十一月初的南京，江面上刮起了北风。地址发布邮箱 LīxSBǎ@ＧＭＡＩＬ．ｃＯＭ
天王府正殿里门窗紧闭，墙角的炭炉烧得通红。洪启明站在地图前面，面前摊着一幅东南沿海的军事态势图。图上用红笔标出了英法联军最近两个月在广东沿海的行动路线——十月底，联军舰队驶入珠江，炮击广州城外炮台，水兵在珠江口登陆后迅速控制了几处关键的登陆场和制高点。清政府调集的援军尚未抵达广州外围，联军的封锁线已经收紧到了城下。广州城内的清军虽仍在坚守，但外援断绝，粮道被切断，城防压力持续上升，失陷只是时间问题。
情报处的简报上写着：“英法联军已于十月底对广州发起联合进攻。珠江口各炮台先后失守，联军舰队现已封锁广州城外围水道，清军守城兵力不足，且无外围接应，预计城内防线将在未来数周内被突破。清廷虽已下令从各省抽调兵力援粤，但调集速度迟缓，短期内无法形成有效的救援力量。”
地图上广东以北的江西和福建两省处于无人区状态。清军在江西和福建的驻军不多，太平军原有的几处据点也大多废弃，既没有完整的防线，也没有稳定的指挥体系。洪启明的手指从浙江沿着信江一路向南划了一道弧线，在福建北部的位置停了一下，然后继续向南延伸，指向广东与江西交界的通道。
他在地图前站了大约一盏茶的时间，然后转身走出正殿，穿过走廊，来到政务院所在的偏殿。
洪仁玕正在偏殿里批阅一份新到的各府田亩进度报告。他听见脚步声抬起头来，看到洪启明走进来，放下了手中的公文。洪启明在桌边站定，开口说了一句：“英法联军在广东正在往广州打。清军撑不了太久。他们打完了广州，下一个目标就是浙江沿海。与其等着他们打过来，不如把兵力向南推，先把福建和江西拿下来，在广东以北形成一道完整的防线。”洪仁玕听完之后在桌边坐了片刻，手指轻轻叩了两下桌面：“福建多山，江西赣南地形复杂，两地的民心状态和驻防分布需要提前摸清。但现在清军的主力被牵制在广东，江西和福建正是守备空虚的窗口期。如果现在不打，等联军打完广州腾出手来，到时候再向东南沿海推进，我们将面临两线夹击。”
当天傍晚，天王府正殿里召开了军事会议。正殿里坐满了人，石达开坐在洪启明左手边，身后站着刚从安庆赶来的黄文金，赵四蹲在桌边，面前摊着一幅江西全境的地图。地址发布邮箱 LīxSBǎ@ＧＭＡＩＬ．ｃＯＭ殿门口还站着几名从原太平军各部提拔起来的新将领，他们没有座位，靠着廊柱站着，但每个人都伸着脖子看着桌面上那张地图。
洪启明在桌边坐下，把情报处的简报递给石达开看了一眼。石达开接过简报看了一遍，然后把纸折好放回桌上，开口说了一句：“福建和江西的守军现在确实是空档。清军在福建的驻军分散，没有形成完整的防线，而且沿线都是山地，打进去之后清军很难在山区组织有效的增援和反击，后续的进攻和防御都有地形优势。如果从江西和福建两个方向同时推进，就能形成两路夹击的态势。从浙江南下经信江入赣南，再从赣南分兵两路，一路向闽北推进，一路沿粤赣边界南下直逼广东北部。这样英法联军即使攻占了广州，也会发现向北的通道已经被封住了。”
黄文金在石达开身后补了一句：“赣南的山路我走过，从赣州到南雄这一段全是山地和河谷，清军的关隘都设在山口和渡口上，守备薄弱。如果走水路沿章江和浈江顺流而下，可以绕过一部分山口，直接插入粤北。”洪启明点了点头，让赵四把赣南和粤北的水道分布标注在地图上。赵四蹲在桌边，用炭笔在图上画了几条虚线，标出了章江、浈江和北江的走向。
洪启明把手按在福建的位置上：“主力以太平军原有部队为主。石达开的部队作为主攻，从浙江进入江西，沿信江向赣南推进。快速反应部队在闽北方向作为侧翼和接应。福建拿下之后，兵锋直指广东。英法联军在广州打得越紧，粤北的防线就越空虚。我们要在他们彻底控制广东之前，先把通道堵住。”
会议在入夜前结束。第二天开始，各部队陆续接到了调动的军令。石达开的主力从安庆和芜湖的驻地分批向浙江方向移动，在衢州完成集结后经信江水路进入江西。福建方向的快速反应部队则从苏州和常州驻地沿铁路向浙江南部机动，在衢州与石达开的部队完成集结后继续南下。后方补给线由各府善后处协调保障，弹药和粮食通过铁路和运河分段转运，确保所有部队在行动过程中都能获得及时的补充和支援。
十一月中旬，石达开的前锋部队进入赣南。前锋营在赣州府以北的山区遭遇了清军的第一道防线。清军在赣州城以北约三十里处的一处隘口设了据点，约三百人据守在山口两侧的高地上，用石块和原木构筑了简易的胸墙，封锁了从北面进入赣州的主干道。石达开在隘口外围的高地上观察了清军阵地的布局后，没有从正面强攻。他派出了一支骑兵小队从隘口西侧的山脊线迂回，沿着一条猎人走的小路绕到了清军阵地的侧后方。正面则用迫击炮对隘口两侧的高地进行炮击，压制清军的火力点。迂回小队在清军阵地后方打响后，正面的步兵沿着主干道向隘口推进，在两面夹击下清军据点被突破，残部向赣州方向撤退。
赣州城内的清军在得知外围隘口失守后，没有组织守城，在石达开的主力抵达城下之前就已经弃城向南撤离。前锋营进入赣州时，城内的府衙和仓库大多空置，只有少数老弱兵卒留在城内。石达开在赣州休整了一天，让部队补充干粮和弹药，并安排了一个营的兵力留守赣州，维持当地秩序和接应后续部队。
赣州以南的南安府是进入粤北之前的最后一道关口。南安府城位于章江和浈江交汇处，城墙依山而建，城北有一段临江的断崖，城南则是连绵的丘陵。清军在南安府驻有约五百人的守备部队，另有若干地方团练协助防守。石达开在城外的丘陵地带展开阵型，迫击炮架设在城北断崖对面的高地上，炮口对准城墙上的炮位和城楼。第一轮炮击落在城墙北段，炸开了一处缺口，碎砖和泥土沿着墙面滑落。第二轮炮击延伸到了城内的粮仓和兵营方向，在粮仓附近炸开几团烟尘。城内的清军在炮击后出现了混乱，一部分守军从南门撤出，向南雄方向退却。石达开在确认城内的抵抗力量减弱后，下令步兵从城北缺口突入城内，沿着主街向南推进，在午后控制了南安府城。
在南安府休整的当晚，石达开发回了一份详细的战报。战报中列出了赣南一线各次战斗的规模和伤亡情况，并附了一份关于粤北防务的情报评估。评估中提到，粤北的清军在得知赣南失守后，正在向南雄和韶关方向收缩，兵力约两千余人，分布在从南雄到韶关的官道沿线的几处关隘和城镇中。石达开在战报末尾附了一句话：“如果从南安府沿浈江顺流而下，可以绕过南雄的正面防线，直接插入韶关外围。但浈江的航道水浅，大船无法通行，需要轻舟和步兵协同。”
与此同时，福建方向也传来了消息。快速反应部队主力已经越过浙江与福建的省界，沿着闽北的几条主干道向南推进。闽北多山，道路曲折，但清军的防御并不密集，沿途只在几处县城附近有过短暂接触。在闽北的建宁府城外，快速反应部队遭遇了一支约四百人的清军守备部队。清军在城外的山口设了防线，用石头和圆木堆砌了路障。快速反应部队在正面用迫击炮压制山口火力，同时派出两翼的步兵从两侧的山脊线迂回包抄。战斗持续了约一个时辰，清军在两侧同时被突破后弃守山口，退入建宁府城内闭门不出。快速反应部队没有急于攻城，在城外的高地上架设迫击炮，炮口对准了城墙和城楼。第二轮炮击在建宁府城墙上炸开了几处缺口后，城内的守军派人出城递了降书，建宁府城在当天午后被接管。此后，快速反应部队继续向南推进，沿途经过的几座县城大多没有组织抵抗，部分县城的清军守备在得知建宁府失守后主动撤离，县城由当地的乡绅和百姓自行维持秩序，等待接管。
广东方向的消息也通过情报处的渠道持续传来。英法联军在十一月中旬攻占了广州外围的几处炮台和据点，正在逼近广州城墙。广州城内的清军已被围困多日，守军在持续消耗中已经失去了还击和突围的能力。城内的百姓也在陆续出逃，有人在夜里用绳索从城墙上缒下来，沿着珠江边的滩涂摸黑往北走，散入广州以北的山区和村庄。
洪启明在十一月底收到了前线的最新报告。石达开的部队已进入赣南腹地，正在赣州至南雄一线布防。福建方向的快速反应部队也已推进至闽北主要城镇，控制了通往广东的几条陆路通道。两条战线正在向粤北方向合拢。
当天傍晚，洪启明站在天王府的城楼上朝南望了一会儿。夜幕正在从江面上漫过来，覆盖着城墙和街道的轮廓。远处江面上夜航船的灯火正在缓缓移动，在江水中拉出一道道细长的金色光带。城内的街巷中，灯火比一个月前又多了几盏。那些新亮起的灯火分布在城墙根下、城门附近的街区和沿江的住宅区里，在暮色中连成一片持续铺展的光带，正在一点一点地沿着城墙的轮廓向外延伸，覆盖着城墙根下越来越多的街区和住宅。在那些新亮起的灯火所覆盖的街巷里，有人在收摊，有人在端碗，也有人坐在门槛上借着最后一缕天光整理一件旧衣裳。远处田野里冬小麦正在夜色中安静地生长着，叶片上的露水在月光下闪烁了一下又暗了下去，像是大地正在持续地呼吸着，以稳定的节奏吸纳着光、水和风，又向外吐出新的绿意和生机。