苏州城南的运河码头，在入秋后的第七天被三山营的先头部队占领了。发布页LtXsfB点￠○㎡
码头的栈桥完好，旁边的仓库里堆着清军撤退时没来得及带走的几捆旧缆绳和半桶桐油。洪启明蹲在栈桥尽头摸了一下水底的泥沙——软，但底下有硬底，能停大船。他从码头往北望，苏州城墙的轮廓在午后的薄雾里显得格外清晰，城垛之间隐约能看到人影在走动，那些走来走去的身影比半个月前多了一些，脚步声和偶尔的喊叫声隔着一里地传过来，像是被薄雾含住了，闷闷的。
黄文金的主力在当天傍晚抵达了苏州城西约莫五里处的一片高地上。高地上有一片废弃的砖窑，窑顶的烟囱还立着，砖窑之间的空地被清理出来，搭了临时营帐。铁大柱从太湖方向调来的六艘运输船已经在运河码头卸完了物资，新到的土炮被架在砖窑的高处，一共四门，炮口对准了苏州西门外清军的前沿哨位，炮管在夕阳里泛着暗沉的光。
当天夜里，洪启明在砖窑顶上蹲了一会儿。月光把苏州城的轮廓照成一道沉静的长影。城内有些窗户亮着灯，不太多，比无锡和湖州入城前的灯影密一些，但每扇亮灯的窗户都在城墙以内，而城墙以外的田野里只有风吹过庄稼和芦苇的声响。城头上的清军旗帜在夜风里软软地垂着，跟白天一样没有精神。他蹲在那里看了约莫一炷香的时间才从砖窑顶上滑下来，沿着砖窑背面的土坡回了营地。
第二天天没亮，西门外的前沿哨位被拔掉了。刘阿大带着陆战队的人摸黑靠近了城西那座孤立的哨楼，没有响枪，用的是匕首和短刀。哨楼里的清军哨兵还在打盹，等他们反应过来的时候已经晚了。晨光初现的时候，苏州城西门外已经没有了清军的外围据点，只剩那座空哨楼还立在原处，门板被推开了，里面的桌椅和文件被新来的人翻阅过之后重新放回原处。
城墙上的清军很快发现了城西的动静。城头响起了号角，站在城垛后面的守军开始往西门方向集结。有人朝城外放了几枪以示威慑，子弹没有打中任何目标，只是在砖窑外墙面上留下了几道浅浅的弹痕。黄文金下令土炮还击——两门炮同时开火，炮弹打在西门城墙根下的护城河边，炸起两股水柱和一蓬泥沙。城头上的清军明显退了一段，号角声也停了一阵才重新响起来。
洪启明蹲在砖窑后面观察了一会儿，对旁边的刘阿大说了一句：“他们比无锡的守军硬一些。无锡那边两炮就打蔫了，这边还在坚持。“
刘阿大蹲在对面嚼着一根草茎，也观察了一下城头，吐掉草茎之后说：“苏州驻的兵跟湖州不是一拨人。领头的可能是从南京那边调过来的，见过世面，没那么容易吓退。“
就在这个时候，运河下游方向传来了一个新的动静——不是陆地上的脚步声或口令声，是一阵从水面上传过来的低沉轰鸣声，夹杂着几声船用汽笛的长鸣。发布页Ltxsdz…℃〇M那声音压过了两岸的田野里正在收割和晾晒的农人的交谈声，也压过了砖窑里士兵低声交谈的嗡嗡声，像是有什么沉重的东西正在缓慢地突破水道表面的平静。
洪启明站起来，朝运河下游方向望去。
水面上，两条黑色的船影正在从运河下游升起。船身比太湖上的渔船大得多，也比之前从上海洋行仓库里看到的那些货船更长、更宽。船体是高舷的蒸汽船，船头吃水很深，船尾的烟囱里冒出一股灰白色的浓烟，烟柱在午后的微风里被拉成一条长长的灰带。船身上刷着深色的漆，船舷处能看到明显的装甲围板和炮门，炮门紧闭，但炮口的位置和角度清晰可辨。船舷侧面有洋行的标记，白底黑字，在日光下格外清晰。
铁大柱从码头那边快步跑到砖窑后面，在洪启明面前站定，开口时声音压得很低，像是怕惊动什么似的：“洋人的炮舰。从上海那边上来的，两条。船上的炮管比咱们的土炮粗了两倍不止，看船行的速度和水深，吃水很深，船上载的炮不轻。“
洪启明蹲在砖窑后面，透过砖缝看向运河河道。两条炮舰一前一后停在了河道中段，船头对着苏州城的方向，船尾对着下游。第一艘船的甲板上站着一个穿白色制服的西洋人，正在用望远镜朝城西高地这边观望。望远镜的镜片在午后的日光里反了一下光，一明一灭的。
当天午后，一艘小艇从炮舰上放了下来，载着两个穿西装的人和一个翻译，靠上了苏州城外的运河码头。他们上岸之后没有直接去找清军的守将，而是先去了城西高地外面的警戒线，报了自己的身份——上海英国领事馆的特派员，奉命前来调解苏州战事，“避免进一步的冲突“。
洪启明在砖窑附近的一间临时指挥部里见了他们。翻译是个三十出头的中国人，穿着洋装但口音带着明显的苏州腔调，说话的时候两边转述都很快。英国人开口先问了一句：“你们正在包围苏州？“
“是。“
“我们要求你们立即停止进攻。“翻译转述道，“理由是，苏州城内有外国侨民和传教士，以及一些洋行尚未撤离的财产和货物。一旦战火波及城内，可能会引起国际纠纷。他们还特别指出，从上海到苏州的运河航道是重要的通商通道，不能因为战事被切断，断航可能导致洋行和租界方面对镇南王府采取更强烈的反应。“
洪启明坐在一只倒扣的木箱上，听翻译把话转述完。他的目光从英国人脸上移开，又扫了一眼旁边那个穿灰色西装的随从，然后开口说了一句：“那两条炮舰，是用来保护侨民的，还是用来威胁我撤军的？“
翻译把这句话翻了过去。英国人没有立刻回答，他收起了手中的笔记本，在翻译耳边说了一句什么，然后用中文简短地讲了一句话：“如果你们继续进攻苏州，我们的船会采取必要的防御措施。这不是威胁，是一个实际情况的说明。“他的中文语调带着明显的洋人腔调，但每个字都咬得很清楚。
当天傍晚，两条炮舰在运河河道上调整了位置。它们从河道中段向前推进了大约半里，船头正对着苏州城西门方向。炮门被打开了几道缝，炮管的黑色前端从炮门缝隙中伸出来一小截，在夕照里泛着一层油亮的光。甲板上多了几个穿制服的水手在走动，动作和步伐比白天的水手更整齐、更规矩，像是刚刚完成了某种进入战备状态的换岗和交接。
洪启明站在砖窑顶上，通过一处残破的窑口缺口看着那两条炮舰的位置变化。水面上泛着夕照的橘红色光芒，炮舰的铁壳船身被映得发亮，黑铁在红光里几乎变成了深褐色，缓缓地停在河道中央。它们的炮口正对着苏州城西方向，但如果角度稍作调整，同样可以覆盖运河码头和城西高地。这意味着无论哪一方有异常举动，炮火都有可能落在三山营的阵地范围内。
当天夜里，洪启明在砖窑底下跟黄文金和刘阿大碰了个头。“洋人的炮舰停在河中间，在苏州城和我们的阵地之间形成了一个交叉火力覆盖区。如果城里的清军从城门冲出来，炮舰可以帮他们封住我们的追击路线。如果我们要从城西高地往城墙推进，炮舰也可以封锁我们的前进道路。所以在我们动手之前，必须先把那两条船解决掉，或者让它们离开河道的射程范围。我们不能同时应对两边夹击，这个仗没法打。“
黄文金在地面上用炭条画了一幅简图：“洋人炮舰的火炮射程比我们的土炮远，但运河河道窄，炮舰不能大幅转向，转向半径过大。如果能在炮舰两侧的水下做一些布置，使它们无法继续前进或后退，它们的火力优势就会大打折扣。“洪启明在夜色里蹲下来，用手在简图旁边比了一个位置和方向。
入夜之后，他没有跟任何人打招呼，独自一人沿着运河岸边的芦苇丛往下游方向摸去。他在夜色里走了大约半个时辰，在两条炮舰上游约两里处的水段停住了脚步。空间膜贴着水面铺出去，覆盖了两条炮舰的船底和周边水域，每一条船的水线以下轮廓在他的感知中清晰地浮现出来。船体吃水深度、螺旋桨的位置、推进系统的结构布局和底舱的配重分布，在空间膜的感知下一目了然。
他把感知范围锁定在下游炮舰的推进器附近，用空间切割能力在河水里的推进桨轴上轻轻切了一下——切口极浅，只有一道头发丝般的痕迹穿过金属的表面，从表面看去几乎没有变化，但在持续水流冲击和螺旋桨的高频转动下，这道发丝般的细痕会迅速延伸、变宽。然后他又无声地沿着河道往回退了一段，把船位提升到上风处，在清军和洋人夜间巡视的间隙中重新回到了砖窑底下的阵地上。
第二天凌晨，运河河道上起了变化。下游那条炮舰的烟囱冒出的烟量比前一天少了将近三分之一，船身微微偏斜，船尾在河道中段的水面上缓缓打了一个转。船的螺旋桨不再推动船身前进，只能缓慢地随水流漂移。船上开始有人声，似乎在通过旗语与上游的炮舰沟通。不多时，上游炮舰派出一艘小艇靠了过去，几个水手在船尾的水线下查看了一阵，又回到小艇上，小艇上的水手开始向另一条炮舰打手势汇报情况。
辰时前后，下游炮舰的推进器在尝试了两次启动之后彻底停了。船身完全失去了自主航行的动力，只能靠河水的流速缓慢漂移，船尾在河道上横了四分之一的角度，已经无法维持原来的朝向和位置。岸上的清军阵地上有几个人站了起来往运河方向看，看不懂发生了什么，但能看到洋人的船在河面上慢慢打转，烟气也稀了。
巳时许，那两艘炮舰的指挥者意识到，他们在河道的这个位置已经不再安全。一条船失去动力，另一条船很难独自在窄河道中保持战术优势。片刻之后，上游炮舰解开了缆绳，开始缓慢地向下游退去，同时用钢缆拖拽着失去动力的同伴。两条船一前一后，沿着运河向下游方向缓缓移动，船尾的舵叶交替摆动，在日光下泛着断续的光。炮口在撤退过程中逐步收拢归位，舱门重新闭合，整个过程没有开火，没有喊话，只有水声和烟囱里逐渐减弱的烟气。
当天中午，洪启明收到了一个消息：洋人的翻译从苏州城内的英国领事馆发来了一个信使，说领事馆愿意派代表来跟镇南王府当面谈一谈。谈判中双方初步交换了立场和条件，领事馆方面强调了苏州城内的侨民安全、租界的边界秩序和运河航道的通航保障，洪启明方面则作出了两个让步的承诺：在进攻苏州期间，不会攻击外国侨民和洋行资产，不会切断运河主航道的通行。同时他提出了一项合作要求，希望外国租界方面不要向清军提供武器弹药和军事物资的补给运输协助。代表没有当面答复，但收下了那份文件，说会带回领事馆讨论。
当天晚上洪启明在砖窑里坐下来，面前摊着苏州城的地图，旁边放着一盏油灯。他在苏州城西门的标记上用炭条画了一个圈，又在地图边缘加了一行小字：“洋人炮舰已退。明日开始，苏州战役正式推进。围城切断粮道，围而不攻，攻心为上。“
他放下炭条，靠在砖窑壁上合了一会儿眼。窑膛里残留着白天的余温，干燥而暖，在入夜的寒意里像一只慢吞吞呼吸着的巨兽。砖窑外面传来哨兵换岗的脚步声和运河下游方向越来越远的水声，隔着一道厚实的砖壁，那些声音变得模糊而含混。他侧耳听了一会儿，确认脚步声和轮换的声音都在正常节奏内，然后翻了个身，在渐渐平息的夜风里沉入了浅眠。