回到无锡的时候，是第十五天的傍晚。发布页LtXsfB点￠○㎡他进了公署后院，在井台边洗了把脸，水珠顺着下颌滴落在青砖地上，留下了几处深色的湿痕。院子里的人还在各自忙活，秩序井然，他穿过院子的时候有人朝他点了点头，没人问他去了哪里、做了什么。赵四也没问，只是在他路过码头边的时候递了一碗凉茶过来。洪启明接过来喝了一口，在码头边的石头上坐下来，看着运河对岸棉田和桑林在暮色中铺展开来的轮廓，看着远处的工坊区陆续亮起灯火，把整片田野和村庄笼罩进一层持续而温润的光芒里。一阵晚风从田野方向吹来，裹着水汽和草木的气息，拂过他的脸颊和衣摆。他端起碗喝完了最后一口茶，把空碗搁在码头的石阶上。最后一缕日光正在收拢，把屋檐和树梢的轮廓镀上一层薄薄的金边，被晚风、烟火气和远处的人声包裹着，覆盖在整片正在恢复的土地之上。
入夜之后，公署后院的石桌上摊开了那幅湖州府的军事地图。黄文金蹲在桌子北侧，用手指在湖州城墙上画了一条弧线：“湖州城比无锡大，驻军大约还有五千人。守将姓陈，是个老兵油子，在湖州驻了三年，手下的人都是他从各地收拢的溃兵和本地招的团练。装备不差，城墙上架了十几门旧炮，护城河也重新挖过了，比无锡深了将近一丈。”
洪启明坐在石桌北面，听完黄文金的汇报没有马上表态。他把地图上的湖州城轮廓看了一会儿，然后开口说了一句话：“不接受投降，直接开打。部队需要实战锻炼，这一仗就当练兵。”
赵四蹲在桌子南侧，抬起头来：“湖州城里那些兵，很多是我们这边逃过去的人。当年太平军从湖州撤走的时候，有些人没跟上队伍，被清军收编了。后来清军在湖州城外屠村，那些人里也有不少参与了。他们手里沾的血，比清军本身还多。绝大部分已经丧失了人性，不可能被说服投降。他们唯一听得懂的，就是枪炮声。”
“你了解的情况跟我的判断一致。所以这一次不接受投降。城里的官兵一个不留，全部解决。”
隔天夜里，洪启明让部队部署到位。他要一个人行动。空间面板上的瞬移距离在升级之后已经扩展到了二十里。他要把对方将领解决掉，让城里的守军群龙无首。发布页Ltxsdz…℃〇M
子时刚过，他瞬移落在了湖州城墙东北角的一座砖窑顶上。月光下，湖州城的轮廓在夜色中格外清晰。他蹲在砖窑顶上，空间膜贴着城墙延伸出去。很快锁定了城中心的官署——那里有一个暖红色的光点比其他人都亮，在静坐的轮廓中持续地闪烁着。
他沿着城墙的阴影移动，在东南角一段墙体较薄的位置，空间切割无声地切开了一道仅容一人侧身通过的缝隙。他侧身挤入，落地时几乎无声。沿着街巷的阴影迅速移动，在官署的后墙外停下，翻墙而入。官署后院的廊下，一个穿甲胄的人正背对着门站在窗前。他的身形宽厚，肩膀微微下沉，像是这三年在湖州城里囤积了不少东西。
洪启明无声落地，站在那人身后三步处。那人似乎察觉到了什么，猛地转身——他的手还没有碰到腰间的刀柄，一柄削尖的木刺已经从他的下颌下方准确刺入，刀尖切入的方向和力度刚好穿过那处唯一的间隙。那人的手从刀柄上滑落，整个人向后倒去。洪启明扶住他的肩膀，将他轻轻放倒在地面上，确认了那人的身份之后，转身从后窗翻了出去，沿着原路无声地撤出了官署。城中的守军在失去指挥后陷入混乱——有人还在等命令，有人开始抢夺粮仓，也有人在夜里试图从西门逃走。
洪启明蹲在城墙一处隐蔽的垛口后面，空间膜贴着城墙向外延伸，确认城外的部队已经全部到位。他站起来，向城外的方向打了一个手势。沉闷的炮声在夜色中从三个方向同时响起，城墙几处薄弱处在炮火中碎裂剥落。水门方向，铁大柱的船队正在从太湖方向逼近湖州城北的水门。水门是木制的，在炮火的持续轰击下逐渐出现裂缝。铁大柱的船停在护城河上，第一队士兵沿着水门内侧的斜坡登岸，沿着城墙根向城门方向推进。
天亮前，湖州城的城门被从内侧打开了。城外的部队沿着主街涌入，分路推进，迅速控制了官署、粮仓和城内的主要街巷。城内的守军在失去指挥官后组织不起像样的抵抗，有人放下了兵器，有人试图翻墙逃跑，也有人在巷战中继续抵抗。那些穿上号衣后曾经沾过平民百姓血的人，在巷战时挡在最前面，也在巷战时倒得最快。
正午时分，城内的枪声停了。湖州城内的清军驻军五千余人，被击毙者超过千人，投降被俘者约三千余人。洪启明站在官署门前的台阶上，看着那些投降的官兵被押往城西的空地上集中看押。他看了一眼刘阿大：“通知城里的百姓和周边各村的人，明天开始到城西的空地上来认人。凡是能指认出这三年里参与过屠村、杀良、抢掠的官兵，当场指认。”
当天夜里，城西的空地上点起了几十堆篝火。那些被俘的官兵蹲在空地的中央，围着一道绳圈，绳圈外面站着持枪的士兵。第二天天亮之后，陆续有人从城里和城外赶来，蹲在空地边缘，隔着绳圈看那些蹲在地上的面孔。
第一个指认的人是个上了年纪的老妇人，手里攥着一根旧麻绳。她在绳圈外面站了很久，目光在那些面孔上逐一扫过，最后指着其中一个人：“他。去年冬天，他带人进村，把我家的米缸搬空了。我儿子上去阻拦，被他一刀捅在肚子上。”旁边的人把那人从人群中拉出来，押到了另一侧的空地上。接着第二个、第三个。
当天下午，洪启明带着刘阿大沿着城西的城墙走了一圈，绕回官署之后在台阶上蹲下来：“指认出来的那些人，就地审判。证据确凿的，公开处决。剩下的俘虏全部编入劳改队，有手艺的分到工坊做活，没手艺的去修路、挖渠、筑堤。让他们用劳动来偿还自己身上的债。谁也不许私刑拷打，谁也不许私下放人。由善后处统一管理，定期上报改造情况。”
当天夜里，第一批被指认出来的官兵在城门口被处决。围观的百姓蹲在城墙根下，没有欢呼，也没有骂声。一个中年妇人蹲在人群后面，直到看见自己被指认的那个人才站起来转身走了，在夜色中沿着街巷走回了自己家的方向，一路上没有回头。在她身后，城门楼上的灯笼在夜风中晃动着，光在青石板地面上铺开，又收拢，在地面上留下一道不断变化的轮廓。城外的空地上，那些未被指认的俘虏正排着队，被编入劳改队的序列，依次领到了编号、口粮和工具，被带到湖州城外的工地上开始清理废墟、修缮道路。篝火的光在他们身上跳跃着，他们双手空空地蹲在夜色里，风吹过的时候衣摆贴紧了身体。远处城墙的方向，最后一缕烟火正在夜色中缓缓散去，像一条被风吹散的线，在一明一灭之间不断改变着形状和方向，在不远处那座刚刚结束战斗的城池边缘，沿着城墙根和街巷的走向逐步延伸着，在暗沉的夜色中留下一道正在愈合的边界线。
跟无锡一样，洪启明进城之后做的第一件事是开仓放粮。官仓里的粮食大部分还在。他在城中心贴了一张告示，内容跟无锡一样简明扼要：城中粮仓已开放，各户可凭户籍登记领取口粮；愿意参加城外重建工程者，每日可得工钱；凡有手艺之人，可到善后处登记入册。告示贴出之后他让人在城中心的空地上架起粥棚，粥棚门口排起了长队，跟在无锡时一样。队伍里有老人和孩子，也有壮年汉子。有人端着碗蹲在街边喝粥的时候，碗沿搁在膝盖上，低头喝了几口，碗沿遮住了大半张脸，再抬头的时候碗里的粥已经见了底。
入城之后的第三天，洪启明在湖州城里新设了一个善后处，地点选在城东一处旧官署里。他从无锡那边调了郑文远手下的两个文书过来，加上本地几个识字的人，组了临时班子，开始做跟无锡一样的登记造册工作。
当天夜里洪启明在湖州城墙的南段走了一趟。站在城头往南望去，杭州方向的地平线在夜色里隐成一道暗沉的长线，比无锡看到的更远更模糊。他扶着城垛站了一会儿，夜风吹过来带着田野里新翻的泥土气息和远处隐隐的水声。城墙脚下的粥棚点着一盏油灯，有人影在灯下走动，隔得太远看不清是值班的还是刚收摊的人。
入城第六天傍晚，洪启明从城东的棉田规划区走回来，经过城门口时遇到了几个正在歇脚的农户。他们蹲在城墙根下说着什么，有人在地面上画了几道线比划着，看到洪启明走过来就站了起来，几个人一起喊了一声“镇南王“。洪启明停下脚步，问了一句：“棉种够不够？“带头的人说够。他又问：“渠修到哪一段了？“旁边的人指了一下西边，说已经过了城西那块低洼地了，这两天就要接到主渠。
洪启明站在城门洞里点了点头，没有多说，穿过门洞回了城。街面上有人在收摊，有人挑着空担子从巷口拐出来，有人蹲在自家门口借着最后一点天光修理一把锄头。几盏灯陆续在沿街的窗户里亮起来，在暮色渐浓的街巷里连成一片。他在街中间停下来站了一会儿，看着前后两头的灯火一盏接一盏地亮起来，然后继续往前走。