宁波港料场起火之后第七天，上海方向传来了一条不起眼的通报。发^.^新^.^地^.^址 wWwLtXSFb…℃〇M
通报是周掌柜通过洋行渠道转来的，说上海清军大营近几日有异常调动——先是大批征用民船，后又禁止运粮船沿黄浦江进入租界码头。他附了一张手抄的单子，上面列了几艘民船的船号和船主姓名，都是被强行征用的。各船的登记册和船型尺寸不一，但有一个共同点——这些船的船底吃水都比较浅，适合在运河和内河水道中航行，而不是长江主航道。
洪启明把这份单子看完后叫来了黄文金和赵四，三人在军务署把一份上海周边的地图铺开，在图上逐次标注了那几艘被征用民船的船号和船主姓名。黄文金看完之后蹲下来，在图上那几艘船的可能部署位置画了几个箭头，沿着上海通向浙江内陆的几条水路延伸出去，指向苏州和嘉兴方向。赵四蹲在地图另一侧看了一会儿，用炭条标了几处可能登岸的地点——运河渡口、支流入口、以及几处田野之间适合登陆的河道转弯处。
洪启明蹲在地图前面，看着那些箭头和标记。地图上苏州和嘉兴之间的运河沿岸标着正在施工中的铁路路基和桥梁涵洞，那些标注处还注明了当前施工进度和值守人员的配置。他的目光在图上停留了几息，抬头说了一句：“如果清军从上海出来，不可能是大张旗鼓地走官道，那样沿途的村镇会提前报信。他们会走水路，从小河道和运河支流穿插过来，找机会偷袭铁路工地和运河边的工坊区，试图打乱我们在春季之前的建设节奏。”
黄文金蹲在地图北侧，手指点在苏州与嘉兴之间的运河段上：“这一带如果被清军从侧面渗透进来，切断铁路的施工段和运河的船运通道，杭州方向跟苏州之间的联系就会被截断。发^.^新^.^地^.^址 wWwLtXSFb…℃〇M如果他们的船队沿运河支流摸进来，在最窄的地段打一次突袭，哪怕只毁掉几座桥涵和一段已铺好的轨道路基，都会让工程的进度耽误好一阵。”
当天下午，军务署向苏州、嘉兴两地的铁路施工段和运河工地各派出了一支巡逻队。赵四负责协调人员调配，洪启明则在傍晚时分独自一人去了苏州方向。他没有声张，沿运河岸步行了一段，沿途经过几处正在建设的桥涵和路基，停下来观察了一下地形。
当夜月色淡薄，云层低垂。洪启明在苏州城外的铁路工地附近蹲了一会儿，空间膜贴着地面铺展开去，覆盖了周边约一里范围的水面和岸线。在感知范围的边缘，他注意到运河支流的一处芦苇丛深处有数个暖红色光点，分散排布，间距均匀，节奏平稳，不是夜间赶路的行旅或落脚的渔民。他在那里蹲了片刻，沿着运河边沿的阴影无声地往那处芦苇丛的方向靠拢了一段距离，找到一个更合适的观察角度，在感知中确认了那排光点的分布规律和大致数量。
他没有惊动他们，也没有返回杭州，而是沿着运河边沿走了一段，找到一处相对高的坡地蹲下来观察。
约莫半个时辰之后，那些暖红色光点的位置开始移动。它们分成两列，沿运河支流的下游方向分散推进，一列继续前进，另一列开始向岸边的铁路工地方向转向，逐渐靠近路基的北端。洪启明蹲在坡地上没有动。他用空间感知锁定了转向的那列光点，逐一确认了它们的位置和移动趋势，然后沿着坡地边缘的草沟无声地向前移动了一段距离。他来到铁路路基北端的一段尚未铺轨的土基附近，感知到那列光点正在路基边缘的一处涵洞口聚集。涵洞是正在施工的排水设施，洞口用木板暂时封住了，里面还没有铺设管道。领头的人正在用工具撬开木板。
洪启明没有靠近涵洞。他退回了坡地上，片刻后在夜色中沿着运河朝东南方向走了几步，然后跨过田埂，沿着一条干渠的走向快速穿过几块相邻的田地，在一处连通运河与铁路工地之间的水闸边蹲了下来。他从空间里取出两捆麻绳和一截粗铁丝，在水闸的启闭结构上缠了几道，把闸门的绞盘固定住。水闸关闭之后，运河支流的水位开始缓慢下降，在低洼处形成积水，逐渐漫过那些清军所在位置的涵洞通道的地面。
然后他沿着来路折返，绕到涵洞的出口位置。涵洞口的地势已经积了一层浅水，水面还在缓慢上升。他蹲在涵洞口附近的一丛灌木后面，没有靠前。
天色将明未明的时候，那些清军放弃了涵洞。他们在退路被水位上涨封住后，沿着运河支流的另一侧开始向北撤退。洪启明蹲在灌木丛后面，等那些暖红色光点退出感知范围之后才站起来，沿着运河边的草坡走回了铁路工地附近的小路上。
天亮之后，铁大柱从杭州方向带了一队人到苏州，沿途巡查了运河支流和铁路工地的现场。他在那处被清军探过的涵洞口附近发现了地上的浅积水、水位消退后留下的泥痕和散落的脚印。他蹲在涵洞口的台阶边沿看了一会儿，站起来拍了拍手上的泥，把巡查记录上的几处细节写清楚，然后带人沿着运河支流的方向继续巡查了一遍。涵洞口的木板没有完全被拆掉，但已经松动了，木板的接缝处有被撬过的痕迹和几道浸过水的靴印。水闸的绞盘上还留着麻绳和铁丝的残迹。
当天上午，洪启明在苏州城内的临时办公处跟黄文金碰了个面。两人蹲在院子里的石阶上，面前摊着一幅苏州周边的地形图。洪启明把昨夜的观察和处置说了一遍：“清军的试探已经摸到铁路工地外围了。应该是上海方向来的人，沿运河支流摸进来的，分了两列，一列主攻路基北端的涵洞口，另一列在运河支流方向待命。如果没有提前拦阻，他们摸清工地的日常值守规律和周围的地形之后，下次再来就是真正动手的时候了。”
黄文金蹲在地图的另一侧，手指在苏州与嘉兴之间的铁路段画了一条线：“那就在这一段设常驻哨位。把铁路工地和运河沿线的施工段都纳入正规防区，工地上的人在白天专心干活，夜间由巡逻队轮班值守，不能给清军留下可乘之机。”
当天下午，苏州到嘉兴沿线的铁路施工段多了几处常驻哨位。哨位设在沿线的桥涵和路堑位置，由黄文金调派的人手轮流驻守。每个哨位配了两名哨兵和一只信号锣。工地上也做了调整，把白天的施工面稍微拉长了一些，确保入夜之后不会有大量未完工的桥涵和暗渠结构暴露在无人值守的区域。
傍晚时分，洪启明回到杭州。他在府衙后院的石桌边坐下来，把这一天的事在心里过了一遍。清军的试探被他用空间感知提前发现，水闸的处置也暂时封住了他们的退路。真正的硬仗还在后面，但第一回合的交锋已经让他摸清了清军的渗透方式和战术意图。他在心里把苏州—嘉兴沿线的防线布置重新确认了一遍，确认各哨位的间距和换岗时间没有问题，然后站起来走进书房，在案头的备忘录上写了一行字：“苏州—嘉兴铁路沿线设常驻哨位，涵洞及水闸加强巡查。清军试探已现，可能还会再进行试探和侦察，也可能在近期发动更大规模的攻势。“
他放下笔，在书房里站了一会儿。窗外运河边的灯火正在陆续亮起，工坊区的屋顶和烟囱在暮色中连成一片暗沉的轮廓，远处苏州方向的天空被逐渐降临的夜色和地面零星升起的灯火模糊了界线。他站了一会儿，关上窗，走回桌边把摊开的文件收拢整齐，压在镇纸下面，然后吹熄了油灯。