宁波港外的钢铁厂高炉，在七月中旬砌到了炉顶。地址发布邮箱 LīxSBǎ@ＧＭＡＩＬ．ｃＯＭ
最后一块耐火砖被嵌进炉口边缘的时候，蹲在炉顶上的老铁匠用瓦刀把砖缝里的耐火泥抹平压实，又用手指沿着砖缝摸了一遍，确认表面光滑无隙，然后退后两步，在狭窄的炉顶平台上站定，朝下面喊了一声：“封顶了。”底下的人仰头看了一眼，有几个人放下了手里的工具，有人靠着脚手架歇了一口气，有人蹲在砖堆旁边用衣摆擦了擦手心的汗。
请来大师傅蹲在炉前的空地上，手里攥着一支炭笔，正在笔记本上记录炉体各段的砌筑数据和工期。他听到上面喊封顶的声音，抬起头来看了一眼，又低下头在纸上写完了最后一笔，然后站起来，沿着脚手架走了一圈，检查了炉壳与炉衬之间的接缝填充情况。他从炉底走到炉顶，又从炉顶走回地面，确认了各部分的状态之后，在笔记本的末页写下了一行字：“高炉主体完工。待养护和烘炉。”
钢铁厂的料场上，从皖南和江西运来的铁矿石已经堆成了一座小山。第一批矿石抵达的时间与钢厂高炉的建设同步，此后每个月都有新的船队沿长江而下，把矿石源源不断地从太平军控制的矿区运到宁波港。铁大柱蹲在料场边沿，手里攥着一份矿石到货清单，正在逐批核对数量和质量。他用炭笔在清单上划掉了已经到货的批次，同时在一些未能如期发货的批号旁标注了新的预计到达日期。
然而，洪启明心里清楚，只靠太平军那边的矿石供应是不够的。太平军控制的矿区虽然品质好，但运输路线长，受长江水文和战局影响大，而且石达开那边自己也要用一部分矿石。浙江必须有自己的铁矿，形成一条稳定的自主供应线。地址发布邮箱 LīxSBǎ@ＧＭＡＩＬ．ｃＯＭ
绍兴漓渚铁矿的位置，他在省图的资料里看到过。绍兴城南约三十里处，漓渚镇附近的山脉中蕴藏着相当规模的铁矿。矿石品质虽然不如皖南和江西的高品位矿，但储量足以支撑浙江本地的大部分需求。他在七月中旬带着何锦堂和几个矿务人员去了一趟漓渚。从杭州出发，沿钱塘江支流乘船到达漓渚镇，然后徒步进山。山势平缓，林木茂密，植被覆盖层较厚，但地表裸露处能明显看到铁矿的露头，在午后的日光下泛着暗沉的红褐色。何锦堂蹲在露头处，用锤子敲下一块矿石碎片，拿在手里翻看了一遍，又用指甲刮了一下断面，确认了矿石的质地和含铁量。“可以做补充来源，在本地冶炼，就近供应绍兴和杭州方向的铁路工程，不需要经过长途运输，成本比从皖南运来的矿石更低，量也足够。”
当天下午，洪启明让人在漓渚镇外围划了一片区域，作为矿区用地，并开始组织人工进行初步开采。第一批矿工从绍兴本地招募，由矿务人员负责勘测和指导开采。矿工们在露头处开凿了第一道矿槽，把表层覆盖的碎石和泥土清理干净，露出底下连续延伸的矿层。矿石被敲碎后装入筐中，用扁担挑下山，堆放在漓渚镇外新搭的料棚里，等待装船运往宁波港。半个月后，第一批漓渚铁矿的矿石沿钱塘江运抵宁波港，卸在料场靠南侧的空地上。料场上的矿石堆正在变高，从皖南运来的深灰色矿石与漓渚本地的红褐色矿石并排堆放着，在午后的日光下形成一道分明的色带。
漓渚铁矿开始出矿的同时，洪启明又想起了另一件事。
他记得在省图里翻过的某本浙江矿产志中，有一页写着温州平阳的矾矿。明矾在当时可以用于净化饮水、作为纺织工业的媒染剂、医药上的止血剂和收敛剂、造纸、皮革加工等，用途广泛，既能出口又能自用。他从绍兴回到杭州后，立刻给温州善后处发了一封信，要求派人去平阳矾山一带探明矿脉的位置和储量，并评估开采条件和运输路径的可行性。
信发出去之后不到十天，温州善后处就回了信。信中确认了平阳确实有大量明矾矿，储量可观，矿脉沿着山体分布，近地表处就有大量裸露的矾矿石。信中还提到，附近已经有少数村民在自发开采明矾，拿到集市上卖。温州的善后处文书在信末附了一句话：“如果政府统一开采和销售，产量可以大幅提升，价格也能更加稳定，不必依赖中间商。通过温州港出海的运输路线已基本具备条件，只要扩建码头和仓储设施，明矾的出口就可以进入常态化运作。”
洪启明看完信之后回了一封电报：“温州平阳矾矿由善后处统一管理，组织当地劳力进行规模化开采。开采出的明矾矿石就地初加工后运至温州港，统一出口或转销至省内各府。优先供应纺织和医药行业，余量用于出口。温州港的码头和仓储设施视出货量进行扩建，具体扩建规模根据后续产量数据确定。”
信发出去之后，温州善后处开始着手组织矿工队伍。第二批前往平阳的矿工队伍由二百多人组成，其中包括从温州本地招募的年轻劳力，也包括一部分从安徽和江西方向调来的有矿山工作经验的熟练工人。他们在平阳矾山脚下扎了营，在山上选定了几处矿脉露头最为集中的位置，开凿了第一批矿洞和采掘面。矿石从山体中被开采出来后，工人在山下支起一口大铁锅和几块石板，就地搭建了初级焙烧和提纯的加工台。第一批经过粗加工的明矾在八月上旬装船，从温州港出发，运往宁波港和上海港。码头上有人蹲在装货区，用手捏了一点明矾碎屑放在舌头上试了试味道，然后点了点头，示意可以装船。
与此相关的另一件事也在同步进行。与太平军的以物换物渠道，从最初的矿石和煤炭交换扩展到了更多品类。浙江方面运往太平军辖区的货物中增加了新产的明矾和漓渚铁矿的部分矿石，太平军方面则开始用粮食、木材和桐油作为交换品向浙江方面供货。两边的船队在长江上定期往返，在指定的码头完成货物和物资的交接和转运。绍兴漓渚铁矿的矿石被运到宁波港之后，一部分进入宁波钢铁厂的高炉，另一部分随着船队沿长江而上，运往太平军的各矿区作为补充，换回更多的煤和粮食。
钢铁厂的高炉在八月中旬完成了养护和烘烤。何锦堂蹲在炉前，看着炉膛内部的温度正在缓慢上升，从暗红变成亮红，又从亮红变成一种均匀的炽白色。远处料场上，漓渚铁矿的红褐色矿石和皖南的深灰色矿石正在炉前待命，等待着第一批被投入炉膛。
从皖南和江西的矿山到宁波港的料场，从绍兴漓渚的露头到平阳矾山的矿硐，从长江上的运矿船到温州港的明矾货箱，一条正在成形的地下矿产线正在把浙江和周边地区的资源纳入同一张网络中，沿着铁路、运河和海路的方向向远方延伸。那些正在被开采的矿石和正在被提炼的明矾，正在沿着航道和铁路线向各自的目的地移动，运往各处的工厂和高炉，运往海外的港口和市场，也运往那些仍在等待着的工地上。湖州城外，陈阿大正在田埂上查看新播的稻种，远处正在通行的运矿船从他看不见的河道中经过，沿着钱塘江的流向一路向北，在暮色中缓缓驶向宁波港的料场和温州港的码头，在那些运转着的高炉、矿硐以及织机声之外，这条矿产线沿着正在拓展的地下脉络不断延伸。