十月中的时候，何锦堂从景德镇乘船回了一趟杭州。地址发布邮箱 LīxSBǎ@ＧＭＡＩＬ．ｃＯＭ
他带了三个助手和两本厚厚的笔记，记录的全是这段时间在景德镇窑场的实验数据和设备改进方案。船在衢州换了一次船，在杭州码头靠岸时是傍晚。他没有回家歇脚，直接从码头去了机器局大院。机器局里有一间他一直锁着的厂房，厂房里堆着从蒸汽机车上拆解下来的传动轴、连杆、活塞和汽缸。这些东西他之前反复测绘过，但一直没有腾出完整的精力来研究仿制。如今何锦堂蹲在厂房的水泥地上，面前摊着一张他亲手画的结构总图——一台固定式蒸汽机的图纸。这种机器的设计基于机车头锅炉和传动结构的反向测绘，结构上与工业用蒸汽机一致，适合在工厂里驱动织机、车床和冲压设备。图纸上标注了各个部件的尺寸和连接方式，把锅炉和汽缸之间的蒸汽管路、阀门和调速机构分别用不同的线条和标记区分开来。
他在机器局待了两天。白天在厂房里跟杭州的铁匠和钳工们商量铸件的尺寸和公差，晚上则蹲在灯下重新核算锅炉的水容积和受热面积。第三天他给洪启明发了一封电报，标题不长，只有四个字：“可以试制。”
洪启明在第二天傍晚到了机器局。他走进厂房的时候，何锦堂正在地上画线，用粉笔标出第一台蒸汽机铸件的位置。何锦堂站起来，在衣摆上擦了擦手上的灰粉，指着地上用粉笔画出的框架说：“不装车轮，固定在地基上。发布页LtXsfB点￠○㎡这台机器不用于铁路，先用于工厂。可以驱动纺纱机、车床和冲压设备，也可以带动水泵和鼓风机。如果这台成功了，后续再扩大尺寸，逐步替代本地工坊和矿山里使用的水力和畜力驱动。”
洪启明蹲下来看了看地上那些粉笔线条和旁边的标注。他从怀里取出之前存放的机车头测绘底稿，对照了几处关键尺寸，确认了数据的一致性，然后把图纸收起，问了一句：“什么时候能试机？”
“如果铸件顺利的话，一个月。”何锦堂蹲下来，用手指在粉笔线的拐角处补了一个角度标记，“锅炉的钢板用宁波钢铁厂的新钢，汽缸的精度需要车床加工，但我们的车床精度够。活塞的密封用浸油的麻绳和石棉填料，这是目前最稳妥的做法，操作经验在前期的机车头维修中已经积累了一些，可以复用。”
从杭州回景德镇之前，洪启明去了宁波钢铁厂一趟。他在厂区里走了一圈，跟负责炼钢的师傅确认了新一批钢板的生产计划和规格。钢厂按照蒸汽机试制所需的尺寸提前排了产，一块定制钢板正在炉前冷却，炼钢师傅戴着厚手套站在铁水槽旁边，指挥工人把铁水浇进砂模里。
从宁波港回到杭州之后，洪启明顺着运河边往南走了一段。何锦堂正在厂房里整理那台蒸汽机的铸件图纸，他打开图纸边缘看了看尺寸标注和材料规格，把图纸卷好放回墙角的工作台上，弯腰拾起散落在工作台旁边的一截铁条，搁在工具架的最上层格子里。他蹲在机器局的院子里，看着一台台准备开工的设备和排列整齐的铸件模具，在暮色中形成一排持续亮着的暖色光点。
第一批蒸汽机铸件在十月底完成浇铸。汽缸套、活塞、连杆、飞轮分批次出炉，经过初步打磨后运往机加工车间进行精确镗削。何锦堂亲自守在车床旁边，用千分尺逐件测量关键部位的尺寸，把测量数据记录在案，与设计图纸进行比对和修正。偏差过大的零件被退回重铸或现场修整，符合标准的进入下一工序。
十一月上旬，信江上游的前线传来消息：太平军在赣北组织了一次主动出击。石达开所部从赣北防线出发，向清军占据的几处据点发动了攻势，其中一处据点与快速反应部队驻防的区域相邻。快速反应部队从侧面完成了支援，清军在快速反应部队的侧翼火力压制下无法组织有效的反击，在僵持几个时辰之后开始向西南方向撤退。太平军趁势收复了三个集镇，把防线向前推进了十余里。信江上游与赣北之间的走廊打通了，景德镇到赣北前线的水陆通道基本贯通。
消息传到景德镇的时候，陈连长的报告比石达开的信早到了两天。他在报告中把战斗过程逐日记载下来，写明了快速反应部队的接敌位置、推进路线和弹药消耗情况。赵四在信江上游的前沿阵地上蹲了两天，观察了清军撤退后留下的阵地的地形和交通条件，在图上标注了清军撤退路线的走向和沿途可利用的地形特征，为后续推进和设伏做了补充标记。他回到景德镇后，在府衙后院的石桌边跟洪启明碰了一面，把前线的局势和后续可能的变化方向简要地交换了意见。
几天后，石达开的信到了。信比平时厚，墨迹深浅交替，有几段字迹因为下笔快而显得略潦草。信的末尾写道：“你们那边的水泥和弹药都收到了。赣北的几条主要通路基本打通了，接下来的推进应该会比之前顺一些。另，听说你们还在造蒸汽机。如果成了，给江西这边也留一台。”
洪启明把信看完后，在信的背面用炭笔写了一段回应。他没有详细解释蒸汽机的进度，只说了一句：“目前正在试制第一阶段，预计下月初开始运转测试。若成功，会根据实际需求分批向外分配。”
当天夜里，他坐在信江边的一块石头上。河面上夜雾低垂，窑厂的灯火在雾中形成几团模糊的暖色光晕，在水面上投下缓缓晃动的倒影。远处太平军刚刚收复的几个集镇方向，隐约有火光在丘陵的轮廓线之间跳跃着。河水在脚边平稳地流淌，像一条持续不断的、沉默的脉搏。他蹲在那里，听着水声和远处偶尔传来的人声，在心里把水泥和蒸汽机的几项关键节点过了一遍。水泥已经进入小批量产出的稳定阶段，蒸汽机的铸件正在机器局逐件加工完成。他站起来的时候，口袋里的钥匙碰了一下裤边的铜扣，发出一声短促的清脆声响，随即被夜风和水声淹没了。