陈阿大一家在湖州安顿下来的那个月，杭州城里的谈判桌上正在敲定一件比移民更大的事。发布页LtXsfB点￠○㎡


    六月初的一个清晨，英、法、美三国领事馆的代表同时收到了镇南王府发出的正式照会，邀请三国代表于三日后在杭州府衙就浙江境内的铁路建设和通商事宜进行当面会谈。照会是用中英法三种文字写成的，格式端正，措辞正式。


    会谈当天，杭州府衙的正堂被重新布置了一番。堂屋中央摆了一张长桌，桌面铺着深色桌布，四角用镇纸压住。桌面上摊着浙江全境的地形图，铁路的规划路线用墨线标注在图面上，从宁波出发，经绍兴到杭州，再从杭州向苏州延伸。地图旁边放着几份关于工程技术的说明文件和一份初步的造价估算。洪启明坐在主位上，郑文远坐在他左首，许二柱坐在右首，旁边还有一个从上海请来的翻译。英、法、美三国的代表被分别引入正堂落座，每方一桌，桌上各放了一份译好的通商草案。


    英国的商务领事先开了口，语气平稳：“我们注意到镇南王治下的浙江正在大规模建设铁路和港口，英国方面愿意提供技术、设备和资金支持。我们拥有世界上最先进的铁路技术和资本实力，是贵方最可靠的选择。”


    法国领事的发言紧随其后：“法国方面对浙江境内的铁路项目也有浓厚兴趣。我们可以提供比英国更灵活的贷款条件和更低的利率，同时愿意协助浙江建立自己的工业体系，包括钢铁冶炼和设备制造方面的技术合作。”他随后展示了一份资金方案，上面列出了贷款额度、还款期限和利率区间。发布页LtXsfB点￠○㎡


    最后开口的是美国铁路商代表。那人穿着一件深色西装，但袖口卷起了一截，露出晒成小麦色的手腕，说话带着不太纯熟但流利的中文：“我们的报价，最低。比英国低三成，比法国低两成。如果镇南王愿意用土地权或未来的税收做抵押，首期资金还可以再降。从宁波到杭州再到苏州，这条线穿过浙江最富庶的地区，沿线有足够的需求支撑运营。我们有信心在三年之内完成建设。”


    他的报价摊在桌上，白纸黑字。英法两方的代表看完那份报价之后没有争辩。当天傍晚，三国代表各自离去，洪启明在府衙后院跟郑文远和许二柱把三份报价并排看了一遍，对比了每一项数字和条款，在末尾分别批注了各方的利弊和风险点，然后从桌面中央挑出美国那份：“美国人的报价最低，而且不附带额外的政治条件。工程分三期，先建宁波到杭州段，再建杭州到苏州段。一期完工通车之后再启动二期，按工程进度付款。”


    铁路的勘测工作很快就开始了。美国工程师团队沿着规划路线走了一遍，在宁波、绍兴、杭州、湖州、苏州这几个主要站点之间反复测量和比对，沿途做了大量标记和记录，在日志里详细记载了每一段路线的地质状况和地形起伏。勘测队从宁波出发时，街道上有人在铺新砖，有工人在城门口修排水沟，城墙根的渠口已经砌好了，新砌的渠壁用灰浆填过缝，在午后的日光下泛着湿润的光。勘测队经过绍兴时，运河边的码头上有人在卸新到的粮食，一袋一袋堆在栈桥边，等着转运。勘测队走到杭州城外时，正赶上一段路基正在平整，几十个工人蹲在路基两侧，有人夯土，有人铺碎石，铁锤起落的声音在田野上传出去很远。整个浙江的土地上，到处都在动工，到处都在冒烟。


    就在铁路勘测工作全面铺开的同时，宁波港外的钢铁厂建设也正式启动了。选址定在港口东侧一片平坦的空地上。从杭州机器局买来的二手设备通过海运抵达宁波港后，在码头上卸货，分批运往钢厂厂址。宁波本地的几个老铁匠和窑工被招进厂里，负责高炉的砌筑和铁水流程的把控。高炉地基开挖的那天，工人们在空地上挖了深坑，在坑底铺设碎石，逐层夯实，随后开始砌筑炉基。厂房的梁架用的是从宜兴运来的杉木，屋顶铺的是太湖边收的芦苇编成的厚席。工人们在烈日下搬运砖石和木料，高炉的基础在砖石的砌筑下逐层升高，炉膛的轮廓从地面升起，雏形正在一步一步地显现在厂区的地面上。


    钢铁厂需要原料。浙江本地虽然有铁矿，但品位不高，开采量也不够稳定。洪启明让小白带了一封信去了天京，信是写给翼王石达开的。信中把以物换物的方案说得清楚：浙江用粮食、布匹、药品和铁器换太平军辖区内的铁矿石和煤，运输走长江水道，每月定时定批往返。石达开在回信中连批了三个字：“可行。速办。”


    第一批运矿船队在六月底从宁波港出发。船队沿着长江溯流而上，空船去，满载矿石回来。矿石在宁波港的码头卸下之后直接运往钢铁厂的料场，在料场上堆得越来越多，在夏天的日光下泛着暗沉的光。高炉的砌筑也在持续进行，工人们按照图纸逐层垒砌耐火砖，砖缝用耐火泥填实压平。炉膛内部的轮廓在工人的手下逐渐成形，鼓风机的基座也在同时浇筑，混凝土在模具中凝固，表面被反复抹平，形成平整的底座。


    苏州城外的铁路路基也在同期开工建设。路基的走向沿着运河的方向延伸，工人们分段施工，先挖路基、填碎石、夯实，然后在两侧开挖排水沟。钢轨已经运到了工地，整齐地码在路基旁边的空地上，在午后的日光下泛着暗沉的光泽。无锡的工坊区也在持续扩建，新到的铁料堆在铺子门口的棚子下面，工人们正在搭新的厂房。宜兴的窑厂出了第一批新砖，工人把砖码在窑场外面的空地上晾着，一排一排地排列着，砖色均匀，敲起来声音脆亮。


    消息传回北京的时候，洪启明正在看一份新到的铁路进度报告。他把报告放在桌面上，站起来推开窗，窗外的暮色正在收拢。远处的运河水面上有一艘货船正在缓缓行驶，船头的灯火在水面上拖出一道细长的光带。他在窗边站了一会儿，看着远处正在铺设的铁路路基和正在建设的钢厂高炉，看着那些正在工地上收工的工人沿着田埂走回村庄，在暮色中沿着田野的方向散开，沿着田埂的走向向各自的住处方向延伸。远处运河边的工坊区已经开始冒烟，新砌的高炉正在持续地向上生长。那些从温州山里走出来的人，正在湖州的田埂上重新扎下根来；那些从太平军那里换来的矿石，正在宁波港外的料场上等待着被送进炉膛。