同一时间，皇宫，议事厅。地址发布邮箱 LīxSBǎ@ＧＭＡＩＬ．ｃＯＭ
安德烈·卡斯洛站在皇帝面前，身姿笔挺，军装一丝不苟。
穹顶上绘着历代皇帝的画像，金色镶边在烛光下闪闪发亮。皇帝坐在高背椅上，手指交叉搁在膝盖上，听安德烈说完来意。
“比武大会？”皇帝的声音不大，但带着一种天生的威压，“你卡斯洛家族要办比武大会？”
“是。”安德烈说，“全大陆范围，5级斗王以上和魔法师以上皆可报名，分为年轻组。限制30岁以内和无限制组，不限国籍，不限出身。”
皇帝沉默了半晌，手指在扶手上轻轻叩了两下。
“理由。”
“宣扬帝国威严。”安德烈的声音在空旷的议事厅里回荡，“大陆上还没有哪个帝国办过全大陆级别的强者邀请赛。
如果由我日不落帝国来办，各国强者齐聚帝都，世人会看到，最顶级的强者，最顶级的擂台，最顶级的组织能力，都在日不落。”
“这比打一场仗更划算。打仗消耗国力，比武大会消耗金币，但收获的是名望和威慑。打一仗，邻国恨你；办一场大会，邻国服你。”
皇帝的目光落在安德烈脸上，停顿了片刻，“以你的性格是不会提出这种想法，是你的儿子艾尔文提出来的？”
皇帝哼了一声，没有追问。“行，比武大会的事，朕准了。皇家竞技场你们用，经费从国库出三成，剩下的你们卡斯洛家族自己补。
但要记住，帝国的脸面，不能丢。”
“是。”安德烈行了一个军礼，转身走出议事厅。
议事厅厚重的木门在身后缓缓合拢，发出沉闷的声响。
走廊里空无一人，阳光从高处的彩色玻璃窗射进来，在地面上投下红蓝相间的光斑。发布页LtXsfB点￠○㎡
安德烈站在光线下，深深呼出一口气。
比武大会，只是第一步。
艾尔文要做什么，他没有问，但他隐约能感觉到，儿子正在下一盘很大的棋。
而他，不知道自己是棋子，还是棋手。
安德烈攥了攥拳头，松开，迈步走向走廊的尽头。
......
蔷薇园在城东三里外，占地不大，但花开得极好。
白的像雪，粉的像霞，红的像燃烧的火焰。
花枝被修剪成拱门的形状，一条碎石小径从中间穿过，伊丽莎白挽着顾凌洲的手臂，走得慢悠悠的，不时停下来指给顾凌洲看，这一株开得密，那一株颜色罕见。
顾凌洲听着，偶尔点头，偶尔轻轻“嗯”一声。
她的话不多，但伊丽莎白不在乎，她一个人也能说得很开心。
“你平日里喜欢干啥？”伊丽莎白问。
“看书。”
“除了看书呢？”
顾凌洲想了想：“发呆吧。”
伊丽莎白笑了，笑得弯了腰，笑得眼角渗出泪花。“你这个人，真有意思。”
她擦了擦眼角，抬头看顾凌洲，顾凌洲的表情还是那样安静，像一潭不起波澜的秋水。
伊丽莎白忽然觉得，跟这个人待在一起，什么都不做，什么都不说，就很舒服。
不用端着公主的架子，不用揣摩对方的心思，不用想着哪句话该说哪句话不该说。
麻烦总是不经意出现。
一阵马蹄声从蔷薇园东边传来，杂乱中带着刻意张扬的节奏。来的人不多，但排场不小，四位骑士在前开道，中间是一匹通体雪白的骏马，马上坐着一个年轻男人，约莫二十六七岁，五官端正，眉眼间带着一股与生俱来的倨傲。
他穿着一身墨蓝色的锦袍，腰间佩着一柄长剑，剑鞘上镶着皇室专用的太阳纹章。
大皇子，威廉·索伦。帝国皇位的第一顺位继承人，也是伊丽莎白在宫廷斗争中最大的竞争对手。
他一眼就看见了伊丽莎白，嘴角微微上扬，勒住缰绳，翻身下马，动作流畅得像演练过无数遍。
“我亲爱的妹妹，真巧。”威廉的声音不疾不徐，带着一种居高临下的温和，“你也来赏花？”他说着，目光从伊丽莎白身上移开，落在顾凌洲身上，然后像是被什么东西钉住了一样，停住了。
伊丽莎白的笑容收了几分，身体微微侧了侧，挡住威廉的视线。“皇兄，您今日不用在陪着父亲处理政务？”
威廉收回目光，笑了笑。“父皇准我出来走走。”他又看向顾凌洲，这次没有掩饰自己的兴趣，“这位是……你的新朋友？面生得很，是哪家的千金？”
“是我的朋友，不便介绍。”伊丽莎白的声音冷了下来，“皇兄若无要事，我们想安静赏花。”
威廉没有动。
他站在那里，目光越过伊丽莎白的肩头，黏在顾凌洲的脸上。
他见过的美人不少，但他没见过这种。安静的，冷淡的，像一柄藏在鞘中的剑，不露锋芒，但你一看就知道它锋利。
带刺的玫瑰？有意思。
“既是妹妹的朋友，那也算半个自家人。”威廉的笑容依旧温和，但笑意没有到眼底，“这位小姐，不知明日宫中有一场诗会，可否赏脸？”
“她不赏脸。”伊丽莎白替她答了，语气生硬。
威廉看了伊丽莎白一眼，笑容不变，但眼神冷了一瞬。“妹妹何必如此护着？我又不会吃了她。”
“皇兄，请便。”
沉默了几息。
威廉终究没有当着外人的面与公主撕破脸，他重新翻身上马，拉紧缰绳。白马原地踏了几步，他看了顾凌洲一眼，眼神充满了占有和侵略性。
“改日再会。”他说，然后纵马而去。骑士们紧随其后，马蹄声渐渐远去。
伊丽莎白站在原地，攥紧了拳头，过了好一会儿才松开。
“不用理他。”伊丽莎白把茶杯放下，声音里还带着没消的怒气，“他是我皇兄，从小就这副德行，觉得天下什么东西都该是他的。”
顾凌洲低头没有说话，如果这个所谓的皇子不识好歹，她可不介意释放一点魔性出来。
伊丽莎白看着她，忽然有点担心，她张了张嘴，想说点什么来缓和气氛，但顾凌洲敏锐察觉到她的担忧，摇了摇头示意别多想。
但她总觉得奇怪，眼前的公主，对自己的态度，过于在意了些。
另一边，比武大会的消息，像长了翅膀一样，七天内传遍了整个大陆。
最先炸锅的是魔法议会。
一帮老法师在议事厅里吵了三天三夜，吵的不是“去不去”，而是“谁去”。
最后会议长拍了桌子：9级大魔法师带队，加上三名8级魔导师以及当代的年轻人，阵容豪华得像是去打仗。
斗气神殿的人，不仅派出了众多长老，也派出了神殿最年轻的9级斗圣，外号“断岳”的卡修斯。
此人五十七岁便踏入斗圣境界，被认为是大陆百年一遇的斗气天才，是活着的传奇。
......
六大帝国各怀心思。
奥斯利亚的二王子直接宣布，将亲自带队参赛，名义上是“以武会友”，明眼人都知道，他是去给艾尔文撑场子的。
弗朗斯帝国派出了部分王室的御用军，哲曼尼帝国则把军中最好战的高手派了出来。
阿美利卡更直接，颁布一笔巨额奖金，额外奖励给进入前三名的本国选手，吸引他们参加。
......