湖州城外的招兵台在开张后的第十五天拆了。发布页Ltxsdz…℃〇M
拆台的那天清晨，郑文远蹲在台子旁边的矮桌后面，把最后一摞登记表理整齐、捆上麻绳、贴上封条。矮桌上那面写着“镇南王募兵“的月白布旗被收下来叠好，放在桌面上。半个月来，湖州一地共招收新兵一千一百余人，无锡方面招收了八百余人，太湖三岛招收了四百余人，三地合计超过两千三百人。加上原有的老兵，镇南王府旗下可战之兵已近万人。
拆完台子之后，郑文远在台基旁边站了一会儿。空地上还残留着队伍踩出来的脚印和几处被磨平的土坑。旁边的树荫下蹲着两个年轻人，正把散落在地上的临时指示牌收拢起来，用草绳捆成一小捆，扛在肩上往公署方向走了。
征兵工作转入常态运转之后，在各地设了常设的登记点，无需再设大型招兵点，平时可在城门附近的善后处办理登记手续，遇上突发事件再临时增设流动点，平常依然靠各乡各村的里正口口相传。而那两千三百多名新兵已经编入了各营，分布在湖州、无锡和太湖沿岸的几处营地中。
新兵营的训练在入秋之前进入了更系统的阶段。黄文金把新兵分了三个批次，轮流在城外河滩的训练场上进行战术操练和队列演习，第一批在午后结束离场，第二批下午入场接着练；每批训练五天，休整两天，再换下一批。每隔几天三个批次还会合在一起进行一次合练，模拟战场上的多兵种配合。合练的日子河滩上站满了人，步枪在阳光下排成整齐的行列，口令声在空旷的河面上传得很远。合练结束之后队伍分成三路陆续回营，夕阳把河滩上的脚印拉得长长的。
那天合练结束的时候，黄文金站在河滩入口处看着新兵们列队回营，看了一会儿之后转身沿着河滩往回走了一段。路过一片新种的桑田时他停了一下。那片桑田是两个月前刚刚开垦的，当时还只是一片荒地，如今已经长出了半人高的桑树，枝条上挂满了深绿色的叶片。桑田的田埂上蹲着两个妇人，正在把新采的桑叶装进竹筐里。她们看见黄文金走过来，并没有慌张，朝他点了点头，又低头继续手上的活计了。黄文金在田埂边站了片刻，又沿着河滩继续往前走了。
当天下午，军务署的院子里摊开了一张新的苏州地图。地图上多了几处新标注的记号——苏州城西门外那条运河的航道宽度和深度、城东南方向一段废弃的官道走向、北门外的一片低洼地雨季时容易被水淹没，秋后已经干透了。这些信息是几天前派出去的几支侦察队陆续带回来的，带回来的不止地图上的标记，还有沿途村庄和乡民口中传出的各种情报。发布页Ltxsdz…℃〇M其中一份情报提到苏州城内的守军近来调动频繁，粮仓的守备比之前紧了不少。另一份情报提到城外的清军哨位数量减少，从原来的十几个收缩到了七八个左右。还有一份情报来自苏州城内的一位商贩，说城里的米价已经涨到了前几个月的两倍。
洪启明蹲在地图前面把那些新标注看了一遍，坐在地图旁边的一只木箱上对黄文金说了一句：“秋收之后动。以湖州为前进基地，分三路推进，把苏州城外的所有据点全部拔掉，然后合围苏州城。“
黄文金蹲在地图另一侧，用炭条在南线和东线两处标了箭头和交汇点：“南路从湖州出发沿运河东进，切断苏州与杭州之间的连接。东路从太湖方向登陆，从东面封住苏州的码头和航道。主力从西路沿太湖东岸推进，从西面直抵苏州城下。“
三人蹲在院子里的日光下，把三路的推进速度、接应点位、物资补给路线逐一核了一遍。洪启明最后在地图左下角写了“秋收后“三个字，然后站起来收好了地图，把炭条搁在墙根的砖缝里。
入秋之后，无锡和湖州两地的棉田陆续进入了采收期。第一批棉桃绽开的时候，摘棉花的农人蹲在田垄间，腰上系着粗布口袋，把一朵朵白绒摘下来放进口袋里，口袋满了就倒进田头的竹筐里。田埂上堆着满满当当的棉筐，白花花的，在日光下泛着一层暖融融的柔光，远看去像一片低洼的云层落在了泥地上。摘下来的棉花被运回城里的加工坊，经过脱籽和初步梳理之后，一部分留在本地织坊使用，另一部分打包运往上海出口。许二柱在商务署的账册上记了一笔：首批棉花出口的收入已经到账，用于支付新兵营的部分军饷和日常用度。
蚕室的第四批蚕茧也在这几天同时采收。朱静宜蹲在竹匾前面查看结茧率，几架叠好的空竹匾靠在墙根，边缘还带着湿泥和石灰的痕迹。她翻看了几枚茧壳，确认了这批茧的厚度和色泽，然后抬头对旁边的人说了一句：“这批茧能出上等丝，纺线的时候注意别拉断了。留几筐最好的丝线给织坊那边，做一批高端的料子。“
织坊那边，陈师傅带着徒弟们正在赶制一批新订单。新到的二十台织机全部开动了，织机声从早到晚响成一片。新织出来的绸缎被一匹一匹地叠好码在仓库里，仓库里的货架快要装满了。有人正在往货箱上贴标签和编号，标签上的字迹工整清晰，标注了颜色、批量和对应的出货日期。码头上停了三条船，正在把一批新的绸缎和生丝装船发往上海。
当天下午，洪启明去了一趟城外的棉田。棉田里的白绒在夕阳里被染成浅金色，农人们正在收工回家。他沿着田埂走了一段，在田头遇见了那个上次说过话的老农，老农正把最后几筐棉花往板车上码，看见他过来直起腰来擦了一把汗说了一句：“这一季的棉花收成比预想的好，摘了快两茬了，地里的棉桃还有不少没开的，估摸着还能再收一茬。“洪启明在板车旁边蹲下来帮忙扶了一下筐子，跟老农一起把筐子推到了车板中央，码平了搭上麻绳捆好。
又过了几天，上海那边的周掌柜来了信，信上说洋行最近收到了一笔来自英国的大额订单——三百匹绸缎、五十箱香露、两箱特级茶叶，还有一箱生丝样品。订单的总金额超过了此前所有单笔交易，到账之后商务署那边的账面上多了一笔相当可观的进项。洪启明看完信之后把信纸折好交给郑文远存档，然后跟许二柱说了一句：“这笔钱不要全部入账。拿一部分出来购置铁料和火药，军需库那边储备要再充实一些。“
当天夜里，洪启明在太湖边上的一个旧渡口站了很久。新兵营的灯火在对岸的河滩上亮着，星星点点的，排成了一片。远处无锡方向的田野在月色下铺展开来，棉田的白绒在月光里泛着银灰色的光泽。苏州城的方向隐在更远处的夜色里，看不清轮廓，但他知道那里有一座城正在等着。
他蹲下来在渡口边沿坐下，鞋底踩在略微湿润的泥土上，隔着鞋底能感受到泥土的微凉和柔软。月光下渡口边沿的泥土已经开始变凉了，入秋之后的夜晚带着一种干爽的寒意，没有夏天的潮闷，连空气里的水汽都薄了一层。远处的船影模糊地浮在水面上，橹声停止了，整片水面安静下来，只剩下风吹过芦苇的沙沙声和近处草丛里零星的虫鸣。他坐了约莫两刻钟才站起来，拍了拍手上的干泥，沿着来路往回走。
第二天一早，军务署里挂出了一张新的行军序列图。图上标注了三路部队的出发时间、行军路线、每日推进距离和物资接应点。赵四蹲在图的右侧核对辎重清单，手指在纸面上逐行移动，一边看一边低声念叨每一处的物资数量和调配时间。黄文金蹲在图的正下方，指着南路那条标注了箭头的路线说：“南路的先头部队后天出发，沿运河东进，三天之内到达苏州外围，在城西南的渡口附近扎营，切断清军从杭州方向进来的补给。“
洪启明站在图的前面看了一会儿，然后对军务署的人说了一句：“传令各营，秋粮入库之后，各营进入临战状态。新兵营最后一批合练在秋收后三天进行，合练结束之后直接编入各作战序列。“
当天下午，信使小白又到了湖州。这次他从天京带来了一件东西——一封翼王石达开的亲笔信，以及一个用黄绸包着的扁木匣。信上说天王对秋后的苏州战役表示了关切，翼王那边已经调集了三千人在皖南待命，随时可以沿长江东进接应。他在信中写道：“此事关系江南全局，望兄谨慎行事，稳扎稳打。天京城内诸事尚在可控制范围之内，勿虑。若苏州既定，兄之根基便彻底稳固，天京亦无后顾之忧了。“
洪启明看完信之后把信收好，打开那木匣。匣子里铺着暗红色的绒布，绒布上放着一面新制的军旗——黄底红字，旗面上用端正的楷书写着“镇南“二字，边角绣着云纹和火焰纹。旗帜底边缀着一排细密的铜铃，微微晃动时发出清脆的响声。落款处绣了一行小字：“天京翼王府赠。“他看了片刻，然后把木匣合上，把旗子拿出来挂在了公署正堂的墙上。
当晚洪启明又去了一趟城北的新兵营。营地里的新兵们正在吃晚饭，围坐在露天的木桌旁，桌上的饭菜冒着热气。营地里亮着几堆篝火，火光映着那些年轻的面孔和结实的肩膀。他走过营地的时候有人认出了他，站起来了叫了一声“镇南王“，旁边的人也纷纷站起来。他没有让他们拘束，摆了摆手让他们接着吃，然后自己在营地边缘的一棵老槐树底下站了一会儿。
老槐树的树冠在夜风里沙沙地响着，火光的橘红色在他身上明暗交替地晃动。他的目光从营地的篝火和帐篷扫过，沿着灯光和烟火一路望向远方田野的方向。远处湖州城墙的轮廓在夜色里卧着，城头新换的旗帜正在夜风中舒展又收拢。运河方向传来一声短促的橹声，在水面上滑过去，响了很短的一下就停了。营地里的篝火继续燃烧着，间或有木柴在火焰中发出一声短促的爆裂声，火星溅起来飞入夜空，散成几点细小的光，又灭了。他站了一会儿，等到营地里的喧嚷声渐渐低了下去，才转身沿着来路返回公署。
秋粮的收割在两天后正式开始。洪启明在湖边站了一刻钟，看了一会儿那些在日光下泛着金黄色的稻田和远处在田埂上忙碌的人影，然后转身走回了公署。公署正堂里，黄文金和赵四已经等在那里了，桌面上摊着那张行军序列图，图上标记着已经出发的第一批部队的当前位置。他走进正堂，在桌边坐下来，看了一眼图上的标注，然后抬头对黄文金说了一句：“明天开始，各营按照图上标注的次序动身。南路先动，中路随后，东路在第三天出发。“