萧晴儿心头猛地一跳。
“太后凤体违和，臣妾自当在这里侍奉汤药。”
承庆太后摆摆手，咳嗽两声，声音带着疲惫。
“侍奉什么。你们这些孩子，都要学学那壁虎，该争的争，不该争的不争，与其强出头招人恨，不如藏起爪子等时机。”
“太后是说……”萧晴儿美眸圆睁，似有所悟。
“哀家什么也没说。”太后打断她，目光深邃。
“郭家作孽，便由他去。太子不是想整肃朝纲吗？且由他去斗……你啊，心思聪慧，容貌也出挑，但也跟你那个堂姑母一样，是个糊涂人。”
“请太后娘娘明示……”
“后宫妇人，最紧要的，便是拢住君心。少议朝政，少掺和前朝闲事，更不要学平乐那般不知进退，到头来引火烧身。”
萧晴儿浑身一震。
太后的意思再明白不过。
为了朝堂大局，皇帝该舍弃的时候会毫不犹豫地舍弃。郭家是那条被舍弃的尾巴。甚至，到必要的时候，萧家，乃至她萧晴儿，她的父亲，祖父，都可能成为下一段被舍弃的“尾巴”。
她忽然忆起多年前进宫玩耍，问过刚晋贵妃的堂姑母一句话，
“在这宫里住着，什么事最要紧？”
萧贵妃当时正对着一盆盛放的牡丹，春风得意。
“自然是命。没了命，这满宫的荣华富贵，不过是给旁人做了嫁衣……”
谁能想到，如此惜命的堂姑母，最先没了性命。
就像那一条壁虎的尾巴……
此刻，一股巨大的寒意和无力感涌上心头。
萧晴儿无比希望御街上那支射向薛六的箭，是平乐所为。
也无比怀念当初平乐得势的时候……
当初他们这群人，走到哪里不是前呼后拥，风光无限？何曾想过会有今日这般如履薄冰、仰人鼻息……
“多谢太后指点……臣妾记下了。”萧晴儿声音带着一丝不易察觉的紧张，深深叩首。
“记下便好。”承庆太后疲惫地挥挥手，苍老的声音仿佛耗尽了力气。
“去吧。最近没什么事，少来哀家这边。哀家……也乏了。”
-
李肇回到东宫，沐浴更衣，洗去一身风尘，再去紫宸殿面圣。
崇昭帝一直在等他。
等李肇整冠入内，跪拜行礼，他脸上已是一片慈爱宽和的笑容。
“吾儿免礼，快快近前说话。”
说罢唤他起来，赐座，亲近地召到案前。
御案上，是一卷摊开的舆图。
图上用朱砂标着西疆的关隘，敌我态势，以及几条补给路线。
“太子西征劳苦，不必多礼。”崇昭帝示意王承喜奉茶，又拿起一方镇纸压着图角，指向黑风口的位置。
“先饮盏茶，再好好给朕细说，这绝地反击的一仗，是如何打出来的？”
李肇应是，言简意赅地将战况复述一遍，
崇昭帝听得频频点头，眼中满是赞许。
“吾儿弱冠之年，便能肃清边患、拓地千里，朕心甚慰。”
末了，皇帝又抚须轻笑，忽地将话锋一转。
“西疆已定，你又有伤在身，朕打算让你歇一歇，安养几日。兵部事务暂且放下，替朕协理宗室事务，整饬整饬那群不省事的宗亲子弟，也好替朕分忧。”
明褒暗贬，削夺兵权。
李肇心中微哂，面上不动声色。
“父皇体恤，儿臣感激不尽。只是西疆初定，阿史那残部未清，陇西节度使萧琰手握重兵，却几次拖延部署，贻误战机。儿臣怀疑，他与阿史那王庭往来暧昧，深恐其养寇自重，若此时移交兵部印信，恐会动摇军心，给敌寇可乘之机……”
“萧琰？”崇昭帝轻笑一声，意味不明。
“这萧家的人啊，世代受恩，与皇室亲厚，行事难免托大，少了掂量。你敲打敲打他原是应当，却也不便做得过火……”
皇帝目光如炬，直视李肇，
“水至清则无鱼，驭下之道，是张弛有度，过刚易折呀。太子，你锋芒太露，还需磨砺。”
李肇长揖道：“父皇教诲，儿臣谨记于心。”
崇昭帝满意地点点头。
“你且先回东宫歇息片刻，今夜麟德殿，朕召宗室百官为你接风洗尘。好好养足精神。郭家的事，朕自有主张。”
言罢便挥袖示意退下，却未再提方才的提议。
李肇知道，这是在试探他，是否恋栈兵权，野心膨胀。
“父皇圣明。儿臣自当谨遵圣谕，唯父皇马首是瞻。”
崇昭帝缓缓颔首。
李肇对上皇帝那意味深长、暗含告诫的目光，指尖在袖中攥了攥，躬身行礼。
“儿臣告退！”
殿外，秋风带着一片不知从哪里飞来的梧桐叶。
正正飘落在他玄色云纹的皮靴前。
色泽焦黄，脉络清晰。
他弯下腰慢慢捡起，望向天边那一轮残阳，想起御街上百姓们愤怒的吼声，想起茶楼之上那一道清冷的身影。
他勾了勾唇角，眼中却无半分笑意。
--
入夜的麟德殿。
夜宴正酣。
羊角宫灯悬于梁间，烛影摇红，照得大殿流光溢彩。
舞姬们翻卷着袅袅水袖，演着新排的《破阵乐》，金钲混着丝竹，一派凯旋欢腾之景……
崇昭帝端坐御案之后，手中金樽微举，酒液晃出波光。
“西疆大捷，解朕心腹之忧。太子此举，当记首功。”
他朗声带笑，微醺的目光，慢慢落在下首首位的李肇身上。
“这杯酒，朕与尔等同饮——扬我国威，功在社稷。”
满殿文武齐齐起身，高举酒杯，轰然山呼。
“吾皇万岁万岁万万岁！”
“太子殿下千岁千岁千千岁！”
“盛世大梁，福泽绵长！”
“威加四海，国运永昌！”
觥筹交错声鼎沸，恭维贺喜声，不绝于耳。
“儿臣微末之功，不足父皇挂齿。”
李肇起身，高举金樽，墨色大氅随动作扬起，带起一阵冷冽的风，与殿内的热络格格不入。
他仰头一饮而尽，动作干脆利落。
“此杯，谢父皇天恩洪福，庇佑三军。”
皇帝笑了笑，忽然抬手，止住歌舞。
殿内乐声骤停，只剩下烛火噼啪轻响。
众臣的目光都望向御座。
只见皇帝将金樽重重搁在案上，溅出的酒液，落在明黄桌布上。
待四周俱寂，他目光再扫视全场，声音陡然转沉。
“今日朕不只为太子接风，还有一事关乎国法纲纪，须当廷明示——”
皇帝的目光扫过阶下群臣，最终落回李肇身上。
“朕闻奏，郭照怀之流贪墨军需，丧尽天良。太子今日当街擒拿国贼，以慰西疆阵亡将士之灵，正合朕意。”
顿了顿，皇帝威严的声音划破寂静。
“郑国公郭丕教孙无方，难辞其咎，太子亦处置得当。”
“传朕旨意，着刑部、大理寺、都察院三司会审，彻查兵部员外郎郭照怀贪墨军需、倒卖粮草一案。凡涉案官吏，不论官职高低，一经查实，严惩不贷，绝不姑息。”
一道惊雷横空劈下。
方才还喧嚣的麟德殿内，落针可闻。
百官脸上笑容僵住，不少人握着酒杯的手微微僵硬。
更有嗅觉灵敏的官员，已不动声色地移开视线，眼观鼻鼻观心，生怕被卷入这场即将到来的风暴。
李肇眉峰未动。
心中却一片雪亮——
父皇既是借他的手敲打萧氏与旧勋，也是在试探他回京后的锋芒，要如何施展……
只是，他们不会知道……
在黑风口的大雪里，他踩过冻僵的尸体冲杀。粮草断绝时，他啃过带血的马骨和树皮。嚼过冰雪解渴、刨过僵死的鼠穴。那些绝望中淬炼出的铁石心肠，早已将他最后的一丝优柔碾碎。
“父皇，儿臣请旨——”
李肇的声音不高，却带着千钧之力，清晰地传遍大殿。
“西疆将士以血肉筑城，不容国贼亵渎。请父皇允东宫协查此案，儿臣必令蛀虫尽出，以正国法！”
“协查”二字，咬得极重。
他要的不仅是旁观，而是干预权。
崇昭帝高高凝视他良久，微微颔首。
“准。”
一个字，重逾千斤。
御阶下，李桓握着酒杯的手猛地收紧。
精研刑律，督办京兆，这一直是他赖以固权的差事。
李肇这次回来，当真是事事都要争。
他看着李肇挺拔的身影，眼中掠过一抹难以言喻的笑意，旋即低头，默饮无言。
李炎、李佥等人，也是神色各异，或惊惧，或沉思，或强作镇定……
殿外夜色渐深，秋寒更重。
麟德殿里金樽依旧，歌舞再起。
却没有了之前的欢腾，众臣都透着一股小心翼翼。
所有人都看清了——这位从西疆归来的太子，不再是当年那个带着几分少年意气的青涩储君，而是一柄淬满铁血杀意的寒刃，即将带来一场腥风血雨。
就在一曲终了，新舞将起之际，关涯忽然步履匆匆，面色凝重地自侧殿疾步走入……
他凑到李肇的身侧，耳语。
没有人知道他说的什么，只看到李肇面色微微一变，按在案上的手骤然收紧。
“孤知道了。”
“太子为何停杯？”崇昭帝的声音传来，龙目似笑非笑。
李肇举杯一饮而尽，酒液顺着喉管流下，面容冷峻。
“儿臣想起西疆阵亡将士，心中悲恸。”
他垂下眼帘，掩去眼底翻涌的波澜。
“请父皇准臣先行告退！”
-
幽篁居。
客堂静室。
雨声绵密的沙沙声，冲刷着窗外的芭蕉竹林，也冲刷着薛绥心头残存的耐性……
伤口敷着金创药，依旧传来阵阵隐痛，那一股深入骨髓的麻痹感不仅没有缓解，反而沿着血脉悄然攀爬，好似蛰伏的毒蛇，令她有些不安……
“姑娘，三更了。”
锦书声音极低，带着难掩的忧虑。
薛绥端坐在圈椅中，背脊挺直，如同一尊入定的玉雕。
“你们去歇着，我等他。”
锦书和小昭侍立在身后，对视一眼，欲言又止。
“下去吧。”薛绥呼吸很轻，伴着室内倏忽爆裂的灯芯，喉间忽地生出一阵痒意。
她连忙用帕子掩住唇，将咳嗽声咽回喉间。
“只管信我，听话。”
锦书迟疑颔首，领着小昭悄然退下。
窗外的雨无休无止。
等待。
等一个必然的结局。
不知过了多久，或许是一个时辰，或许更久，门外终于传来了动静……
不是寻常的脚步声，而是一种带着压抑的、沉重的步履踏着丝雨，由远及近，粗暴地撕碎了雨夜的宁静……
回来了。
薛绥缓缓睁开眼。
门扉被人猛烈地推开，挟裹着凛冽的夜风、浓重的雨雾，以及一股极具侵略性的酒气，扑面而来。
烛火被风卷得剧烈摇曳。
光影晃动间，一个高大的身影堵在门口。