林氏急阻：“老爷息怒！大小姐身边仆妇如狼似虎，护卫森严，万不可轻动！”


    句句切中要害。沈坤怒极，拍案而起：


    “逐她出府！”


    林氏冷笑：“老爷何其天真！请神容易送神难！大小姐有备而来，岂肯轻离？此宅乃程氏嫁产！程氏妆奁，尽握其手！她有人有财，老爷以何相逐？”


    北风卷地，呼啸如鬼哭，穿廊而过。


    书房内，死寂良久。


    唯闻沈坤指节重重叩击桌案，声声如擂鼓，砸在人心之上。


    林氏幽幽再言：“老爷，大小姐不敬我，尚可恕；不敬老爷，亦因长年别离。然长悦、长喜，乃其亲妹，未尝得罪于她。老爷亦见，大小姐如何待二妹？我实在是惧怕不已。”


    沈坤问：“你惧怕什么？”


    林氏道：“惧大小姐欲灭我等。老爷尚不明白吗？为老爷所驾车马者，乃大小姐之人；保家护院之侍卫，只听大小姐号令；连守门者，亦以大小姐马首是瞻；庖厨更是由大小姐掌控。若大小姐心存恶意，老爷，咱们一家人，便是四面楚歌，十面埋伏，如猛虎卧榻，虎口之羊！”


    不愧为林氏，心计至此，能说会道，句句切中要害，并环环相扣。


    先以沈坤爱名逐利之心，放大沈长乐对他的恶意，使他归咎于沈长乐。


    再激沈坤对沈长乐的怒与忌。


    沈坤倒吸冷气。


    接下来，当为主菜。


    沈坤在林氏层层递进的危机中，果然动摇，疾声问。


    “逆女果然心思狠毒，那我该如何是好？”


    此时屋内反而无声。


    可惜沈长乐身在门外，未闻其详容。


    显然林氏谨慎，怕隔墙有耳。


    良久，闻沈坤迟疑之声：“此不妥，虎毒尚不食子。”


    林氏声音低而清：“妾身非狠毒之人。大小姐虽恶，终为老爷骨肉，岂能加害？但可下药令其昏睡，趁其昏睡，剪其羽翼。羽翼既去，自无风浪。”


    沈长乐暗自点头，此乃心计女之巅峰手段。


    挑唆生父谋害亲女，唯林氏方能为之。


    沈坤非但不惧，反以为妙。


    楚怀王的郑袖再世，在此人面前，也得退一射之地。


    今当思，换作他人，如何破此巅峰之局？


    ……


    天色将暗，乌云忽罩沈长乐头顶。


    傍晚之景，益加阴森可怖。


    沈长乐以目示意孔嬷嬷。


    其忍耐已久，遂奋然前行，猛力推开房门。


    沈长乐从容步入书房。


    书房内二人骤惊，几欲自椅上弹起。


    “父亲、太太，你们方才所言，女儿已收耳底。”


    沈坤面如土色，垂首不敢视，默然无语。


    林氏脸色青白，亦惶惑不安。


    沈长乐笑道：“如太太所言，对付我这个有人有财的嫡长女，最善之策，莫过于鸩杀，以绝后患。”


    沈坤面此涨紫，目光游移。


    林氏强颜欢笑：“大小姐，我不知您在说什么。”


    沈长乐未理她，直观沈坤，语气平淡。


    “父亲，太太此计甚妙。昔日，为夺恩宠，故意挑衅母亲，致母亲含恨而终。复又于我大舅母前，卑躬屈膝，摇尾乞怜，终得认同，方得继室之位。”


    沈坤支吾其词：“我儿休要胡言乱语，你母亲之逝，实乃天命，与太太无涉。”


    沈长乐知此人装聋作哑，刀枪难入，不欲与之纠缠。


    只以利害相诱。


    “父亲可曾想过，若母亲尚在人世，父亲仕途之顺畅，定非今日可比。”


    沈坤张了张嘴，最终陷于沉默。


    沈长乐继续道：“太太适才之计，虽能一劳永逸，然我若甫归沈家，旋即暴毙。父亲真以为我外祖家当真是泥塑菩萨？”


    沈坤面色微变，由心虚转为凝重。


    林氏眼底怨毒闪烁，似有不忿之色。


    “母亲辞世之时，程家由大舅主事。大舅宽厚仁慈，故父亲得免一劫，林氏也得以苟安。然今非昔比，程家已由小舅当家。”


    悠然欣赏沈坤之色变。


    沈长乐含笑道：“小舅之威名，父亲或有所耳闻。极其护短，性情乖戾，睚眦必报。父亲亦听闻过我那二表姐？嫁于大理寺少卿之子，屡遭婆家欺凌。小舅闻讯，怒不可遏，千里迢迢赶至京城，率众闯入朱家，痛斥其母，羞辱其妹，逼朱大书和离之状。清理嫁妆，朱家无力偿还，小舅竟断其一腿，扇其妹面颊。朱家人惧其威势，倾家荡产以补窿隆。后欲御前鸣冤，小舅早有准备，将朱家罪证呈给锦衣卫。朱家阖族获罪，抄家流放。自此，‘程家女不可欺’之名不胫而走。”


    沈坤闻之面如金纸，惧怒交织。


    十二岁的程诺，已让他心生惧意。


    十五岁的程诺，更是让他莫名胆寒。


    如今，二十有八的程诺，执掌程氏，权柄在握，难以想象，又将是何等的心狠手辣？


    沈长乐讽刺他：“若母亲健在，父亲何至蹉跎至此？可惜这世间无后悔药。当年父亲贪恋美色，纵容林氏作祟，听信林氏谗言，致母亲含恨而终。林氏虽得志一时，然其所得皆以父亲半世前程仕途为代价。”


    沈坤僵坐木偶，冷汗涔涔，如木雕泥塑般哑然无声。


    林氏大恐，深知沈长乐言之利害，急欲辩解：“大小姐明鉴，妾身冤枉！我实未害先太太。妾与老爷情深义重，生儿育女……”


    沈长乐冷笑曰：“真情相爱？父亲求娶我娘时亦曾言之凿凿。生育之苦谁不经历？母亲出身名门，身份尊贵，尚能忍之。你又何德何能妄言功劳？若你真无过，何不以此毒誓？若有虚言，愿你子女永受凌辱，男为奴仆，女堕风尘！”


    林氏闻言色变不敢应誓。


    沈长乐又看向沈坤。


    “父亲啊父亲，听信谗言，害我母亲。助纣为虐，累及仕途，自毁前程！前车之鉴犹在，岂可重蹈复辙？若你真从毒计，鸩害于我，试想小舅的雷霆之怒，岂是你能承受？你命如草芥，死不足惜。然你膝下那些儿女，又当何如？”


    沈坤身心俱颤，面如土色！


    沈长乐目视林氏，嘲讽之意溢于言表。


    “贱人终归贱人，满口谎言，纵然三寸水烂之舌，虎啸内宅，亦难掩鼠目寸光之实。人皆前瞻后顾，路愈行愈宽。智者谋长远，唯有愚者……你则自毁前程，累及他人，及子女，真真是愚不可及！”


    沈坤骤然色变，羞愤狂怒，气血冲顶，反手一掌，狠狠掴在林氏脸上！


    “恶妇毒辣，差点就害我骨肉相残，父女反目。”


    或是积年怨愤喷薄，或是羞愤难当，或痛惜流年虚度，前程被误，沈坤怒不可遏，竟欲置林氏于死地。


    壮年之力，何其威猛，沈坤怒发冲冠，啪啪两掌，林氏已如断线纸鸢，口鼻涌血，柔弱之躯几欲腾空，跌撞于博古架旁上。


    架上瓷瓶坠落，正击其首、肩。


    林氏未及呼痛，又遭沈坤当胸踹来，鲜血喷涌。


    “噗……”


    鲜血狂喷！


    饶是她巧舌如簧，心机深沉，此刻亦无所施展。


    如烂泥瘫软，半昏半死。


    对付此等心计魁首，实非易事。


    此人仅凭三寸不烂之舌，可翻云覆雨，颠倒黑白。


    然以暴力制之，虽可遏其势，却易授人以柄。


    上策当以利益为饵，寻其靠山之软肋，使其亲自除之，自断臂膀，方为上算。


    沈坤此次下手极狠，或为遮掩其杀意败露之尴尬，抑或为宣泄程诺之责难，前程的蹉跎。


    此刻的沈坤，犹困兽之怒，不仅痛打林氏，且口出恶言。


    “恶妇，误我半生。我当你贤良，多年间所求必应，百般纵容，处处予你颜面，岂料你竟如此狠毒！竟然怂勇我鸩亲女，何其歹毒！”


    盛怒之下，竟取壁上马鞭，狠抽林氏。


    林氏养尊处优多年，肌肤细腻，岂能受此酷刑？


    林氏养尊处忧，皮娇肉嫩，一鞭下云，皮开肉绽，立时昏死。


    沈坤弃鞭于地，复自掴两颊，痛哭失声。“长乐，我愧对你娘啊！”


    沈长乐冷笑一声，渣父认错，不过是受利害裹挟，不得不做出的应对之举。


    “父亲既已识破此妇真面目，当如何处置？”


    林氏此刻奄奄一息，口鼻出血，半昏半醒。


    沈坤瞥其一眼，厌恶之情溢于言表，决然道：“此等毒妇，岂能留其再害世人？当毙之而后快，对外则称暴病而亡。”


    既识心计女之真面目，昔日的正义使者，情深义重的枕边人，转眼便是催命阎罗。


    说来也是可笑！


    沈长乐观林氏似有苏醒之兆，遂言：“此计不妥。外界已传林氏恶行，若暴病而亡，必惹人疑。恐有损父亲清誉。”


    主要是她这个原配嫡长女，才不屑给林氏守孝呢。


    沈坤急问：“我儿有何高见？”


    沈长乐言可留其一命，以儆效尤。


    沈坤心虚愧疚于长女，无有不应，疾书切结文书。


    林氏苏醒，悲呼哀鸣：“老爷，你我多年夫妻情分，何忍如此待我？当年我……”


    贱人总算技穷，唯以旧情哀告。


    初时或能动人恻隐，久听必生厌弃。


    盖因道义所缚，又兼其惯扮柔弱，纵不喜，亦多隐忍。


    然触及其逆鳞，再以旧情相求，反激滔天之怒！


    沈坤厉声咆哮：“恶妇住口，任你舌灿莲花，亦难逃惩处。”


    “林氏心术不正，品行有亏，私欲熏心，不事姑舅，谋害嫡女，苛待滕妾庶女，品行恶劣。古云娶妻娶德，林氏德行败坏，当速休之。然念其无亲无故，若骤行休弃，恐其流落无依，于心何忍？故暂留之。然沈家仅供其衣食之需，使其不至于饥寒交迫，不受世俗白眼，骨肉得以团聚。此外别无他求。特立此书为证，林氏自此非沈家之妇！”


    沈坤连书三份切结书，各执一份，并加盖私印，交予长随送至官府。


    待官府定夺后，林氏便以弃妇之身居于沈家。


    林氏未料自己一生算计，竟落得如此下场，气血翻涌，再度吐血晕厥。


    沈坤厌恶至极，让人把林氏被移至后罩房，与仆妇共居一院。


    念及子女之情，沈坤亦未过分羞辱林氏，命人收拾后罩房一间，砌成小院，掘井一口，院门深锁。


    林氏被囚于此，院门不开，则此生难出此方寸之地。


    沈坤恨声下令：“令其以粗粝为食，茹素诵经，以赎其罪。”


    ……


    林氏所生二女闻母被休，携其弟沈旺，啼哭奔闹不休。


    沈长乐冷眼睨之，唇边噙一丝哂笑。


    沈坤本就受沈长乐讥刺，羞恼交加，见状更是怒斥儿女：


    “林氏失德，品行卑污！本应逐出宗祠，念尔等骨血，仅削其位，留其苟存，已是仁至义尽！再敢喧哗，家法伺候，以儆效尤！”


    二女娇纵成性，岂肯听劝？哭闹更甚。沈旺自幼泡在蜜罐，受尽溺爱，亦撒泼顶撞沈坤。


    终被沈坤命人强锁于偏室，禁足不出。


    林氏隔门哀嚎，泣诉多年夫妻情义、生养辛劳、持家不易。


    沈坤恨其断送己身前程，心如铁石，不为所动。


    姐弟三人恨毒了沈长乐，纵有沈坤弹压，怨毒难消。


    其等顽劣，未承林氏半分心计，唯知对沈长乐横眉竖目，恶语咒骂。


    沈长乐见状，轻摇螓首：“林氏那身颠倒黑白的本事，可惜……后继无人了。”


    林氏虽休弃，仍留居沈家一隅，更显沈坤“仁厚”。


    沈坤仕途复起，春风得意。


    沈长乐巧借林氏故技，言其东山再起，全赖程家暗中助力。


    沈坤深信不疑，愈发倚重，乃至后宅诸务，尽付沈长乐之手。


    青桃母女，再无林氏压榨，心怀感激，侍奉沈长乐如再生父母。


    姚氏及其二子，亦敬畏有加。


    唯林氏所出三子，视沈长乐为寇仇。


    沈长乐欲施惩戒，沈坤立时护雏：


    “林氏已罚，稚子何辜？尔为长姊，当慈爱弟妹，岂可咄咄逼人？”


    沈长乐语冷如冰：“当年父亲若肯予我半分回护，林氏焉敢肆无忌惮？今日待弟妹，不过效父亲当年之‘慈爱’罢了。”


    沈坤面色骤变，强辩道：“为父昔日公务缠身，疏于照拂，致林氏猖狂。然往事已矣，我儿何必耿耿于怀？”


    沈长乐轻笑：“鱼与熊掌，岂能兼得？弟妹虽亲，然杀母之仇横亘其间。阖家欢睦，姐妹情深？恕女儿直言，此乃痴心妄想！”