石开心沉到了底。发布页LtXsfB点￠○㎡对方显然是有备而来，不仅识破身份，更调动了精锐的卫戍部队或总督直属卫队进行围捕。硬闯几乎没有胜算。
“突围！分散走！”石开低吼一声，率先暴起，手中已多了一柄特制的尺长短刃，如毒蛇吐信，刺向离他最近的一名持矛士兵的咽喉！他必须为手下兄弟撕开一道缺口。
与此同时，他手下四人也瞬间发动，动作迅捷狠辣，两人一组，背靠背迎向不同方向的敌人。他们都是百战精锐，临危不乱，出手便是杀招。
战斗瞬间爆发，金属碰撞声、怒吼声、惨叫声打破了贫民窟夜晚的沉闷。石开身法如鬼魅，短刃划出致命的弧线，连续放倒数人，但他立刻感到压力——这些萨珊士兵训练有素，配合严密，尤其是其中夹杂着几个身手明显更高一筹、穿着黑色软甲内衬的壮汉，显然是“黑衫佣兵”或与其类似的特战人员。他们的弯刀势大力沉，招式刁钻，而且对疼痛似乎有极强的忍耐力。
一名黑衫壮汉硬生生用臂甲格开石开的短刃，另一只手猛地甩出一张带着倒钩的金属网，直罩石开头面。石开急闪，金属网擦肩而过，钩破了他的衣袖，带出一溜血珠。他反手一刀划向对方膝盖，却被另一名士兵的盾牌挡住。
“结阵！困死他们！”那萨珊军官厉声指挥。更多士兵从外围压上，长矛如林，配合着刀盾手和黑衫壮汉，压缩着石开等人的活动空间。一名手下腿部中矛，踉跄倒地，随即被数支长矛刺穿。
石开双眼赤红，知道再拖延下去，必将全军覆没。他猛地从怀中掏出一枚核桃大小的黑色弹丸——这是出发前，安西军器坊根据缴获的萨珊“烟幕弹”仿制改良的，内掺了辣椒粉和迷眼药物。他用短刃柄部猛地磕开弹丸引信，奋力掷向敌群最密集处。
“嘭！”一声闷响，浓密的灰白色烟雾夹杂着刺鼻辛辣的气味猛地炸开，瞬间遮蔽了大片视线，呛得人咳嗽流泪。
“掩护！”石开趁机低喝，与剩余三名手下如同离弦之箭，朝着烟雾边缘、靠近护城河支流的方向猛冲。那里是一处低矮的坍塌围墙。
烟雾中传来萨珊军官气急败坏的叫骂和士兵的混乱呼喊。箭矢和投矛盲目地射入烟雾。石开肩膀一痛，被一支流矢擦过，但他咬牙忍住，和手下奋力翻过断墙。
墙外便是恶臭的污水河渠。石开毫不犹豫，率先跳入齐腰深的污水中。“顺流向下游，找地方上岸分散隐匿！”
冰冷的污水浸透全身，恶臭几乎令人窒息。但此刻，这是唯一的生路。他们借着夜色和烟雾的掩护，在污水中奋力挣扎前行，身后追兵的呼喊和火把的光亮越来越远。
不知在污水中潜行了多远，直到肺几乎要炸开，石开才在一处植被稍密的河湾处，奋力爬上岸。他喘着粗气，检查身边，只剩下一名手下，另外两人在污水中失散，生死不明。两人都浑身湿透，沾满污泥，狼狈不堪。
“将军……现在怎么办？”幸存的手下声音发颤，既是后怕，也是担忧。
石开深吸几口带着腥臭的空气，强迫自己冷静下来。联系点可能已经暴露，米赫兰是否安全未知？城内搜捕必将更加严密。现在必须找到新的藏身之处，并设法尽快送出情报——尤其是关于萨珊已有防备、交易是陷阱、且动用疑似“黑衫”战力进行围捕的关键信息。
他想起那神秘天竺僧侣和米赫兰的警告。“风向变了”……也许，米赫兰那里也出了问题。必须冒险联系一下，但方式要极度小心。
就在石开思索下一步行动时，一阵轻微但奇特的、仿佛夜枭却又不完全像的鸣叫声，从不远处一丛茂密的芦苇后传来，重复了三次。石开心中一凛，这是出发前约定的、极其紧急情况下才会使用的暗号变体，只有他和极少数核心人员知晓。难道……
他示意手下警戒，自己悄无声息地摸向声源。拨开芦苇，他看到了一个意想不到的人——正是米赫兰商队里，那位曾与他进行过深意对话的年轻天竺学者（另一位僧侣的随从），此刻他换上了本地贫民的破旧衣服，脸上也涂了脏污，只有那双眼睛在黑暗中依然沉静。
“石将军，快跟我来。米赫兰老爷的商栈也受监视了，但他提前准备了另一处安全屋。这里不能久留，追兵很快会沿河搜索。地址发布邮箱 ltxsbǎ@ＧＭＡＩＬ．CＯＭ”年轻天竺学者用生硬但清晰的汉语低声道。
石开没有时间犹豫，眼下似乎也没有更好的选择。他点点头，示意手下跟上。
三人如同夜行的狸猫，在迷宫般的贫民窟小巷中穿梭，避开偶尔出现的巡逻队和醉汉，最终钻进了一间外表毫不起眼、挂着破烂皮帘子的半地下土屋。屋内狭小简陋，但足够隐蔽，且有另一个不易察觉的后门出口。
“米赫兰老爷让我转告，他已设法疏通了关系，暂时稳住，但近期无法再公开帮助你们。那个与你们接触的军官，是总督府故意放出的诱饵。尼哈德似乎从南边得到了更具体的情报，怀疑有大夏重要人物潜入，加强了针对东方人的监控和打击。”天竺学者快速说道，同时递给石开一个小而沉重的羊皮包裹，“另外，这是米赫兰老爷通过别的渠道，设法弄到的一批高品质‘卡拉帕夏’矿石样本，比之前那军官答应给的要多，且更纯。他请你们务必尽快离开木鹿城，东西带回东方，或许有用。”
石开接过包裹，入手沉重，内心却更沉。米赫兰自身难保，却仍冒险送来矿石，这份情谊和果决令人感佩。他将包裹贴身藏好，沉声道：“代我多谢米赫兰老爷。我们尽快离开。你们……是否一起走？”
天竺学者摇头：“我还有使命未完。鸠摩罗什大师早有安排，我们在木鹿城另有接应。将军保重，希望日后在东方，或在兴都库什山下，能有再见之日。”
没有更多废话，天竺学者指明了出城的一条相对安全的秘密小路——经由贫民窟连接的下水道系统，在黎明前最黑暗的时刻，混入每日清晨出城倾倒垃圾的粪车队伍，有机会蒙混过关。
石开深深看了这年轻的天竺学者一眼，拱手郑重一礼，然后带着仅存的一名手下，消失在土屋后门更深的黑暗里。
安西都护府气象一新，但气氛却因为西边石开传回的最后一份“情况有变，交易取消”的密信和王小虎截获的墨铁矿图样品，而变得凝重且暗藏锋芒。
沈烈不动声色，继续推进屯田、水利、商路整顿和新军训练。对内外，他都展现出一种沉稳而自信的姿态。西域诸国派驻安西的代表，日益增多，商贸日渐活跃，安西书院也开始招收第二批西域子弟。
就在这样的背景下，一支打着萨珊帝国鹰旗与日月徽章、规模约两百人的庞大使团队伍，浩浩荡荡地抵达了安西城外。
这支使团显然与之前阿尔达希尔那种试探性质的队伍不同。他们仪仗华丽，护卫精悍，携带的礼物（或曰贡品）车载斗量，气派十足。为首的是一位身着华丽紫金色萨珊宫廷礼袍、头戴绣金包头、留着精心修剪短须的中年贵族，自称“宫廷财政副大臣兼呼罗珊特使”法鲁克·本·伊斯玛仪。此人神态倨傲，举止间带着浓重的波斯宫廷礼仪范儿，即使面对沈烈这位大夏国公、西域的实际掌控者，也只是行了一个略显敷衍的平等国家礼节。
沈烈按照国礼，在扩建后更加宏伟的都护府正堂接待了萨珊使团。双方分宾主落座，气氛表面融洽，实则暗藏机锋。
法鲁克的开场白冗长而华丽，充斥着对萨珊帝国“万王之王”沙普尔二世和光明神阿胡拉·马兹达的赞美，以及对大夏帝国和大夏皇帝的“敬意”。然后话锋一转：“尊贵的塞里斯国公阁下，本人奉我皇之命，前来祝贺阁下平定西域，重新打通丝路东方段。为表诚意与友谊，我国皇帝特意备下厚礼。”他拍了拍手，侍从抬上数个沉重的箱子，打开后珠光宝气，尽是波斯地毯、金银器皿、镶嵌宝石的刀剑、各类精美的玻璃器皿和香料。
“此外，”法鲁克看着沈烈，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“为促进两国长久和平与商贸繁荣，我皇提议，正式划定两国在西域的利益界线。我方建议，以葱岭（帕米尔高原）东麓至疏勒一线为界，以东归大夏影响力范围，以西……则为萨珊帝国之势力范围及传统盟友区域。双方互不逾越，共同维护丝路安宁。不知国公阁下，以为如何？”
这番说辞，看似让步（承认大夏对目前西域的控制），实则包藏祸心。葱岭以东至疏勒，本就是大夏目前已控制的区域。而萨珊要求的“以西”，囊括了整个河中地区（粟特诸城邦）、吐火罗（巴克特里亚）、乃至可能染指天山南路部分尚未完全臣服大夏的区域。更重要的是，它将尚未明确归属、但显然对大夏抱有警惕甚至敌意的龟兹、乌孙残余势力范围，以及关键的墨铁矿源兴都库什山区，都划入了萨珊的“势力范围”，并美其名曰“传统盟友区域”。
这无异于一份变相的“势力范围划分最后通牒”，企图以看似承认现状的外交辞令，限制大夏未来西进的任何可能，并为萨珊未来介入乃至控制西域西部提供“法理”依据。
沈烈神色平静，端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，缓缓道：“贵使所言‘利益界线’，恕本公难以苟同。西域诸国，慕我大夏仁义，自愿归附，共尊大夏天子。此乃诸国本心所向，天命所归，并非一纸界线可以分割。大夏志在保境安民，重开丝路，与远近所有热爱和平、愿意遵守商路规矩的国家和睦共处，互通有无。至于疆域所至，乃我大夏与西域诸国内部事务，不劳外邦代为划定。”
他放下茶杯，目光如电，直视法鲁克：“至于丝路安宁，本公倒想请教贵使。近日，我安西都护府属国商队，屡次在葱岭以西，贵国宣称的‘势力范围’内遭不明武装劫掠，损失惨重，甚至有人员伤亡。据生还者描述，袭击者装备精良，训练有素，颇有章法。不知贵国对此有何解释？又将如何履行‘共同维护丝路安宁’之承诺？”
沈烈直接将商路劫掠的皮球踢了回去，语气虽平和，质问之意却毫不掩饰。
法鲁克脸色微微一僵，随即恢复如常，摊手道：“国公阁下，葱岭以西地域广阔，部族复杂，难免有不服王化的匪徒作乱。我国驻军亦时常清剿，但难免有漏网之鱼。此事，我国定当加强巡护。至于贵国商队损失……或可具体列出清单，交由我方核查，若确在我国境内发生，或可酌情考虑些许补偿。”他避重就轻，将劫掠归咎于“匪徒”，且补偿一说也含糊其辞。
“些许补偿？”沈烈轻笑一声，笑意却未达眼底，“我大夏商旅性命与货物，岂是些许财物可以衡量？本公收到线报，有些劫掠者，所用兵器制式、甲胄样式，乃至行动纪律，颇类贵国边军或某些……受雇于贵国总督的私人武装。此事，恐怕并非‘匪徒’二字可以搪塞。”
此言一出，堂内温度仿佛骤降。法鲁克身后几名萨珊武士眼神骤然变得锐利，手不自觉按向刀柄。沈烈身后的赵风及数名护卫，也同时微微踏前一步，气势凝而不发。
法鲁克干笑两声：“国公阁下，此言恐为心怀叵测之徒散布的谣言，意在破坏两国邦交。我国军队纪律严明，岂会做此等盗匪行径？此事还需详查。”
双方唇枪舌剑，你来我往，表面上围绕商路劫掠和势力划分纠缠，实则是在进行意志和底线的试探与碰撞。萨珊企图以强势外交姿态划定势力范围并撇清劫掠责任，沈烈则寸步不让，坚称西域事务自主，并直指萨珊可能涉及的劫掠行为。
最终，这场初次会晤不欢而散，未能达成任何实质协议。法鲁克一行被安排在安西城内规格最高的驿馆，名为优待，实则处于严密的监视之下。
接下来几天，萨珊使团看似安分，在驿馆休整或礼节性拜访安西城内一些西域商贾代表，但其随行人员中，一些看似仆役或低级文书的身影，却时常在城内关键区域——如通往匠作坊的道路、军营外围、书院附近——不经意地徘徊、观察。
与此同时，安西城内开始出现一些关于萨珊帝国强大不可战胜、大夏偏安东方难以持久、追随大夏恐招致萨珊报复的流言，在一些西域商人和小贵族圈子里悄然传播。显然，萨珊使团并未闲着，也在进行着他们的“工作”。
沈烈对此心知肚明。他一方面令张晏等人加强城内舆情引导和监控，另一方面，则准备进行一场更直接的“展示”，敲打一下这位傲慢的特使，也为即将到来的、更严峻的局势做铺垫。
.....
夜色再次笼罩安西城。萨珊使团居住的驿馆位于城东相对安静的街区，外围有都护府派出的士兵站岗，内部则由萨珊护卫自行负责。
月黑风高。驿馆后墙一条幽暗的小巷里，三个黑影如同壁虎般紧贴着墙壁，无声无息。他们身着黑色软甲，与夜色融为一体，脸上戴着只露出眼睛的黑色面罩，正是法鲁克暗中带入城内的、真正的精锐——三名隶属于尼哈德麾下“阴影之刺”组织的顶尖刺客。他们此行的任务并非刺杀沈烈（那几乎不可能成功），而是执行两个更隐秘的目标：一，潜入安西城西的军器坊或库房区域，尽可能窥探大夏在军械方面的进展，尤其是关于“异矿”的研究；二，若有可能，暗中除掉一两名与大夏合作密切、对萨珊抱有敌意的西域小国驻安西代表，制造恐慌和不信任。
三人身法诡异，轻易避开了外围岗哨的视线，如同鬼魅般翻过高墙，落入驿馆后院。他们并未惊动驿馆内的萨珊护卫，而是打算直接从驿馆内部的一条备用通道离开，执行任务。
然而，就在他们落地，准备快速穿过庭院，潜入主建筑侧门时，异变陡生！
庭院角落那株枝繁叶茂的老胡杨树上，仿佛落下了几片更深的“树叶”，悄无声息。紧接着，几点几乎微不可闻的破空声响起。
三名刺客都是顶尖好手，对危险有着野兽般的直觉。几乎在破空声响起的瞬间，其中两人猛地侧身翻滚，动作快得只剩残影。但第三名刺客稍微慢了半分，只觉肩膀一麻，一根细如牛毛、在月光下几乎看不见的乌黑短针，已没入他的皮肉。
他闷哼一声，知道不妙，那短针上必然淬有剧毒或麻药。他当机立断，反手一刀削向中针处，连皮带肉削下一块，试图阻止毒性蔓延，动作狠辣决绝。但剧痛和瞬间的血液冲击，仍让他动作滞了一滞。
就是这电光火石的一滞，树影中扑下的人影已到！为首一人，身形挺拔，动作干脆利落，手中短刃在月光下划过一道冷冽的弧线，直取受伤刺客的咽喉！正是沈烈的亲卫队长，赵风！
另外两名刺客见同伴遇袭，毫不犹豫，一人挥刀迎向扑下的另一名大夏高手，另一人则猛地掷出数枚棱形飞镖，射向老胡杨树冠，试图逼出可能隐藏的第三人，同时身形暴退，想要原路翻墙逃走。
庭院内瞬间爆发了短暂而激烈的无声搏杀。刀光剑影在月色下闪烁，肢体碰撞的声音沉闷而迅捷。萨珊刺客擅长隐匿与一击必杀，但赵风等人显然对他们的行动早有预料，埋伏在此，以有心算无心，且个个都是军中百里挑一的格斗高手。
受伤的刺客最先不支，在赵风狂风暴雨般的攻势下，勉强支撑了几招，便被一刀刺穿肋下，倒地抽搐。另一名刺客与对手缠斗，一时难分胜负。而企图逃走的那名刺客，刚刚跃上墙头，墙外阴影中，一支弩箭无声射出，精准地穿透了他的小腿。他惨叫一声，从墙头跌落。
战斗从开始到结束，不超过二十息。驿馆内的萨珊护卫被惊动，急促的脚步声和呼喝声传来。但当他们冲到后院时，只看到两名被生擒（已卸掉下巴防止服毒）、一名被击杀的刺客尸体，以及面无表情守在旁边的赵风和几名大夏侍卫。
赵风对着匆匆赶来的萨珊护卫头领，冷冷道：“有宵小潜入驿馆，意图不轨，已被我等擒杀。贵使团的安保，看来颇有疏漏。”说罢，示意手下将两名昏迷的俘虏和尸体带走，“此事，我家国公明日自会与法鲁克特使澄清。”
萨珊护卫头领脸色铁青，看着地上同伴的尸体和被抓走的俘虏，一句话也说不出来。他们根本不知道这三名顶尖刺客何时来的，又为何会被大夏方面埋伏擒杀。
消息很快传到法鲁克耳中。这位特使在自己华丽的房间内，猛地摔碎了一个精美的玻璃酒杯，脸色阴沉得可怕。他知道，行动彻底失败，而且被人抓了现行。这不仅意味着三名宝贵精锐的损失，更意味着大夏方面对他们的暗中举动一清二楚，甚至可能在驿馆内外布下了天罗地网。
这一夜，安西城的月光似乎格外冷冽。驿馆内外，萨珊人的傲慢仿佛被无声地撕开了一道口子，露出了其下隐藏的诡谲与狼狈。而在安西城的地下，看不见的较量，才刚刚开始。
六千字的篇章，在木鹿城的惊险逃亡、安西城的外交锋与暗夜伏杀中结束。石开付出代价后携带关键样品艰难撤离；沈烈在外交场上寸步不让，并以一场干脆利落的“防卫反击”狠狠敲打了心怀鬼胎的萨珊使团。东西两线的斗争同时升级，更激烈的冲突已在弦上。尼哈德的阴影与大夏的锋芒，在这片古老丝路的枢纽之地，碰撞出愈发耀眼的火花。
........