何锦堂的第一辆橡胶轮胎三轮车完成组装那天，杭州城郊的工棚里围了十几个人。发布页Ltxsdz…℃〇M车子停在棚外的空地上，车架上装着一只载货斗，斗底用铁皮包裹，边缘打磨光滑，后轮比前轮大了一圈，橡胶轮胎的胎面在午后的阳光里泛着暗沉的光泽。何锦堂蹲在车旁调整了最后一颗螺栓的松紧，用扳手敲了两下确认紧固度，然后站起来让一个年轻工人骑上去试了一圈。三轮车在空地上平稳地转了一个弯，载货斗几乎没有晃动。车上的工人骑了一个来回之后停下来，说了一句：“比两轮车稳当，装货不晃。“


    洪启明蹲在空地边沿看着那辆三轮车来回行驶了几趟，他站起来走到车旁，用手按压了一下车胎的侧面。橡胶层有一定的弹性，车轮压过泥地时留下的印痕较浅，没有泥浆粘附的痕迹。他没有当场表态，只是说了一句：“先做两辆，一辆留在机器局做测试样车，另一辆送到运河边的工坊区做日常运输试用。用半个月看效果，效果好就批量生产。“


    何锦堂应了一声，蹲下来在车架侧面的螺栓上又拧了一圈。


    然而平静的下午没过多久，就被宁波港方向传来的一则消息打断了。铁大柱派了一个船工骑快马赶到杭州，船工气喘吁吁地站在府衙门口，连水都没喝就开口报了信：“宁波港那边出事了。今天凌晨，钢铁厂料场东侧堆放矿石的那个区域起了火，火势不小，烧了大约四分之一料场的矿石堆和旁边一座临时搭的草棚。幸亏当晚值夜的人发现得早，救火队赶到之后用沙土和水一起扑了将近一个时辰，火势没有蔓延到厂房和铁轨铺设区。发布页Ltxsdz…℃〇M但矿石被烧过之后品质可能会受影响，需要重新分拣才能确认是否还能使用。“


    洪启明当时正在府衙正堂看一封新到的天京来信，听完之后把信纸折好放下。他站起来问了一句：“起火的位置具体在哪？起火时间大致是什么时候？有没有人看到起火前有异常动静？“


    “起火位置在料场东侧靠围墙的那一排矿石堆。晚上后半夜两点左右起火的。救火队的人说，火不是从矿石堆内部自燃的，矿石堆表面有一层油布和干草被引燃了，之后才引燃了矿石表层。有人为纵火的痕迹。“洪启明听完之后没有再问，他当天傍晚就骑马赶到了宁波港。钢铁厂料场东侧的地面上还有一大片烧过的痕迹，矿石堆表层被熏黑了一片，周围的草棚已经拆了，砖墙上还残留着烟熏的痕迹。救火队正在清理现场，把烧过的矿石和完好的矿石分开堆放。


    铁大柱蹲在料场东侧的墙根下，面前的地面上摆着几件从火场周围捡到的东西——一小截烧了半截的火绳和一只被熏黑的空桐油罐，罐口还残留着油脂的痕迹。他蹲在那里翻看了几遍，站起身来说道：“起火前那个区域没有人值守。码头上正在扩建，夜间施工的地方离料场有一段距离，值班人手主要集中在港口扩建区域和船舶停靠区附近。料场这里恰好是盲区。应该是有人摸清了夜间的值守盲区位置，趁后半夜潜进来放了火。“


    洪启明蹲下来看了看那截火绳和桐油罐。他没有立刻判断是洋商或清军的行动，也没有排除民间普通偷盗和泄愤的可能。他站起来拍了拍手上的灰，对铁大柱说了一句话：“从今天晚上开始，料场东侧加两个人守夜。火绳和油罐收好，作为物证留存。另外，钢铁厂周边的夜间巡逻路线重新画一遍，把料场东侧和围墙拐角全部纳入巡逻范围，不留死角。“


    当天夜里，洪启明在码头边的值守棚里坐了一阵。夜风从海面上吹过来，带着盐的气味和远处铁轨路基上枕木的松脂味。他在棚子里坐了一会儿，站起来往料场方向走了一段。月光下的料场东侧还在泛着淡淡的烟迹，没有被完全扑灭的余烬在灰堆深处闪着暗红色的光。他没有走太近，在料场外的围墙拐角处停了一下，往东边看了一会儿。围墙外侧是一片低矮的灌木丛和荒地，再往远处就是一排新建的仓库和正在铺设中的路基。附近没有人在夜间游荡，也没有看到有灯火在远处停留。他站着看了一会儿，转身沿着原路回了值守棚。


    隔天，小白从南京方向回来了，带回了天京城里新进展的消息。偏殿文书房的换人让他带回来的消息比上一轮更具体——那名主事已经被调离原职，翼王亲自过问了此事，新的文书房主事已经上任。表面上看，天京那边对税银问题并未深入追究。但小白带回的一封密信末尾加了一行小字：“南京到苏州铁路接轨的事，翼王已经吩咐下去，沿线路段的地权整理已经开始了。另外——北王府最近增调了一部分人往东南方向布防，名义上是加强长江沿线防务，但实际目的尚不清楚。翼王让我提醒你注意。“


    洪启明在桌边坐了一会儿，把天京那边的情况和宁波港这边的火情放在一起看了片刻。他没有把这两件事直接联系起来，只是在心里留了个底，先把当前的局面稳下来，让该做的事继续推下去，发现问题再逐一解决。他在纸上写了两行备忘：宁波港钢铁厂料场加强夜间值守，巡查路线重新规划。天京方向人事变动已尘埃落定，北王方面动向暂保持关注，不主动介入。他站起来把那页纸折好放进了桌角的匣子里。


    当天黄昏，周掌柜的信也到了。信上说赫德贸易行的船已经离开了宁波港，沿长江驶往上游方向去了，沿途停靠几次，船上的货物以杂货和空箱为主，没有装载军火或工矿设备的迹象。赫德本人仍在上海租界，没有离开的打算。周掌柜在信的末尾写道：“此人在上海经营多年，各方面关系盘根错节，暂时不宜轻动。我会继续留意他的动向。“


    洪启明把周掌柜的信看完之后，跟案头那份铁大柱的港口船运记录放在一起，合上了案头的抽屉。他站起来走到窗边，推开窗看了一眼窗外的天色。远处运河边的工坊区方向，依然能听见隐约的敲击声，隔着几排屋顶，传过来时已经变得含混不清，但那个方向的灯火正在逐渐增多，一片接一片地亮起来，渐渐盖过了城门口零星的灯光。他靠着窗框站了一会儿，看着那些灯火在暮色中蔓延开来，把远处的田野和路基的轮廓也纳入了一层暖光之中。钢铁厂方向高炉的红色光晕在港口方向的夜雾里持续亮着，像一颗半沉在海平面之下的暗红色星辰。夜风持续地吹着，把港口和工坊区的气息混在一起，在湿润的空气里缓慢地流动。他在窗边站了一会儿，直到走廊尽头传来一扇门被轻轻合上的声响，才关了窗，转身走回桌边。窗外各处工地的灯光在夜间依然明亮，从运河边一直延伸到远处的田野和铁道尽头。