三日后，沈烈率三千精锐，以“核查军饷、整顿边防”之名，兵发凉州。发布页LtXsfB点￠○㎡
大军行进在河西走廊的官道上。两旁是连绵起伏的黄土丘陵，风卷起沙尘，打在士兵的铁甲上沙沙作响。虽是白昼，天色却因风沙而显得昏黄压抑。
沈烈骑在火龙果背上，身披玄甲，腰悬虎魄刀，目光如炬，直视前方。他身后，王小虎、石开、赵风三员大将一字排开，三千骁骑兵队列严整，马蹄声如闷雷般响彻荒野。
“沈大哥，咱们就这么直愣愣地去凉州？那都指挥使司的人要是心里有鬼，怕不是早就在路上安排了埋伏。”王小虎策马上前，低声问道。
沈烈嘴角露出一丝冷笑：“埋伏？我倒希望他们敢。”
“什么意思？”王小虎一愣。
“他们在路上埋伏我，就说明他们心里有鬼。”沈烈淡淡道，“到时候，我手中的虎魄刀，自然会替天行道。”
王小虎挠了挠头，虽然没完全听懂，但见沈烈如此自信，也咧嘴笑道：“行！有大哥这句话，俺就放心了！”
队伍又行进了约莫两个时辰，前方出现一片狭窄的山谷。两侧是陡峭的山壁，山壁上长满了枯黄的杂草和灌木。这是一处绝佳的伏击地。赵风在前方警戒，策马返回，向沈烈禀报道：
“国公爷，前方山势险要，恐有埋伏。末将建议派一队斥候先行探查。”
沈烈摆了摆手：“不必。全军继续前进，按兵不动。他们要动手，就让他们动手。”
赵风一愣，但见沈烈神色笃定，也不再劝阻，抱拳道：“末将遵命！”
三千骑兵缓缓进入山谷。山谷两侧安静得出奇，连鸟叫声都没有。只有风声呼啸，间或传来几声怪异的响动。但那响动，似乎并不像是山石滚落的声音……
就在中军进入山谷最深处时——异变陡生！
“轰隆隆——！”
数百块巨石忽然从两侧山崖上滚落而下，砸向山谷中的大夏骑兵！紧接着，密集的箭雨如同蝗虫般倾泻而下，箭矢破空声尖锐刺耳！
“有埋伏！”
“举盾！快举盾！”
士兵们早有准备，迅速举起盾牌，护住头顶和侧翼。但那些滚落的巨石来势凶猛，仍然有几名躲避不及的士兵被砸中马背，惨叫着连同战马一起滚落在地。
沈烈端坐于火龙果背上，面对这漫天袭来的箭雨和巨石，纹丝不动。他缓缓抬起右手，低喝一声：“百炼·金钟罩！”
嗡——！
一道璀璨的金色光芒从他体内爆发开来，瞬间形成一个半透明的金色气罩，将他和胯下的火龙果笼罩其中！那些射向他的箭矢在距离金色气罩尚有一步之遥时，便像撞上了一堵无形的墙壁，纷纷断裂坠落，根本无法穿透！
“石开，你带一千人从左侧山坡向上包抄！小虎，右侧交给你！赵风，守住谷口，别让一个敌人逃走！”沈烈冷静地下达命令。
“是！”
石开和王小虎各带一千精锐骁骑兵，如离弦之箭般冲向两侧的山坡！这些骁骑兵都是追随沈烈转战西域多年的老兵，骑术精湛、擅于山地作战，他们用牙齿咬住缰绳，一手持缰，一手挥刀，战马在陡峭的山坡上如履平地般向上冲锋！
谷口处，赵风则率一千步兵迅速构建防御阵型，架起盾牌和拒马，封锁了山谷的出入口。
山崖上的伏击者显然没有料到，大夏军队的反应如此迅速、如此果断！原本他们以为，沈烈中伏后必然惊慌失措、阵型大乱，他们可以居高临下，以逸待劳，用箭矢和滚石将这支军队活活困死在山谷中。但没想到，沈烈竟然在短短几个呼吸间便组织起了反击！
“放箭！快放箭！别让他们冲上来！”山崖上，一名黑衣首领嘶声大喊。
更多的箭矢从崖顶倾泻而下，但骁骑兵们催动气血，战甲和盾牌上泛起淡淡的金光，将箭矢纷纷弹开！少数几支射中薄弱处的箭矢，也仅仅只在士兵的臂膀上留下浅浅的擦伤，无法致命！
“兄弟们！跟他们拼了！”一名骁骑兵百户怒吼一声，催马第一个冲上山崖！他一刀斩翻了两名手持弓箭的伏击者，随即翻身下马，挥刀与迎面冲来的五六名黑衣人展开肉搏！
紧接着，更多的骁骑兵冲上崖顶，与伏击者绞杀在一起！刀剑碰撞声、怒吼声、惨叫声交织在一起，在山谷间回荡！
沈烈骑马缓缓来到山谷中央，他抬头看向左侧的山崖——石开正率领骁骑兵与数十名黑衣人浴血奋战。那些黑衣人个个身手矫健，刀法诡异，显然是训练有素的高手。石开的丈八蛇矛舞得虎虎生风，但面对这些不要命的黑衣人，一时间也只能稳住阵脚，难以迅速取胜。
“看来暗月在凉州的势力，比我想象的还要大。”沈烈目光渐冷，他拔出虎魄刀，纵身一跃，人已在半空之中！
他凌空踏出几步，竟如履平地般在峭壁间飞掠而上！金色刀芒在他身后拖出一道耀眼的弧光，如同一颗流星逆冲而上！
“沈烈上来了！放箭！”崖顶一名黑衣百夫长惊恐地喊道。发^.^新^.^地^.^址 wWwLtXSFb…℃〇M
数十名弓箭手立刻调转方向，密集的箭矢射向凌空而上的沈烈！但那些箭矢在距离他一丈距离时，便纷纷被金色的气血护罩弹飞！
沈烈丝毫不减速，他人在半空，虎魄刀已经高高扬起！刀锋之上，金色雷芒噼啪作响，如同握着一条银色的电蛇！
“雷击——破山！”
轰隆——！
一道粗大的金色雷霆从刀尖射出，如同一柄天罚之剑，狠狠劈向崖顶最密集的敌群！雷霆炸裂，碎石横飞，七八名黑衣人连惨叫都没来得及发出，便被炸得血肉横飞！崖顶被炸出一个巨大的缺口！
剩余的伏击者被这恐怖的威势吓得魂飞魄散，斗志瞬间崩溃！
沈烈稳稳落在崖顶，虎魄刀横扫，刀光如匹练般掠出，两名冲上来的黑衣人当场被拦腰斩断！
“降者免死！”沈烈喝道，声如洪钟。
但那些黑衣人显然都是暗月的死士，非但不降，反而更加疯狂地扑上来——有人甚至点燃了身上的火油罐，想要与沈烈同归于尽！
“不知死活！”沈烈冷哼一声，身形一转，虎魄刀划出一道完美的圆弧！
金色的刀芒在崖顶上绽放开来——那刀芒所过之处，空气都在燃烧，散发出灼热的气浪！火油罐被刀芒纷纷切开，烈火轰然炸开，将那些黑衣人连同他们自身的引火物一齐吞噬！
惨叫声响彻山谷，火光映红了半边天空。
左侧崖顶的战斗很快结束，石开率军斩杀八十余人，俘虏十余人。而右侧崖顶，王小虎同样以无人能挡的勇猛之势，将伏击者杀得片甲不留——他手持一杆虎头湛金枪，一枪一个，连挑十二名暗月高手，余者胆寒而逃，却被赵风早已埋伏在谷口的步兵截住，尽数擒获！
不到一个时辰，这场埋伏战便以大夏军队的全胜告终。
士兵们开始打扫战场，清点缴获。赵风走到沈烈面前，抱拳道：“国公爷，清点完毕。此战斩杀伏击者一百三十七人，俘虏四十二人。缴获弓箭、弯刀、火油罐等物资若干。我军阵亡十二人，伤三十七人。”
“阵亡的兄弟，妥善收敛，抚恤加倍。”沈烈沉声道，“受了伤的，尽快医治。”
“是！”
这时，一名士兵快步跑来：“国公爷！我们在俘虏中发现了一个头目，他的身上搜出了这样东西！”
那士兵双手捧着一块令牌，呈到沈烈面前。那是一面青铜令牌，巴掌大小，正面刻着一轮被撕开的圆月——与影煞刀柄中那卷羊皮纸上的暗月标记一模一样！令牌背面，则刻着一行小字：
“暗月·凉州左护法·代号‘青狼’。”
沈烈接过令牌，细细端详片刻，眼中露出一丝寒意：“青狼……左护法……看来，是暗月在凉州的重要人物。”他看向那名被押上来的俘虏——那是一个络腮胡子的壮汉，左脸有一道狰狞的刀疤，身材魁梧，即便被五花大绑，眼中依然透着一股桀骜不驯的凶光。
“你就是青狼？”沈烈问道。
那壮汉啐了一口血沫：“哼！要杀便杀，休想从老子口中问出半个字！”
“我偏不杀你。”沈烈从怀中掏出那卷从凉州永安商号缴获的账册，在他面前晃了晃，“我不仅不杀你，还会让你活着看到，暗月在凉州经营多年的根基，是如何被我连根拔起的。”
青狼的瞳孔骤缩，脸上的肌肉不可抑制地抽搐了一下：“你……你怎么会有那本账册？！”
“永安商号的霍掌柜，已经去地府向暗月的前辈们报到去了。”沈烈淡淡道，“那本账册，是他临死前交给我的。”
“不可能！”青狼嘶声道，“霍掌柜绝不会出卖暗月！你休想诓我！”
“信不信由你。”沈烈收起账册，淡淡道，“带下去，好生看管。等到了凉州城，自然会有人招待他。”
青狼被押走了，他的脸上依然充满不甘与愤怒，但那愤怒深处，却隐藏着一丝不易察觉的惶恐——因为青狼清楚地知道，那本账册上，记录着暗月在凉州与叶崇文秘密往来的全部账目！一旦这份东西落入朝廷手中，不仅凉州的暗月势力会遭到灭顶之灾，连朝中的那位叶大人，也会陷入万劫不复之地！
大军继续向凉州城进发。当沈烈的旗帜出现在凉州城外的十里长亭时，凉州都指挥使司的官员们早已列队在道旁迎接。
为首一人，正是凉州都指挥使——陈正方。
陈正方五十岁上下，方面阔口，蓄着一部短髯，身着绯色朝服，头戴乌纱帽，拱手作揖，满脸堆笑：“末将凉州都指挥使陈正方，恭迎镇国公！”
沈烈翻身下马，目光平淡地扫过陈正方和他身后的十几名官员，微微颔首：“陈将军不必多礼。本将奉皇命前来核查凉州军饷、整顿边防，此行多有叨扰，还望陈将军海涵。”
“哪里哪里！国公能亲临凉州，是末将的荣幸！”陈正方满脸堆笑，“末将已经在府中备下薄宴，为国公接风洗尘！”
“接风洗尘就不必了。”沈烈摆了摆手，“公务要紧。请陈将军带路，先去都指挥使司衙门看看账册。”
陈正方的笑容微微一僵，但很快恢复如常：“国公真是雷厉风行，末将佩服！请国公随末将来！”
一行人策马入城。凉州城是河西重镇，城墙高厚，街道宽阔。街两旁店铺林立，行人络绎不绝，一派繁华景象。但沈烈却敏锐地察觉到，街边那些看似随意走动的行人中，有几人的眼神始终盯着他，并且腰间都鼓鼓囊囊的——显然藏着兵器！
“看来，有人在城中给我准备了‘欢迎仪式’。”沈烈心中冷笑，表面上却不动声色。
都指挥使司衙门坐落在城中央，门楣高悬，石狮威猛。陈正方将沈烈引入正厅，命人奉茶。沈烈落座后，开门见山道：
“陈将军，本将此次前来，主要是为了核查凉州府的军饷账目。据我所知，近半年来，朝廷拨给西域前线的军饷和兵器，在凉州府中转时，经常出现短缺和延误。这其中的缘故，不知陈将军可清楚？”
陈正方连忙拱手道：“国公明鉴！西域前线军饷多次延迟，末将也深感愧疚。但实不相瞒，凉州近年来连遭旱灾，粮食歉收，加之西域战事频繁，过境军队和商旅骤增，致使地方财政吃紧。军饷运输途中，又有山匪劫掠、道路不畅等不可抗力之因素，这才导致军饷时有延误。末将也曾多次上书朝廷，请求增拨银两缓解困境，奈何……”
沈烈打断他滔滔不绝的解释，淡淡道：“陈将军的意思，本将明白了。能否将凉州府近半年的账册，交给本将过目？”
陈正方面色不变，爽快道：“当然可以！来人啊，快去把近半年的军饷账册全部搬来！”
几名文吏应声而去，不多时，便抱着一堆厚厚的账册走进厅来。沈烈随手翻开一本，细细查看——账目记载颇为详尽，每一笔款项的进出、拨付日期、经手人、接收方，都记得清清楚楚，看不出任何破绽。
但沈烈心中却更加警惕——账目越是完美无缺，越说明这是有人精心修饰过的。
他合上账册，淡淡一笑：“陈将军治理凉州，果然是井井有条。账目毫无纰漏，本将也就放心了。”
陈正方连忙谦逊道：“国公过奖了！末将不过是尽忠职守罢了。天色不早，国公远道而来，想必也累了。末将已命人收拾好了行馆，请国公务必赏光，先在行馆歇息一晚，明日再细细核查账目如何？”
“也好。”沈烈点头，“有劳陈将军了。”
当天夜里，沈烈下榻在城东的一处行馆。行馆占地颇广，亭台楼阁，环境清幽，但沈烈却明显感觉到，这行馆四周的守卫，似乎过于严密了一些。而且那些守卫的眼神，不像是在保护他，更像是——监视他。
“有意思。”沈烈站在窗边，望着院墙外巡逻的士兵身影，嘴角露出一丝冷笑，“陈正方这是想软禁我，不让我离开凉州城？”他从怀中掏出那本账册——那是从永安商号缴获的暗月账册，与陈正方提供的官方账册，完全是两回事！
但他并没有立刻亮出这本账册。因为沈烈很清楚，单凭一本账册，还不足以扳倒叶崇文和他遍布朝野的党羽。他需要的是——更多的证据，以及一个完美的时机。
就在这时，窗外忽然传来一阵极其轻微的脚步声。那脚步声几乎细不可闻，如果不是沈烈修为精深、耳力远超常人，根本不会察觉！
“来了么……”沈烈不动声色，依然站在窗边，但右手已悄然按上腰间的虎魄刀刀柄。
窗外的脚步声越来越近，最终在窗棂外停住。随即，一个嘶哑如砂砾般的声音，从窗外幽幽传来：
“镇国公沈烈……果然是名不虚传。能在如此短的时间内，破掉永安商号、斩杀青狼……你比老夫预想的，要厉害那么一点点。”
沈烈缓缓转过身，目光透过窗纸，望着外头那道模糊的黑影：“你是谁？”
“老夫是谁，不重要。”那声音低低地笑了两声，“重要的是——老夫来给国公大人送一份大礼。”
一枚指头大小的铜丸，从窗外弹了进来，滴溜溜滚到沈烈脚边。
沈烈弯腰捡起那枚铜丸，轻轻一拧，铜丸从中裂开，里面塞着一卷极薄的丝帛。他展开丝帛，上面写着一行小字：
“三日后，凉州城西，枯井之下，有一物相赠。此物关乎天下安危，国公若想与‘天公’一较高下，便请独自前来。——一个不愿姓名暴露的人。”
沈烈看完丝帛上的文字，瞳孔微微一缩——不愿姓名暴露的人？会是谁？是暗月内部的人？还是……某个想要借刀杀人的第三方势力？
“你究竟是谁？”沈烈抬头，却见窗外已空无一人。
那黑影仿佛融入了夜色，消失得无影无踪。唯有淡淡的、混杂着土腥味和血腥味的气息，还残留在空气中，证明他确实来过。
沈烈沉思良久，最终将那卷丝帛收入怀中，目光变得坚定：“不管你是谁，既然你递了这把刀，我沈烈就接了。”
三日后，凉州城西，枯井边。
沈烈独自一人，穿着轻便的黑色劲装，腰间悬着虎魄刀，站在那口枯井前。井口被一块巨大的青石板封住，石板上满是青苔和泥土，显然已经很久没有人动过。
他蹲下身子，双手扣住青石板边缘，用力向上抬起——石板发出一阵沉闷的摩擦声，缓缓移开。一股浓郁的、不知名的灰白色雾气从井中飘出，带着一股古怪的腥甜味。
“这井里有古怪。”沈烈心中警觉，催动气血护体，浑身泛起淡淡的金光。他深吸一口气，纵身跃入井中！
枯井深约十丈，底部十分宽阔，竟是一间地下密室！
密室四面石壁，东面墙壁上挂着一幅巨大的羊皮地图，上面用朱砂绘制着密密麻麻的标记；西面墙壁则是一整面书架，架上堆满了信件和卷宗；密室正中央摆着一张石桌，桌上摊着一只锦盒。
沈烈走到石桌前，轻轻打开锦盒——里面赫然放着一枚玉印！
那玉印通体漆黑如墨，雕成一条张牙舞爪的蟠龙形状。龙首朝天，龙爪踩着云纹，印面上刻着四个篆字——“受命于天”。
沈烈的心脏猛地一跳——这玉印的形制、质地、雕工，都与历代皇帝的传国玉玺极其相似！而在那蟠龙腹部的隐秘处，还刻着几个蝇头小字——“监国亲征，如朕亲临”。
“这是……”沈烈瞳孔骤缩，“御驾亲征用的监国玉玺？！”
根据大夏祖制，若皇帝御驾亲征、不在京师，则由太子监国，并由宗室重臣持“监国玉玺”辅政。这枚玉玺，某种程度上，就是天子的第二条命！谁能执掌这枚玉玺，谁就能暂时号令群臣、代理朝政！
而现在，这枚玉印竟然出现在这口枯井之中！这说明，有人一直在秘密保留这枚玉玺的仿制品——目的不言而喻！
沈烈看向那幅羊皮地图——那是一幅凉州全图，上面标注着暗月在凉州城内的全部据点、联络人和武器库，甚至包括凉州都指挥使司衙门内，暗月的内应名单！
他再看向那堆书信——随手抽出几封，略略扫过内容，顿时脸色大变！这些书信，全都是叶崇文与暗月高层之间的往来密信，内容涉及朝廷内部的大量机密，包括：
——建兴帝赵炎的近侍太监中，有哪些人已经被暗月收买；
——禁军左右两营的主将，有哪些人是暗月安插的内鬼；
——叶崇文暗中联络漠北势力，意图在边境制造事端，牵制沈烈在西域的兵力；
——甚至还有一封密信，提到了“天公”对朝中某位顶级权贵的评价——“可用，但不可全信。”
沈烈越看越心惊——暗月的势力，已经渗透到了大夏朝廷的方方面面！他们甚至连皇帝身边的近侍太监都收买了！那位被他们称为“天公”的神秘人，其野心和布局，简直令人不寒而栗！
但他心中还有一个疑问——这些至关重要的证据，究竟是何人放在这里的？又为何要引他前来取走？
沉思片刻，沈烈忽然想到一个名字——“玄鸟.”
暗月内部，除了天公地位最高之外，便以那位代号“玄鸟”的使者最为神秘。玄鸟负责传达天公的命令，地位极高，甚至在某些情况下，可以代替天公做出决断。
“难道……是玄鸟背叛了天公？”沈烈心中一凛，“她为什么要这么做？是想借我的手除掉某些人，还是……另有所图？”
他来不及细想，将锦盒中的监国玉玺、羊皮地图和那些密信全部收入怀中——这些东西太过重要，绝不能落入他人之手！
就在沈烈准备离开枯井时，头顶忽然传来一阵密集的脚步声和刀兵碰撞声！
他心中一沉——有人来了！而且人数不少！
沈烈将虎魄刀抽出，刀身在黑暗中泛起冰冷的金芒。他纵身一跃，如同一道离弦之箭，从井口飞出！
枯井外，月光之下，数十名黑衣蒙面人已经扇形排开，将他团团包围！这些黑衣人与他在山谷中交手过的那些暗月死士不同——他们的眼神更加冰冷，呼吸更加悠长均匀，显然都是修为深厚的高手！
而为首的，却是一个身披白袍、面罩银色面具的人。
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