秦起笑了，笑得云淡风轻，“你收我一文钱，哪怕是半枚铜板，这就是交易，权责分明。地址发布邮箱 LīxSBǎ@ＧＭＡＩＬ．ｃＯＭ
但你要是‘送’，那就是人情，是人情债，更是潜在的无限责任风险。
你说，我是选稳妥的买卖，还是选危险的施舍？”
这句话，直接戳中了许涛的死穴。
在这一瞬间，许涛脑海中确实闪过了“不如收回成命，随便收个铜板打发走算了”
的念头。
可话已出口，面子挂不住。
尤其是在这位看起来不好惹的秦老爷面前，若是此时反悔，不仅失了财大气粗的面子，更显得自己小肚鸡肠、斤斤计较。
秦起似乎看穿了他的心思，轻轻叹了口气，语气中带着几分恰到好处的遗憾与试探：
“许掌柜，我想贵宝器轩经营多年，名扬四海，不该只有这点气度吧？”
记忆深处，上一次见到这种令人作呕的行径，还得追溯到光明会那群家伙的手笔。
此刻，许涛心底的疑虑如野草般疯长：秦起，难道也是光明会潜伏的棋子？
……
等待的过程简直是一场漫长的煎熬。
那些牙人像是被秦起之前的威压吓破了胆，查验起货物来格外小心翼翼，每一个物件都要翻来覆去地看，生怕估低了价格惹怒这位煞星。
这般拖沓的节奏，若是继续下去，别说当天结清，恐怕连三天都耗不完。
秦起眉心微蹙，索性不再纠缠。
他招了招手，示意赵明河留守盯场，自己则转身欲带林静离开这乌烟瘴气的地方透透气。
临行前，他并未直接迈步，而是径直走向了那个角落——去找许涛口中承诺送他的“大个子”
。
既然许涛已点头应允，门口的那名伙计见状，便很识趣地将那沉甸甸的铁链头递到了秦起手中。
走近细看，除了四肢被锁死，那壮汉的脖颈处还箍着一道粗糙的铁环，铁环连着一条粗大的锁链，显得格外刺眼。
“钥匙。
解开。”
秦起目光冷冽，指尖点了点那壮汉身上的束缚。
“贵客饶命啊！”
伙计面露难色，声音发颤，“此人力大无穷，若是解开了绳索，万一生出什么变故，小的担待不起这份罪责！”
秦起不耐烦地冷哼一声，眼底闪过一丝戾气：“我说了解开，你是聋了吗？”
这一声厉喝仿佛带有某种魔力，伙计吓得浑身一哆嗦，缩着脖子不敢再多言半句，慌忙转身去取钥匙。地址发布邮箱 ltxsbǎ@ＧＭＡＩＬ．CＯＭ
片刻后，手脚与脖颈上的禁锢逐一解除。
当脖颈处的铁环松动滑落，一道清晰的圆形疤痕赫然暴露在众人眼前，位置正对着喉咙。
“这是怎么回事？”
秦起眼神一凝。
伙计低着头，老实交代：“之前这疯子总是嘶吼不止，大掌柜的一怒之下，便让人毁了他的嗓子，以此绝了他发声的可能。”
秦起没再说话，伸手粗暴地拨弄了一下壮汉的身体，将其转了过来。
这一转头，后脑勺上一块触目惊心的伤痕映入眼帘。
那是钝器重击留下的痕迹，皮肉外翻，早已结痂。
** 已然明朗：这壮汉之所以变得痴傻呆滞，并非天生愚钝，而是长期遭受非人的折磨与殴打所致。
“真是可怜之人必有可恨之处……不，是可怜至极。”
林静在一旁看得心头一紧，纤细的小手紧紧攥在一起，身子微微颤抖，满脸都是不忍与惋惜。
她虽不懂其中深意，但直觉告诉她，这个人已经废了。
“他有名字吗？”
秦起淡淡问道。
伙计摇了摇头，表示不知。
秦起不再追问，只是抬手在那壮汉宽阔的肩膀上重重拍了一下，沉声道：“喂，听得懂我说话吗？”
壮汉微微侧过头，那双浑浊的眼睛里透出一丝茫然与空洞。
他没有回答，仿佛深知自己已无法言语，干脆选择了沉默。
但从这反应来看，基本的智力尚存。
“跟我走。”
秦起简短下令，挥手示意。
出乎意料的是，这壮汉异常顺从，竟真的乖乖跟在了秦起身后。
一路上，秦起的步伐变得飘忽不定，时而快如闪电，时而慢如闲庭信步。
他拉着林静在熙攘的人群中疯狂穿梭，利用人流作为掩护。
林静虽然满心疑惑，但只能咬牙跟随。
不过片刻，她便气喘吁吁，体力逐渐透支。
反观那名壮汉，虽然身躯魁梧，动作却意外地灵活矫健。
他的注意力始终锁定在秦起身上，每一步都精准地踩在节奏点上，稳稳地跟在后方，未曾有丝毫掉队。
不错。
秦起心中暗自赞许，脚步未停，直到来到城墙脚下，一家破旧不堪的酒肆门前，才缓缓停下身形。
左首街角，一块斑驳木牌歪斜地挂在檐下，寥寥几笔写着菜单，价码低得让人咋舌。
“城脚老李饭铺”
。
名如其店，装修寒酸，桌椅蒙尘，透着一股子底层劳力特有的粗粝气息。
秦起毫不在意，径直挑了张靠墙的桌子，随手拍了拍那油光锃亮、满是划痕的长凳，沉声道：“坐。”
身旁的魁梧男子默然落座，依旧缄默如石。
“放开吃，管饱。”
四字落下，那汉子原本浑浊黯淡的眼底，竟突兀地闪过一丝难以捕捉的亮光，宛如荒原上乍现的微星。
这是第二重试炼。
前番的沉默跟随是考验心性，此刻的饕餮之举，则是试探欲望与底线。
秦起目光微凝，心中暗忖：这般体格，这般隐忍，若加以打磨，确是贴身护卫的不二人选。
男子喉结滚动，指尖颤巍巍地指向柜台旁悬着的一块竹牌。
上面用炭笔潦草写着两个大字——鸡桃。
秦起眉头微挑。
鸡屁股？
在前世，这玩意儿常被视作废料，鲜有人问津。
但在这大周朝代的底层视角里，那丰腴肥腻的油脂，却是穷苦人难得一尝的珍馐。
若非生存所迫，他前世也绝不会碰这等东西。
他抬手示意老板。
店里并无伙计，迎上来的是一位身形干瘪的中年妇人，眼神警惕又带着几分讨好。
“客官，这鸡桃算是咱店的稀罕物，每桌限购一个，您多担待。”
妇人赔笑道。
秦起随意摆摆手，并未在意这种小店的规矩。
这种路边摊日销不过数只整鸡，所谓的鸡桃，多是托关系从城里酒楼倒腾出来的边角料。
即便每日能凑出几十个，面对如潮涌来的食客，依旧杯水车薪。
“再加三碗豆饭，一碗清水面。”
豆饭虽是贫 ** 食，却也需逢上好年景方能普及。
青州地处边境，虽受灾却不甚严重，加之毗邻物产富饶的并州，作为首府定安城，粮食供应尚算宽裕。
即便如此，城中九成百姓日常喝的仍是掺着野菜梗的糙米粥，豆饭对他们而言，已是改善生活的奢侈。
热气腾腾的面食端上桌。
秦起因口感粗糙，勉强吞咽了几口。
而对面的两名同伴却吃得狼吞虎咽，两碗豆饭下肚，连汤都刮得干净，眼中满是满足的神色。
望着两人鼓胀的肚皮，秦起心中暗自评估。
比起偏远的小河村和安康县，定安城的生机显然更为旺盛。
作为区域中心，百业流通，只要肯出力，便有一口饱饭吃。
这，才是乱世中立足的根本。
在大小河村乃至安康县那一亩三分地上，寻常百姓能有一口饱饭已是奢望，唯有地主豪绅才养得起长工短工。
秦起看着眼前那如狼似虎的大汉，不过几口便将碗中豆饭扫空，嘴角勾起一抹玩味的弧度：“还撑得住？”
大汉默然不语，只将头垂得更低。
“再加两碗。”
秦起语气平淡，仿佛只是在谈论今日天气，而非施舍救命粮草。
他对这点开销毫不在意。
老板娘端着鸡桃过来，目光在秦起与大汉之间游移，神色间透着几分迟疑。
她放下碟子，压低声音劝道：“客官，这饿久了的人，肠胃受不住太补。
若是吃得太饱，反倒容易伤身。
不如留个半饱，慢慢养着。”
秦起没接话，只是伸出一根手指，轻轻将那块珍贵的鸡桃推向大汉面前，淡淡道：“无妨，只管上。”
见劝说无效，老板娘只好转身去后厨添饭。
那块带着油脂香气的鸡桃摆在眼前，大汉喉结剧烈滚动，发出一声清晰的吞咽声。
他深吸一口气，似乎想从空气中捕捉更多肉味，却始终不敢伸手去碰。
直到第二碗热气腾腾的豆饭上桌，大汉才颤抖着手端起碗，眼神死死锁定那块肉，机械地往嘴里扒拉着食物。
片刻功夫，第二碗也见了底。
“吃饱了？”
秦起再次发问。
大汉依旧沉默，但这次抬起眼皮，飞快地瞥了秦起一眼，目 ** 杂。
秦起微微一笑，抬手一招：“老板娘，再来两碗！”
这一举动让大汉浑身猛地一颤，难以置信地瞪大双眼。
“啊啊……”
他想开口，却只能发出几声破碎的气音，慌乱与惊愕交织在脸上。
秦起的善意太过沉重，让他无所适从。
“我说过，管够。”
秦起盯着他的眼睛，一字一顿，“吃饱了，才有力气替老子干活。”
大汉张合了几次嘴唇，最终缓缓闭上。
眼中的闪烁逐渐沉淀为一种决绝。
他重新拿起刚才那只已经舔得锃亮的碗，伸出指腹，小心翼翼地刮擦着碗壁上残留的豆泥。
搓完一碗，他又仔细审视碗底，确认没有遗漏任何一点食物残渣。