“婚事已悉知。发布页LtXsfB点￠○㎡
我本无意联姻，既然你极力推荐，便允我与夫君一见。”
“冬雪节前夕，我会回乡省亲。
届时，请携夫至北庭府一聚。”
落款处，仅二字：小雪。
秦起指尖摩挲着那力透纸背的笔锋，心中暗自掂量。
此前林若柔供出，这闺蜜名唤北庭雪，双兄分别为北庭鹤、北庭松。
“北庭”
乃是复姓，传说先祖曾救驾有功，先皇特赐“庭”
字，寓意镇守大周北境，永世不朽。
能得皇帝赐姓，这背后的家族底蕴，绝非寻常可比。
……
两日后，晨光熹微。
秦起例行公事般出门巡视。
先是去大河村转了一圈，确认了几块新占地的界桩，随后又晃悠到了马场。
正巧撞上马场管事耿二。
耿二牵着几匹体态健硕的小母马，满脸堆笑地迎上来：“村长，这几位‘贵客’都有喜了，我正打算给它们挪个安静的棚子静养呢。”
虽然之前从蛮人营地缴获了不少战马，但在秦起心里，还是最初带回的那匹“小灰”
地位最高。
那是他最钟爱的伙伴，灵性十足。
最近白启来了，连带着他那匹心头的朱红宝马也暂养在马场。
小灰看着新来的家伙初入营盘就能享受单间待遇，心里颇有些不忿。
这几天它满脑子想的都是怎么给对方一点颜色看看——毕竟它是匹雄壮的马，那话儿甚至比小灰还要威武几分。
真要是单挑，鹿死谁手还未可知。
不过，现在耿二牵着的这几匹小母马，大半都曾是小灰的“战利品”
。
照这个繁育速度，往后这片马场怕是要出不少良种小马驹。
察觉到熟悉的脚步声，小灰立刻兴奋地尥蹶子嘶鸣。
秦起笑着解开缰绳，翻身骑上。
马场之内，小灰仿佛瞬间找回了 ** ，威风凛凛地踱步，眼神挑衅地扫视四周其他公马。
那神态分明在宣告：看见没？这是我大哥！在这里，我的话就是圣旨！谁敢跟我抢女人，我就让我大哥废了谁！
看着这货膨胀的模样，秦起忍不住失笑。
他轻抖缰绳，打算带小灰出去溜达一圈。
然而，马蹄刚踏出马场大门，一道身影便跌跌撞撞地冲了过来。
来人面色焦急，气喘吁吁，正是袁焕。发布页LtXsfB点￠○㎡
“村长！可算逮着您了！”
袁焕一把拉住缰绳，声音因为激动而有些变调：
“那人……招了！”
秦起眉头微皱，目光骤然冷了下来：
“谁？什么事？”
“就是那个从蛮子营地里掳回来的探子？”
袁焕擦了一把额头的冷汗，语气里带着几分得色：“折腾了这大半个月，总算是撬开了他的嘴。”
秦起猛地一拍脑门，懊恼自己竟忘了这茬。
他不再废话，双腿一夹马腹，小灰嘶鸣一声，驮着他紧随袁焕的背影疾驰而出。
小河村穷乡僻壤，哪有什么像样的牢狱？那人被押回后，直接扔进了一处偏僻的民宅。
袁焕以前干过护卫的行当，这种见不得光的勾当他熟得很，手段狠辣且有效。
拴好缰绳，秦起推门而入。
屋内光线昏暗，空气中弥漫着一股令人作呕的血腥味。
那俘虏此刻早已没了人形，衣衫褴褛，浑身伤痕累累。
或许是刚才得了袁焕赏赐的半壶烈酒和一只烤鸟，他正捧着碗米汤，狼吞虎咽地吃着，嘴角还挂着油渍，显得诡异而荒诞。
“村长，您看看。”
袁焕递上几张皱巴巴的纸页，随即侧过头，故作天真地说道，“我也就帮衬着记个账，这字都是人家自己按的手印，我可不识字，您放心。”
秦起心底冷笑：你当我是傻子？这借口找得未免太过拙劣。
但他并未戳破，只是垂眸扫视那份供词。
起初目光平淡，但随着视线向下移动，他的脸色逐渐阴沉，直至最后，那双眸子仿佛结了冰。
“唰”
的一声，秦起将纸张卷成筒状，随手抛给袁焕。
“烧了。”
两个字，轻飘飘却重若千钧。
袁焕愣住了，满脸错愕：“啊？村长，这可是我熬了几个通宵……”
看着对方难以置信的眼神，秦起心中明了：这家伙虽然参与了审讯，却根本没看清内容，或者说是下意识地在回避 ** 。
“人呢？”
秦起声音冷冽。
“在后院。”
“杀了他。
拖到后山乱葬岗埋了，连根头发丝都不许留下。”
秦起顿了顿，眼神如刀锋般锐利，“知道这件事的人，你去处理干净。
若是出了漏子，随时向我汇报。”
他抬起手，拇指在脖颈间轻轻一抹。
袁焕打了个寒颤。
那些看守俘虏的都是跟着他一路逃难来的乡亲，感情深厚，让他动手 ** 确实残忍。
但秦起这一抹脖子，彻底敲醒了他的警钟——这不是普通的刑事案件，这是要命的事。
“我明白了，村长。”
袁焕深吸一口气，接过那张价值连城的纸条，毫不犹豫地将其凑近油灯。
火苗窜起，吞噬了所有的秘密。
紧接着，他腰间横刀出鞘，寒光一闪，人已朝着后院走去。
惨叫声很快响起，凄厉而短促，转瞬即逝。
秦起没有回头，翻身上马，直奔铁匠铺而去。
原本以为搞定蛮子营地已是脱层皮，却没料到背后牵扯出的势力如此恐怖。
下达抓捕命令的，竟是当今大周辅佐朝政的十二常侍之一！
那是新帝登基后最想除之而后快的权阉，权势滔天，一人之下万人之上。
自己还在村里忙着种田搞基建，结果一脚踩进了权力的绞肉机。
这就好比蝼蚁不小心惊动了巨龙，麻烦大了。
必须尽快提升自保能力。
秦起面色凝重，策马冲入铁匠铺。
只见王大锤正满头大汗地挥舞铁锤，打造着一套精致的龙鳞甲。
秦起一把抓起旁边的铸模，沉声问道：
“炉子里，还有铁水吗？”
王大锤动作一顿，愕然转头：“村长，您还要打铁？”
秦起眉峰微蹙，那神情并非戏谑，而是透着股不容置疑的冷硬。
王大锤心头一凛，顿时收起嬉皮笑脸，放下手中铁钳，引着人往工坊深处走去。
不过一盏茶的功夫，叮当声止歇。
两样物件赫然呈现：一堆泛着冷光的生铁碎珠，还有一把扭曲的铁钉。
王大锤盯着这两堆其貌不扬的东西，忍不住挠了挠后脑勺，满脸不解：“村长，您要是早说一声要这些边角料，我随手就能给您凑出来，何苦亲自上手？”
“急用。”
秦起言简意赅，目光却越过王大锤，落在旁边货架上那只巴掌大小的粗陶罐上，“回头你抽空多铸些备用。”
说着，他伸手探入陶罐，抓起一把铁珠撒了进去，紧接着又塞入 handful 的铁钉。
罐口尚有余地，他又试探性地往里填了些许碎石，手指轻轻摇晃，听着里面清脆的碰撞声，迅速估算着填充极限。
王大锤眼尖，瞬间明白了什么，好奇心瞬间被点燃，身子不由自主地前倾凑近：“哎？村长，您这是在捣鼓啥新玩意儿？”
他瞥见那些尖锐的铁钉和圆润的铁珠混在一起，眉头拧成了疙瘩：“这是做暗器？往罐子里装这些零碎，能顶啥用？ ** 力恐怕还不如一块磨盘石头吧？”
秦起嘴角勾起一抹难以捉摸的弧度，眼底闪过一丝狡黠：“好不好使，关键就在于‘未知’二字。”
见王大锤依旧是一脸茫然，秦起也没再多费口舌解释，转身便朝自家方向走去。
在他的构想里，若只是简单地把这罐子扔出去砸人，那确实是大材小用，威力尽失。
真正的杀招在于内部——若是填入 ** ，以黄泥封死罐口，再插上一根 ** ……
那一刻，小小的陶罐将不再是普通的容器，而是一枚足以扭转局势的爆弹。
眼下秦起手中的防身利器仅有脚踏弩。
此物虽精准致命，但体积庞大，带着它行走江湖不仅累赘，更显得格格不入，极易引人侧目，甚至招致无妄之灾。
尤其是前往兴安城这种鱼龙混杂之地，低调才是王道。
但这土制 ** 不同。
它小巧隐蔽，易于携带，谁能想到这看似粗糙的瓦罐中，竟藏着瞬间掀翻数人的恐怖威能？
为了验证可行性，秦起随后进山进行了实地测试。
结果显示，那粗陶质地坚韧，只要不是猛烈撞击岩石，不易碎裂。
引爆瞬间，铁珠与铁钉呈扇形喷射，覆盖半径达五十米，而致死的有效 ** 圈更是高达二十米。
这意味着，若遇伏击，三五名刺客只需几颗 ** 便可轻松解决；若敌众我寡，一颗投掷出去，便能形成火力压制，效率极高。
有了这件秘密武器在手，秦起心中的安全感大幅提升。
此时离大雪之日已屈指可数，他不再耽搁，当即动身，拉着林若柔先行出发。
抵达安康县后，二人并未久留，先在岳父家中借宿一晚。
席间，秦起软硬兼施，好话说尽，终于说服了那位原本有些固执的老丈人，答应随他们一同前往小河村行医坐诊。
次日清晨，天色微亮，秦起与林若柔辞别岳父，踏上前往兴安城的旅途。
入城后，两人先寻了一家客栈安顿下来，放好行囊，秦起便独自出门熟悉地形。
明日即是“大雪”
，而后日便是盛大的“冬雪节”
。