栖山升为上县的第二日，县衙门口多了二十四张凳。发布页Ltxsdz…℃〇M
有圆的，有方的，有缺一条横撑、坐下便往左歪的。
最气派的是一张榆木靠背椅，两名汉子抬来时还用旧被面包着，落地以后，椅主人先拿袖口擦了三遍，才让儿子坐下。
周既明站在门里，看了足足半晌。
“这是来给县衙添置桌椅？”
县衙当值门房抱着长棍，脸色比昨日接文时还难看。
“大人，他们说是来候吏额的。”
门房用棍尾指了指那排凳腿。
“候便候，搬凳子做什么？”
“怕来晚了没座。”
周既明看向靠背椅上的年轻人。
年轻人连忙起身行礼，起得太急，椅背上的旧被面滑下来，露出一朵掉漆的牡丹。
“学生听说县里新添六席。”
“六席？”
年轻人扶正了掉漆牡丹椅。
“六个正额书吏，自然是六席。”
周既明懂了。朝廷批了六个吏额，到了民间嘴里，先变成了六张可以用屁股占住的椅子。
他昨日还嫌官文写得拐弯。
今日忽然发现，写得直也不一定安全。只要传话的人够多，“增定额书吏六名”照样能传成“县衙门口先坐先得”。
门外不只有年轻读书人。
一名四十来岁的瘦汉把小马扎夹在腿间，低头翻看两封保书；一个穿洗白绸衫的中年人没带凳，站在墙边拨袖中算盘；还有位老妇人守着竹凳，手里捧着两只热气已淡的杂面馍，隔一会儿便朝人群外张望。
后面陆续有人来。
有人带纸。
有人带墨。
还有人扛来半张长案，声称自家儿子若有幸入额，案子可以一并送给县衙。发布页LtXsfB点￠○㎡
那半张长案横在门口，正巧挡住一个来告羊踩坏菜畦的老汉。
人群里还有人把砚台、笔架和一小包灯油摆在脚边，都是准备“入衙便能用”的。旁边那名瘦汉看了许久，只护住自己两封保书，没往外拿东西。
“你没备？”有人低声问他。
“备不起。”瘦汉答得很直，“若县衙用人还得自带桌、凳、笔、油，我进去也做不长。”
说话的人赶紧把自家新笔往袖子里收了收，仿佛让县令听见，反倒显得自己太经得起倒贴。
老汉抱着半截萝卜，绕了两遍没过去，最后把萝卜往案上一拍。
“我这羊案，是不是得等他们先当上官？”
“书吏不是官。”孟鹤年从后面走来。
老汉仍把半截萝卜按在长案上。
“那为什么他们坐着，我告状的站着？”
孟鹤年看了看二十四张凳，答不上来。
周既明抬手指向街对面旧照壁。
“凳子全搬过去。衙门正门留路，来办事的先走。”
靠背椅的主人忙问：“大人，挪过去以后，先后次序还算不算？”
“什么次序？”
“小民卯初便到了。”
另一人立刻道：“我寅末就在东街等，只是门没开。”
“我昨夜便托门房留意——”
门房当场急了：“你只问我几时开门，我可没替你占位！”
人群刚有乱起来的意思，罗九成从前院走出。
他一句没说，只把腰刀往外挪了半寸，免得刀鞘被半张案角卡住。
门前很快安静。
“听清楚。”周既明站上门槛，“县里补的是做事的人，不是坐得久的人。凳子来得再早，也不能替你抄一个字、核一笔钱。”
有人不甘心：“那如何选？”
“先收姓名、居处、曾做过什么。三日之内都可递，不按先后。”
“考文章吗？”
周既明摇头。
“不考。”
“经义？”
他又摇了一次。
“也不考。”
靠背椅旁的年轻人脸色微变。他家那张椅子白擦了三遍，书却背了十几年。
孟鹤年在后面轻咳一声。
周既明回头：“先生有话？”
“东翁若说全然不看文墨，稍后恐怕有人拿烧饼方子来应书吏。”
“字自然要认，账也要看。只是县衙缺人，是因为名字会抄错、铺契会找不着、百姓站在窗外说半天没人听明白，不是因为少了一篇夸县衙的好文章。”
孟鹤年听到最后一句，觉得东翁大概是在防别人把自陈写好。
可门外众人已经顺着这话议论开了。
有人做过粮铺账房。
有人替车行抄过货牌。
有人只在乡塾读书，从未摸过商税册。
还有四个人原本便在县衙忙时按日帮抄，此刻没坐凳，挤在人群最后。衣裳也不新，只各自夹着一卷自己经手过的旧抄纸。
他们干过活。
却没有正额。
平日县衙缺人时来，事情少一点便回家等。钱按日结，姓名只落在经手纸角，哪一月能做几天，全看衙门有没有积下抄不完的册。
六个空位，对门外有人是前程；对他们四个，是一碗终于可能按月端稳的饭。
周既明看见那位老妇人终于等到自己的儿子。来人三十多岁，跑得满头汗，先把她手里的冷馍塞回布包，又将她坐的竹凳往墙根挪。
“娘，我说了不必来占。”
“不占，人家都坐了。”
儿子把她的竹凳又往墙根挪了半尺。
“县衙选手，不选凳。”
老妇人没听明白：“手也有六只？”
“是书吏六名。”
“那你识字，给我说人话。”
来人憋了半晌：“就是六个人有月月能领的钱。”
老妇人这回听懂了。她低头捏了捏布包里的冷馍，再没催儿子往前挤，只把竹凳往他腿后推了推。
旁边有人没忍住笑。
她立刻把竹凳抱紧，瞪了过去。
周既明也想笑，又忍住了。
午前，孟鹤年把收名的短告示写好。
不收赠物。
不以凳位为序。
三日内递姓名、居处、保人和做过的实事。
旧书手与新来者同看。
至于怎么个“看”法，周既明只定了两句。
让他们找一找旧册里真出过的错。
再让他们坐到窗前，听一个真的来办事的人把话说完。
告示贴出去，二十四张凳陆续往照壁下搬。
那半张长案最难挪。
三个人抬起一头，另一头还压着告羊案老汉的半截萝卜。老汉把萝卜抽回来，在衣襟上擦擦泥，终于进了正门。
他走出两步，又回头看了看那群应选者。
“里头若真挑听得懂人话的，给我留一个。”
周既明点头。
“尽量。”
告羊案老汉把半截萝卜重新夹回腋下，从空出来的正门走进去。
照壁下面，二十四张凳排得歪歪扭扭。
最前头那张榆木靠背椅，终于不再算第一名。