二副查验完船只受损情况，走到女子身旁宽慰：“李小姐，实在对不住，令尊遭此横祸，还请节哀。地址发布邮箱 LīxSBǎ@ＧＭＡＩＬ．ｃＯＭ船上有规矩，尸身不能久留，容易爆发瘟疫。等船到奉节，您得尽快安排火化。”


    李兰君双眼哭得红肿，茫然无助：“我孤身一人，在这边没有熟人，我该怎么办？”


    孟玉虎上前一步：“放心，我帮你。”


    不远处的齐国忠拿手绢捂着鼻子，低声跟身旁的王海平打趣：“依我看，孟中校怕是看上这位姑娘了，也难怪，李小姐模样周正。”


    王海平听完没有接话，只觉得齐国忠心思龌龊、想法荒唐。片刻后他走上前，诚恳开口：“说得没错，到了奉节我也搭把手，一同帮你料理后事。”


    客轮缓缓停靠在奉节码头，船身落稳的瞬间，孟玉虎率先纵身跃上岸边。他快步找到码头巡逻的宪兵，亮明身份，将此行想要就地处理后事的缘由一一说明。


    宪兵仔细核验过他的证件，神色见怪不怪，叹了口气道：“这乱世里，水路归途遇险、就地料理后事的事早已屡见不鲜。我帮你找本地靠谱的人手，只是酬劳该给的一分不能少。”


    孟玉虎微微颔首：“理应如此。”


    没过多久，那宪兵领着一个地保模样的袍哥匆匆赶来。孟玉虎简明扼要讲明需求，对方闻言十分爽快：“长官放心，这种活我们做过无数次，熟得很。柴火、人手我一并安排，就连装殓的骨灰坛也能备好。一口价，三十块大洋，全包所有事宜。”


    孟玉虎眉头微蹙，轻声商议：“老兄，可否通融些许？逝者家中如今只剩一个孤女，实在身世凄苦，不易支撑。发布页LtXsfB点￠○㎡”


    袍哥沉吟片刻，斟酌着开口：“看在你们是军人、又是可怜人家的份上，二十五块大洋，最低价，再也压不动了。”


    一旁的宪兵也跟着附和：“长官，这价格在奉节码头已是格外公道，绝无虚赚。”


    孟玉虎心知乱世物价、人力紧缺，确实没得商量，只得点头应允。


    二平嘴里小声嘀咕着，一脸肉疼地掏出银钱结账。王海平与几名军官一同动手，小心翼翼地将老者的遗体抬下轮船。


    全程一旁伫立的李兰君早已泪眼婆娑，声声哽咽，死死盯着父亲的遗体，看着烈火燃尽骨肉，最后化作一堆冰冷灰烬，悲恸得浑身颤抖。


    待火势散尽，孟玉虎上前帮忙，细心地将骨灰细细收拢，盛入骨灰坛中，再用干净布帛层层裹紧、妥善包好。


    轮船在奉节码头休整了整整一日，次日清晨方才再度拔锚起航。余下航程一路风平浪静，再未遇上险情，几经辗转，总算抵近朝天门码头。


    李兰君拎着随身藤箱，目光饱含谢意，频频望向身侧的孟玉虎。孟玉虎怀中稳稳抱着她父亲的骨灰坛，这几日一路同行、患难与共，少女心底对他的感激早已藏不住，尽数显在眉眼之间。


    汽笛长鸣，客轮缓缓泊岸，跳板搭稳在码头石阶上。岸上挤满等候亲友的百姓，人人翘首张望，紧盯着从船上走下来的每一个人。人群里一名少校军官一眼瞧见了李兰君，当即奋力拨开人群挤到前头，高声呼喊：“妹妹！我在这儿！”


    李兰君闻声，手上藤箱直接脱手落在地面，几步冲上前扑进兄长怀里，积攒多日的委屈与悲痛一并爆发，放声大哭。


    李兰忠一下下轻拍妹妹的脊背安抚，目光急切地四下搜寻，哽咽问道：“爹呢？爹怎么没跟你一块下来？”


    李兰君埋在他肩头，断断续续将江上遭遇敌机扫射、父亲不幸遇难，全靠孟玉虎一路照料、妥善火化安葬骨灰的经过全盘道出。


    话音落下，李兰忠浑身一僵，双腿发软，径直瘫坐在码头石阶上，泪水止不住滚滚而下。待他看见孟玉虎抱着骨灰坛缓步走来，当即起身，直直跪倒在地，恭恭敬敬磕了三个响头。


    他站起身，双手郑重接过骨灰坛，红着眼眶拱手沉声问道：“敢问长官高姓大名？此番大恩，我李兰忠永世不忘！”


    孟玉虎语声沉稳，淡然回道：“九十二军，孟玉虎。”


    李兰忠眼底满是恳切与敬重：“孟中校此番再造之恩，我兄妹二人定当厚报。眼下家父后事紧急，需即刻返程安置，不知长官此番入渝暂住何处？”


    一旁的王海平适时上前接话：“我等皆是赴中央军校进修的学员。”


    李兰忠闻言了然，再度拱手致谢：“多谢诸位一路照拂，大恩铭记于心，日后必当报答。”


    他身后两名随行军官立刻上前，主动接手收拾李兰君的行李物件。李兰君望着孟玉虎，深深躬身鞠了一躬，眉眼间满是诚挚：“孟大哥，待我家中诸事安顿妥当，我再来专程拜谢您。”


    “快些去吧。”孟玉虎微微颔首叮嘱，“早日安顿好，让令尊入土为安。”


    李兰忠不再多言，郑重颔首道别，带着妹妹与随从人员，步履匆匆转身离去。


    码头人潮涌动间，一名国军少尉高举木牌，牌子上清晰写着“中央军校”四字。


    齐国忠一眼瞥见，脸上顿时露出喜色，连忙抬手高声示意：“我们在这里！”


    那少尉闻声快步迎上，笑容谦和地开口询问：“敢问诸位可是第一战区前来进修的长官？”


    “正是，我们一行人皆是。”齐国忠应声作答，随即掏出随身证件递了过去。


    少尉仔细核验完毕，连忙恭敬笑道：“没错没错，接应诸位的专车已经在码头上方等候，几位长官请随我来。”


    一行人抵达中央军校办理入学手续，流程一路顺畅，孟玉虎与齐国忠顺利分到同一间宿舍。二人修习科目虽不相同，但同出第一战区，平日格外亲近。屋内另外两名学员来自第九战区，平日里也能搭伴闲谈。


    二平与齐国忠的卫士李海，入校后便被编入警卫营，统一安排站岗执勤、日常操练，不再贴身跟随各自长官。孟玉虎一众学员统一发放新式学员制服，随身佩戴的手枪按校规全部上交保管。


    姐夫张德柱托付的友人李泽友全程奔走照应，诸多事宜都替孟玉虎打点妥当，孟玉虎心中满是感激，当即取出张德柱捎来的书信与备好的礼品递了过去。


    李泽友拆开信看完，爽朗一笑：“你姐夫不光是我军校同窗，更是同乡，算下来咱们也是乡里人。你安心在校进修，只要不闯出什么天大的祸事，在校期间不会有人为难你。”