岛上的改变正在慢慢显现。发布页LtXsfB点￠○㎡岛上的人走路时背挺得比之前直了一些，有人在饭桌上说话时声音大了一些，铁蛋带着狗儿在沙嘴上跑过的时候，会忽然停下来，指着远处太湖上的船影说一句“那是我们的船”。这些变化细微，但洪启明每天都看得见。
但他心里清楚，太湖三岛现在人多地少，粮食大半靠上海运来的米和太湖里的渔获撑着，看似平稳，但底子薄。入冬之后鱼获减少，运粮的船队也会因为风向和水位变慢，若再涌来一批难民，粮仓的缺口就会越撕越大。太平天国的天下还远远没有安稳下来。
他一直在想这件事——得在太湖边上找到一样能长期产出的东西，支撑这个刚刚立起来的基业。
第三天一早，他叫上了郑文远，两个人划船去了西山岛。
船靠了西山岛北岸之后，两人沿着山坡往上走。坡上长满了野茶树，树龄不一，有的老树树干粗得一人合抱不来，有的则是这几年没人管之后从老根上发出来的新枝，密密匝匝地长在旧茶树之间的空地上。四月底的江南正是茶季末尾，今年的新叶已经长成了深绿色，老叶发硬，但嫩芽还在枝头冒着一层浅绿的茸毛。洪启明在一棵老茶树前面蹲了下来，拨开垂下来的枝条看了看主干和分枝的走向，又用手捏了捏叶片边缘的韧度。
郑文远蹲在旁边，摘了一片嫩叶放在手心搓了搓，凑到鼻子前面闻了一下。他当过几年书塾先生，松江府那边茶商多，他对茶叶多少懂一些。“这是碧螺春的种。西山岛上的茶树底子好，水土也合适，就是荒了几年没人采没人管。”
“如果现在开始采呢？”洪启明问。
“今年的春茶季已经过了。但夏茶还能做一批，虽然不如明前茶值钱，但也能卖。”郑文远站起来拍了拍手上的泥，“如果明年从清明前就开始采，好好做一批碧螺春出来，运到苏州和上海去，一两茶能换好几斗米。”
洪启明没有立刻接话。他站起来沿着山坡走了一圈，看了一棵又一棵茶树的树冠和枝条走向，每一棵树的长势和所处的地段都不同。他注意到山坡的朝向——朝南，向阳，坡面有一定的坡度，排水好，常年有湖风从太湖上吹过来带来湿气。地址发布邮箱 LīxSBǎ@ＧＭＡＩＬ．ｃＯＭ他在坡顶站定之后，转身问郑文远：“这批茶树能养活多少人？”
郑文远在心里算了一下：“如果明年春茶季全力采、全力制，加上夏秋两季的粗茶，光是茶叶这一项的收入，能让三山营在粮食和布匹上彻底自给。如果能再扩种一批茶树，两年之后茶叶的产出能翻一倍。”
洪启明蹲下来，抓了一把坡上的砂壤土捏了捏。土质疏松透气，微酸的，茶树喜欢的酸碱性。他站起来拍了拍手上的泥，目光越过西山岛北坡的茶树，向远处望去。穿过一片约莫两里宽的水面，他看到了太湖东岸延伸出来的一道狭长半岛——三面环湖，一面连着一道窄窄的陆路通往大陆，像一根弯曲的手指伸进湖水里。“那边也有茶树？”
郑文远顺着他的目光望过去：“我去看过一次，比这边少一些，但底子也在。如果两边的茶树都能用起来，产量应该比单独经营西山岛更可观。但那边要先把路修好，物资进出才能顺畅。”
洪启明没有回话，目光从半岛方向收回来，落在了东山岛与太湖东岸之间的那段窄地上。那是一片低洼的滩涂和荒田，最窄处大约只有不到二十丈宽，像一根细长的带子把东山岛和东岸的陆地连在一起。“东山岛跟大陆之间那段窄地，你走过吗？”洪启明问郑文远。“走过两次。那段地很窄，两边都是水塘和芦苇，只有中间一条土路能走人。如果在那里挖一条沟，把那段地切断——”
“就能让东山岛彻底变成四面环水的地方。”
郑文远抬眼看着他：“那工程量太大了。那段地最窄的地方也有将近二十丈宽，要挖出一条河来，得几百人干几个月。岛上现在的人力都用在盖棚子、打鱼和守防务上，抽不出那么多人手来挖河道。”洪启明没有回答，在茶树旁边又蹲了一会儿，把郑文远的话和自己的想法放在脑子里对了一下。他没有继续这个话题，站起来往坡下走：“先不着急。回去先把夏茶试一批出来看看成色，其他的事一步步来。”郑文远站在坡上看着他往下走的身影，若有所思地停了一下，才跟上来。
当天晚上，洪启明找来了铁大柱和赵四，三个人蹲在灶棚外面，借着油灯的光把地图铺开。“西山岛北坡的茶山我要用起来。每年产茶卖茶，能解决岛上大部分开销。”他指着地图上东山岛和大陆之间的那段连接处，“但这地方要切断。把东山岛变成四面环水的岛，以后清军从陆上过不来，只能走水路。水路上有咱们的水雷和土炮守着。”
赵四看着那段窄地皱眉：“挖出一条河来，得多长时间？”
“半个月到二十天。从两头同时挖，铁大柱带船运队从水上运走挖出来的泥沙。”洪启明没有提空间的事，“先干起来。做到哪算哪。”第二天开始，铁大柱的船运队调了三艘船到东山岛东侧的那段窄地附近。白天他们在水面上做样子测量水深和土质，夜里洪启明独自一人下水，贴着那段窄地的底部开始工作。空间的切割能力在泥层和砂层中无声地划过，把河床底部的硬土切成整块整块的泥板，再配合挖掘能力——挖掘速度是常人的十二倍——把这些泥板从水道中掏出来。空间里存储的泥沙在次日清晨之前被秘密转移到他提前指定的、不会被人注意的水域边缘，让船运队以“清淤”的名义公开运走。
第一夜只切出了不到一丈宽的断面，但切口笔直整齐，像是用尺子量过。第二天又切了一丈多。第三天、第四天，进度在积累，那段窄地的中间开始出现一道明显的水痕。两岸的水塘开始向这条新开的河道渗透，水面一寸一寸地涨起来。到了第七天晚上，洪启明蹲在水边看那条新开的河道。月光下水面上泛着银白色的微光，水面已经连通了两侧的水塘和太湖，形成了一条约三丈宽的小河。水流正在缓慢地冲刷着河床两侧的泥土，带着细碎的沙粒向东流去。他站起来拍了拍手上的水，估了一下进度。照这个速度，再有七八天就能把那段窄地彻底切断。
白天的时候赵四派了一队人去东山岛勘察了一次。回来的兄弟说岛上有几百亩荒地，废弃的桑园和茶园混在一起，长满了野草和灌木。地形比西山岛平缓，适合安置更多的人。洪启明听完报告，让郑文远在册子上记了一笔——东山岛纳入三山营势力范围，择日派人驻守。以后茶树扩种就放在东山岛上，那边地势平、土质肥，种茶的潜力比西山岛还大。
制茶的事也交给了郑文远牵头。他挑了几个以前采过茶或者做过茶工的难民，组了一个制茶小队。第一批夏茶在五月中旬采摘，只摘了西山岛北坡一小片茶树的嫩叶。制茶过程不复杂，按照碧螺春的手法——杀青、揉捻、烘干。第一锅茶出锅的时候郑文远一直蹲在灶台前面，盯着锅里的茶叶变色和卷曲的程度，直到色泽和手感都符合预期才让人撤火。第一批制成干茶大约三斤多，郑文远拿了一小撮泡了一壶，茶汤碧绿清亮，香气高而持久，入口微涩但回甘绵长。他端着茶走到洪启明面前的时候，脸上带着一种不容易藏住的得意：“洪爷，您尝尝。这茶虽然不及明前碧螺春的极品，但放到苏州茶庄里，三两能卖到这个数。”他比了一个手指。
洪启明端起茶杯喝了一口。茶汤入口清爽，一股清冽的植物香气从舌面往上升，带着一点点栗子般的甜香。他把茶杯放下，点了点头：“好茶。”
“明年清明前后能出更好的。”郑文远把茶壶端起来又续了一杯，“等茶树的根系修整过来，加上补肥和修剪，明年的春茶品质能赶上太湖周边最好的茶庄。”
当天下午，洪启明又去了一趟西山岛北坡的茶山。几个采茶的妇人正蹲在坡上，手快地摘着嫩叶放在竹篮里，午后的茶香从她们指尖散开，润而悠长。他沿着山坡走了一段，在坡顶停住了脚步。坡下那一段正在被水流冲开的新河道又宽了一些，水声持续而平稳。坡下的新河道正在变宽，水流冲刷着两侧的泥土，新露出的断面在午后阳光下泛着湿润的光。堤边有几只水鸟正在浅水处踱步，看了他一会儿又飞走了。远处山影与湖光正在午后铺展开来，水声、风声和茶树枝叶间的细响交织在一起，在他脚边静静流过。他蹲下来又抓了一把坡上的土，土质松散，气息清润。坡上的茶树正在阳光和湖风之间缓缓生长着，新剪过的枝条整齐地伸向天空，嫩芽正在枝条的顶端悄然成形。他站起来沿着山坡往下走，身影被午后的日光拉长，在茶树的间隙中缓缓移动。远处灶棚的烟囱正在冒烟，那是朱静宜在准备晚饭，烟柱在午后的天空中斜斜地升起来，被风吹散成一道灰白色的薄纱。他看了一眼那个方向，继续沿着山坡往下走。