沈坤怒道：“骨肉至亲，何来隔夜之仇？弟妹若示好，汝当接纳，何以执拗若此！”


    沈长乐直视其父：“当年父亲若肯敬重母亲，林氏岂敢犯上？今日待弟妹，女儿不过效法父亲之道。”


    沈坤勃然，厉声斥责：“家宅不宁，祸端皆因你起！执迷不悟，枉为吾女！”又出言威胁，“女子以父为天！失恃长女，若无父族庇荫，婚配艰难！纵得良缘，无母舅撑腰，亦如浮萍飘零！”


    沈长乐闻言，竟笑出声来。


    “父亲既有此意，请速行之。”


    她目光如寒潭，锁住沈坤，一字一句，清晰缓慢：“女儿不欲再认此凉薄之父。愿过继于大伯父沈坦门下——即当今沈氏长房，父之嫡兄。”


    沈坤如遭雷击，目眦欲裂：“孽障！你……你说什么？”


    沈长乐讥诮扬眉：“父亲春秋鼎盛，何故作耳聋之态？过继之事，已成定局。”


    ……


    早岁，小舅程诺便与沈长乐筹谋。


    若归沈氏，若复仇林氏，其子女必仇恨于沈长乐，届时何以处之？


    当时年少气锐，沈长乐负气而言：“则并其母子三人而除之。”


    小舅认为不妥，颔首摇头：“祸不及妻儿，罪不及子女。治林氏足矣，不可再造杀孽，有违上天好生之德。”


    沈长乐又说：“则独治恶父与林氏。”


    小舅又论父族之重，不言其他，唯独女子若无母族撑持，犹如无根之萍，于夫家则易遭欺凌。


    渣父虽可恨，然真欲置之死地，岂不累及沈长乐之婚嫁与前程，得不偿失。


    沈长乐满不在乎地道：“靠天靠地不如靠己，我若能自立，夫家何人敢欺？”


    小舅复摇其头，不与沈长乐纠缠此事，乃为沈长乐指一别径。


    沈坤怒形于色，气得浑身颤抖，手指沈长乐面，自齿缝中挤出话来：“孽障，再放狂言，我必诛你！”


    沈长乐突然拿出一文书，其上钤有官府之印，且有沈氏宗族耆老的签字画押。


    书中明载：“沈氏第六代土字辈行十三沈坤，其行悖德，抬妾灭妻，致妻一尸两命，郁愤而亡，此举上悖国法，下违仁道，而沈坤犹不悔过，反纵其奸女林氏，苛待嫡长女。嫡长女悲而出走，投亲外家，至此沈程二姓，结下深仇。”


    “古者婚姻，以结秦晋之好，今沈坤背弃礼教，宠妾灭妻，悖逆之甚，令人发指。更纵容林氏虐待嫡女，善恶不辨，家宅之内，纷争四起，内讳不修，实乃家门不幸。”


    “沈氏族众，愤其行径，共议惩处。故决议程氏长女，过继与沈坦，为其嫡次女。此举既慰程氏九泉之心，亦示沈氏之悔过，更冀望以此永结沈程两家之好，共续秦晋之盟。”


    “我辈当以此为鉴，恪守礼教，秉持仁德，以和为贵，以家族之荣为念。愿沈坤能痛改前非，修身齐家，以赎前愆。沈程二族，亦当摒弃前嫌，共谋发展，共创辉煌！”


    其下又有沈氏族人之手印，及官府之印。


    日期乃壬申年卯月辰时。


    今已壬申年午月，至今已足足有三个月矣。


    沈坤瞠目，阅读再三，气得脸涨耳赤，吼声如雷：“孽女，老子犹在，竟敢私自过继与他房。”


    自古过继子女，多为膝下无子，乃于族中择合宜之子侄辈而过继之。


    鲜有如沈长乐者，以女子之身，父尚健在，便被过继而出。


    此非但打沈坤之脸，且将其尊严颜面尽皆践踏于地。


    沈坤怒不可遏，吼声如雷。


    “沈坦，竖子，你何敢如此待我？我何曾对不住你？竟夺我嫡女，这般羞辱我。”


    又指沈长乐怒吼：“逆女，狗不嫌家贫，儿不嫌母丑。沈坦究竟许你何利竟使你不顾人伦孝道，舍弃生身之父，嫌贫爱富在先，大逆不道在后，乃十恶大罪。按本朝律，轻则杖一百，重则流放。你是不想活了？或以为老子心慈，不忍告发你？”


    面对暴跳如雷的渣父，沈长乐总算直纡胸中恶气，扬眉冷笑。


    “沈坤，你也就徒恃父亲身份，对我为所欲为罢了。”


    再递一封书信。


    沈坤恨恨接过，揽阅过后，脸色逐渐凝重。


    最后撕纸怒吼：“秦氏老虔婆，连你也要来踩我一脚！”


    原地踩着愤怒的步伐，形若困兽。


    沈长乐冷眼欣赏他的困兽之态，又添一利刃。


    “祖母她老人家，素来不偏不倚，一向得沈氏上下看重。她老人家都言你不孝，那你是真的不孝。”


    沈坤嫡母，秦氏太夫人，修书与沈坤，言年高体衰，身子笨重不堪。


    沈氏长房二子，庶房三子，包括秦氏本人所出二子，皆轮流于榻前侍疾，孝心可嘉。


    自古忠孝难两全，有子为国为君分忧，无法侍奉于榻前，亦让其妻儿不远千里，归家侍疾，孝心可表。


    唯庶子沈坤，远在京城，多年未归，于嫡母不尊不敬，赖于书信，疏于问候，不孝至极。


    秦氏令沈坤即日回通州老宅，及时行孝，否则必以不孝之名，上告官府，逐出沈家。


    庶子当官，既是嫡母之隐忧，亦给予嫡母可乘之机。


    只需紧握“孝道”二字，便可令其动弹不得，任由拿捏。


    沈坤正值壮年，正是大展宏图之时，此刻官场正得意，若辞官归乡伺候嫡母，固然得了孝名，前程自然受阻。


    若不回乡侍疾，一个不孝的帽子压下来，仍然前程尽毁。


    此乃无解之死局。


    此时此刻，沈坤气急败坏于嫡母的趁火打劫，滔天怒火于亲女不孝，无能狂怒于嫡兄背刺，又无能为力解救自己的困兽之厄。


    他也清楚，罪魁祸首应是沈长乐这个长女。


    他想掌掴沈长乐，又因各种原因，恨极收手。


    “贱人，你这是在报复于我。我是你老子，你竟敢这样对我。你就不怕阴司报应？”


    沈坤双目赤红，脸色狰狞，视沈长乐如切齿仇人，再无往日父慈女孝之温情。


    沈长乐亦撕下伪装，冷面以对。


    “说到阴司报应，幼弟枉死，我母亲含怨而死，一尸两命，死不瞑目，你可有悔过？可有为母亲和幼弟掉过一滴眼泪？罪魁林氏，如今已遭受报应。没道理，你这个祸乱之源，还能好好当着官，享着福，心安理得享用亡妻陪嫁，意气风发，左拥右抱，子孙满堂。”


    沈长乐不给恶父辩驳机会，直接给他两条路可选。


    “你不愿回乡侍疾，又想保住这身官皮，也简单。”


    聪明如沈坤，自是明白，只要同意沈长乐过继出去，一切困境皆迎刃而解。


    唯一失去的便是亡妻的丰厚陪嫁，和沈长乐这个嫡长女。


    及脸面的丢失。


    而沈长乐这个嫡长女，于他的宏图前程，其损失几乎忽略不计。


    “你若是不同意我过继，那也成。咱们一家老小，回通州老宅，一起服侍祖母。反正沈家分有父亲举业田，靠举业田，咱们一家子也不至于饿死。”


    沈坤两榜进士，早年也曾得沈程两家扶持，颇有前程。


    奈何受林氏所惑，屡走岔路，致沈程两家交恶。


    沈氏这些年，在官场上，虽未受挫，但想要向上，却也举步维艰。


    他们自然明白，祸事皆出自沈坤。


    目前沈坤之嫡次兄，沈城，正冲击外放实职，若无程家襄助，机会渺茫。


    小舅以此为条件，舍沈坤一人，保沈城仕途更上一楼。


    并让程沈两家重修旧好，于沈氏一族而言，利大于弊。


    沈坦为沈氏长房长子，沈城沈坤皆为其弟。


    亦为沈氏长房出息之人。


    然亲疏有别，嫡庶有分明，利益面前，自然更偏向一母同胞之弟。


    过继沈长乐这个侄女，便能助沈城一臂之力，还能拉拢程家，又能敲打沈坤，一举数得。


    这场博弈中，得利者甚多。


    沈家得程家襄助，辉煌重铸，指日可待。


    沈长乐也获利颇丰，为母报得大仇，拿回母亲嫁妆，摆脱自私渣父，另觅更强靠山。


    新父沈坦，举人功名，时任通州通判，颇重规矩，胸襟远大。膝下一女三子，长女嫁同为乡绅之家的顾家。长子颇有读书天赋，且有举人功名，明年即将参加闱。


    拜沈坦为父，于沈长乐利大于弊。


    于沈坦而言，有利无弊！


    唯独沈坤，需舍弃亲女及亡妻陪嫁，方能保其官位。


    “只要父亲同意，程家必不再狙击父亲前程。父亲与沈家，仍然同脉连枝，同出一气。”


    沈坤颓然跌坐于椅，一番天人交战，允了。


    他在书契上盖下手印。


    “强扭的瓜不甜，既然你宁认沈坦为父，亦不愿再当我女儿，我自然不会再强留。”


    沈坤看着沈长乐，眼里带着森然恨意，语气森然，“既然你已另攀高枝，你我父女之情，就此一刀两断。”


    沈长乐颔首：“这是自然。”


    她有母亲庞大遗产作盾，又有程氏护航，何需看渣父脸色？


    就连她的新父亲沈坦，也只会对她和颜悦色。


    盖因她外祖家已由以护短闻名的小舅程诺作主，但凡程氏所出，皆受其庇佑。


    反观沈坤，纵然仕途一时得意，然，失亡妻遗财，已自断臂膀。


    赖家族举业，足够养家。


    然家计必减，易奢难俭。


    夜深人静，梦回往昔，是悔往日之失，抑或欲向林氏泄愤？


    ……


    归家不过三月余，便心想事成，沈长乐心情颇佳。


    命护卫仆妇收拾行囊，前往通州。


    孔嬷嬷手持母亲嫁妆单子，站在正房门口，发号施令，威风凛凛。


    “先太太的嫁妆，务必全都带走。尔等务必小心，仔细碰了，磕了。”


    “是。”


    仆妇丫鬟们，找寻金银摆设等小件。


    侍卫们则搬大件之物。


    林氏正屋中的摆件、家具、珠饰、玉器；沈旺屋中所用屏风摆件、笔墨字画；沈长悦，沈长喜二女的珠饰，家具，统统被搬。


    沈坤外书院也被搬之一空。


    就连母亲当年在院里所植桂花树，也一并挖出运走。


    至于这幢宅子，则由林氏床底下那处暗格里的六千两百两银票，及四十五两碎银子作抵。


    沈长乐手握林氏私房，对沈坤说：“这处宅子，还是留给父亲吧。就用林氏的私房钱作抵。”


    沈坤色变，看着已被搬空的家宅，怒极。


    “逆女，你真要赶尽杀绝？”


    沈长乐冷声：“十三叔此话差矣。真要赶尽杀绝，我应该把这宅子也一并没收了，这些年母亲陪嫁产业所得之利，也该让父亲一一吐出来。今我只没收林氏私房，留宅院与父亲，已是仁至义尽。”


    原本打算让渣父贱女身无分文，穷困僚倒，在饥不裹食中，悔恨终生。


    但她终究没做得太绝，姚氏所出二子，终究无辜，看在两个幼弟的份上，多少给其脸面生计。


    沈坤气得浑身颤抖，上下牙齿打战。


    无论他多生气，却奈沈长乐不得。


    暮春的傍晚，夕阳残血般泼在沈府雕花的窗棂上，将沈坤那张因暴怒而扭曲的脸映得格外狰狞。


    他额角青筋暴突，指着站在光影交界处的长女沈长乐，喉咙里滚出野兽般的咆哮：


    “孽障！你，你为何如此恨我？我是你爹！”


    “为何恨你？呵，”沈长乐唇角勾起一抹淬了毒的讥诮，“因为你害死我母亲，让我成了无母的孤女。更因为你纵容林氏那个贱婢，苛刻于我，将我视作眼中钉、肉中刺！”


    沈坤象是被踩了尾巴的猫，猛地跳起来，手指几乎戳到沈长乐鼻尖上。


    “程氏之死，那是她福薄命短！是她自己心窄气性大，受不得半点委屈！与我何干？她若肯贤惠些，容得下林氏，安安分分做她的正头太太，何至于此？她现在还是这府里风光无限的诰命夫人！”


    他越说越觉得自己占理，胸膛起伏，仿佛那早逝的程氏才是罪魁祸首。


    “到现在，你竟还不知自己错在何处？”沈长乐蓦地发出一声短促的冷笑，那笑声尖锐得像碎冰划过琉璃，带着无尽的鄙夷和失望，“沈坤啊沈坤，你抬头看看！你上辈子是积了什么天大的德，这辈子才能摊上这般好命？”


    她向前逼近一步，通身那股沉静的气势竟逼得沈坤下意识退了一小步。