口已经半废了，但航道还能走，只要清理一下淤泥就能恢复通航。如果镇南王的商路能往南延伸，杭州、绍兴、宁波这条线的货就能汇到太湖水路里来。“他指着图上几个渡口的位置，用手指点了点那些停顿的节点，“这几个地方目前都是半闲置的状态，只要有人把货栈和工坊建起来，就能重新运转。“


    洪启明蹲在石桌对面，看着图上那几处标注的渡口和码头：“杭州城里愿意跟太湖通商的人多吗？“


    “不止愿意。“袁某把图往他那边推了推，“还怕等久了。杭州的丝绸和茶叶往年都是走钱塘江到上海出海的，这两年清军搜刮得厉害，出城一次要层层盘剥，成本太高，很多铺子已经撑不住了。他们听说三府这边商路通顺、税收又低，早就有人想过来看看。“


    当天下午，洪启明带着袁某在城里走了一圈。先看了运河边的工坊区，铁匠铺和织坊都开着门，有人在门口卸货。然后去了城门附近的银行，柜台前排着几个人，柜台后面的伙计正在拨算盘，算盘珠的声音在初冬干燥的空气里清脆地响着。最后他带袁某去了一趟城外的环湖官道，在路边一处高坡上站了一会儿，指着远处太湖对岸的方向说了一句：“过了湖州往南，就是杭州的地界了。路修到那里，湖州到杭州的交通就贯通了。“


    袁某在坡上站了很久，看着远处横卧的湖面和正在延伸中的道路，没有多问什么。他傍晚在城门口歇脚的时候，跟几个本地的伙计打听了一下苏州这几个月的物价和工钱，又蹲在城墙根下看了一会儿贴在墙上的告示，把上面的条目逐行看了一遍，才站起来往驿站方向走。


    与此同时，培训班第二期的招生正在三府四地同时展开。这一次的范围比第一期扩大了许多，不限于三府本地，还向常州、松江、镇江等地发了函。每个方向由一名老吏带队。有的负责联系常州府学出身的旧读书人，有的去松江府跟当地的商号接头，还有专人联络镇江府几个旧驿丞和码头管事。返程的时候有人带队，有人单人回来，带回了几十份新学员的名单和相应的背景资料。


    太湖三岛的学堂里，铁蛋和狗儿的炭条写得越来越熟练了。铁蛋从最初画在地面上的歪歪扭扭的符号，到能在石板上画出规整的岛图。他在石板上画了三条线的交汇点，又标出几个方位。旁边的狗儿还在写田字格，一个“田“字写了五遍，每一遍都比上一遍端正一些，笔顺也渐渐对了。


    正在书院上课的培训班里，这批学员的素质参差不齐，有的底子好、上手快，有的则在课程初期需要单独补课。但三个月的时间下来，水平差距也在慢慢缩小，识字多的和算盘快的被分到了分拣组和汇总组，底子薄一些的负责跑腿和核对，各组之间互相配合，整体的进度倒也平稳。洪启明在某个下午进去听了一节关于钱塘江水系的课，讲课的是袁某，他正在黑板上画钱塘江的流域走向。他在黑板边上标注了几个主要的渡口位置和水量变化规律，又用粉笔在杭州和绍兴之间画了一条虚线，代表可能的河道连接线。


    当天夜里，公署正堂里的灯亮到了很晚。郑文远和袁某蹲在地图前面，把杭州周边的几个县逐次标了出来。有人正在低声核对几个旧渡口的名称和位置，有人举着油灯凑近了看图上的墨线走向。洪启明坐在正堂旁边的椅子上，面前的桌面上摊着袁某带来的那幅杭州商路图和一些新收到的信件。他看了几息，把那些图纸重新叠好压在桌角，然后站起来走到堂屋中央，在地图前面蹲下来，指着图上杭州城的位置，说了一句：“开春之前，要把杭州周边的道路、码头、工坊和人员储备都摸清楚。咱们的人往南去的时候，要确保在杭州地区有人接应，有房子落脚，有河流通航，有人带路。“


    郑文远在地图边缘画了一个箭头，从苏州穿过湖州指向杭州，箭头的末端分成几个分叉，通往绍兴和宁波的方向。他用炭条在箭头旁边加了一行小字：“计划：春耕后动身。先沿钱塘江推进，建立沿岸据点和仓储转运站，然后合围杭州，策反城中商户与地方武装，避免在城内造成大规模破坏。“洪启明看完了那行字，没有改动它。


    夜色渐深，公署院里有人在撤走茶壶和笔墨，廊下的脚步声轻而稳，往各自的方向去了。正堂门口的一盏气死风灯被风吹得晃了一下，又稳住了，灯芯在玻璃罩里发出持续而均匀的暖色光。院子墙根处新堆的一批农具铁料和环湖官道所需的石材在暮色中堆成整齐的方垛，棱角分明，压着地面上的薄霜。郑文远把地图卷好，收进案头的一只木匣里，匣盖合拢时发出一声轻微的咔嚓声。堂屋外的风从太湖方向吹过来，穿过门缝，在油灯的火苗上掠过，又散开了。正堂里的灯还在亮着，照着那张摊开又被卷起的地图，照着墙上挂着的三府形势图和案头上几摞新到的文书。远处运河边的工坊区方向，似乎还有人还没有休息。风从太湖上吹过来的时候，把那些灯火的气息也带过来了，混着冬夜的微凉和干燥，融进了公署院墙内的空气里。