河床清淤的第三天夜里，洪启明在堤脚处歇息的时候，隔着芦苇丛听到了对岸传来的说话声。发布页Ltxsdz…℃〇M
风声不大，水声平稳，那几句话断断续续地顺着河面飘过来：“……蒋大人又上折子了……第三道了，还是没有回音……”另一个声音说：“朝里现在谁还顾得上黄河？太平军都快打到……”后面的声音被一阵风压了下去。
洪启明蹲在芦苇丛中没有动。风继续从北岸吹来，把那几句话的碎片零零散散地送过河面。他侧耳听了一会儿，再无更多内容，然后站起来沿着堤脚继续向下游方向走去。
他并不知道，就在他蹲在芦苇丛中听到那几句话的同时，北京紫禁城里的军机处值房中，一份来自兰考的奏报正被摊开在灯下。
署理河东河道总督蒋启敭的第三份奏报是在六月初十发出的。这一次的措辞比前两次都更急切——河水还在涨，堤坝上的裂缝还在增多。他知道朝廷的难处，太平军正在势头上，军费已经压得户部喘不过气来。但作为河道总督，他不能在奏报里体谅朝廷的难处，他只能把最真实的情况报上去，把最坏的可能性说出来。他在奏报中写道：“臣在河北道任数年，该工岁岁抢险，从未见水势如此异涨，亦未见下泻如此之速，目睹万分危险情形，心胆俱裂。”他写道自己正在“督饬道厅营委员弁，竭尽血忱，设法抢办，一面多方挪措钱粮接济”——钱粮已经不够了，他已经在用自己的面子四处借贷了，但河道上的缺口太大了，他那点体面撑不了太久。他在奏报的末尾写了一句话：“此次异涨之水，自系来源勤旺，尚未据驰报，且河面过宽，未能向渡，南岸文报已四日不通。”四天不通文报了。南岸的消息传不过来，北岸的消息也送不过去，他被夹在中间，只能对着汹涌的河水等待一个不知道会不会来的回应。发布页LtXsfB点￠○㎡
那道奏报送到北京的时候，咸丰帝正在为太平军在江西的战事焦头烂额。他把奏报看了一遍，没有批，放在案角。三天后，蒋启敭的第四道奏报到了。这一次，他的措辞更急：“此次异涨之水，自系来源勤旺。”他写道，河水还在涨，堤坝上的裂缝还在增多。他有能力抢护，但没有能力创造奇迹。
咸丰帝终于召集了军机大臣。他坐在御案后面，手里捏着蒋启敭的第四道奏报，把它放在案面上推了出去。军机大臣们传阅了奏报，沉默了一会儿。有人先开口：“蒋启敭身为河道总督，守土有责。若是太平军攻城，他守不住，那是失职。如今是黄河要决口，难道也要怪他？”有人接话：“户部今年的预算已经全部调拨给了江南大营和长江水师。黄河堵口的银子，没有。”还有人低声说了一句：“太平军要是打下天京，比黄河决口更要命。”
会议没有形成任何决议。咸丰帝在御案前坐了很长时间，对军机大臣们说了一句话：“朕知道了。”蒋启敭的第四道奏报被归入档案，没有批复。
洪启明不知道这些。他只知道河床还需要继续清理，堤坝还需要继续加固。他沿着堤坝走了一遍，把堤身最薄弱的几段位置记在了脑子里。然后他转身向南，在夜色中连续瞬移了四次，落在了一片低矮的石灰岩山脉脚下。这是他在来路上就注意到的一处采石地——岩层厚实，质地坚硬，颜色灰白，敲击时发出清脆的声响。他在山脚处蹲下来，用手探了一下岩石的质地。表面风化层不厚，底下的石料完整均匀，没有裂纹和孔洞，是筑堤的好材料。空间膜覆盖了整片山坡，在感知中锁定了那些质地均匀、体积合适的岩石。他没有挑太大的，每块大约有磨盘大小，正好能嵌入堤基，不需要再行切割。
第一块岩石被收入空间的时候，他的额头渗出了细密的汗珠。空间里已经有了大量泥沙，再加上这些岩石，重量超出了他平时的负荷。他不得不停下来歇了一会儿，让空间内部的物品重新调整位置和重心分布。第二块、第三块陆续收入，到天亮之前，他收了大约二十多块大石，足够加固那些最薄弱的堤段。
回到堤坝上的时候，天还没有大亮。他沿着堤脚走了一遍，在记忆中的那几个薄弱位置逐一停下，把大石从空间里释放出来，嵌入堤基。石基与堤身之间的缝隙用碎石填满，再覆盖上一层草皮和浮土。他的动作很快，每一块石头入位之后，他都要蹲下来用手按一按周围的土，确认连接稳固。他每晚下水，清理一段河床，把泥沙转移到下游的荒滩上。到第三天夜里，他在水中作业的时候，忽然感觉到脚下的水流速度发生了变化。河水在通过河床时不再急促，而是平稳地向前流淌。水下的暗涌已经消失了，整个河床像一条重新恢复了弹性的脉搏，正在以正常的节奏搏动。
天亮之后他在茶棚里歇脚的时候，又遇到了那几个穿短打的人。他们蹲在茶棚外面的墙根下，正在低声说话：“亳州那边有人带了话回来，说镇南王在江南分了地，免了租。田是给穷人种的，税只收三成。”另一个人沉默了一会儿：“那咱们去不去？”第一个人没有回答，站起来拍了拍屁股上的灰：“先看看。”洪启明蹲在茶棚里没有动，等他们走远了才站起来，沿着官道继续向南走了一段。沿途的村庄依然空荡，但有几户人家的屋顶正在冒着炊烟。有人在田埂上弯腰翻地，手里的锄头在晨光中一起一落，翻开的泥土泛着深褐色的湿润光泽。
当天傍晚他回到堤坝上，沿着堤脚走了一遍，确认了加固过的堤段全部稳固，准备最后再巡视一遍就离开。他在堤脚处蹲下来查看一块石基的稳定程度，起身正要沿原路返回的时候，芦苇丛外的大路上忽然传来一阵急促的马蹄声，由远及近，在夜色中格外清晰。一个穿破旧官服的人正从马上下来，在堤脚处站定，喘着粗气。他一只手扶着马鞍，另一只手握着一卷纸——是蒋启敭的第五道奏报，刚刚从北岸的驿马送到的。他认出那是黄河岸边的驿卒，衣角还沾着泥水，像是连夜赶了很远的路。洪启明蹲在芦苇丛的阴影里没有现身，看着那个驿卒把奏报攥在手里，又看了一眼堤坝和远处的黄河，把奏报塞进怀里，继续催马向北奔去。
天亮之前，洪启明沿着来路离开了黄河岸边。走了一程之后他在一处土坡上停下来，回头望了最后一眼——铜瓦厢的堤坝在晨光中横卧着，堤脚新嵌的大石在初升的日光下泛着湿润的暗色，那些裂缝已经干了，边缘的泥土泛着浅灰色。河床清淤之后，水流在更宽更深的河道中平稳地东流，水面上的漩涡和泡沫几乎看不到了，流速缓和得像一个刚刚停止奔跑的人，呼吸正在从急促变为平稳。
远处村庄的屋顶上，第一缕炊烟正在升起来。洪启明在土坡上蹲了片刻，然后站起来，沿着来路走下了土坡。他的脚步声在干硬的土路上持续地响着，渐渐远去，被晨光和正在苏醒的风声覆盖，融入了田野之间。在他身后，黄河正在流着，堤坝安安静静地卧着，像是有人把一道旧伤重新缝合了一遍，缝线已经干透了，正在慢慢地长进肉里。堤坝上那些裂缝已经不再渗水，新筑的石基在晨光中泛着灰白色的光泽，牢牢地嵌在堤脚处，正在以持续而稳定的方式分担着堤身的重量，沿着铜瓦厢以下的河段向远处延伸，在晨光之中逐渐铺展开来，与黄河的水流声融为一体，像一道正在愈合的旧伤疤正在覆盖着整段河堤的表面，一点一点地将底下的泥土和石块重新接合在一起。