咸丰七年六月初，湖南境内的战云已经压到了最低处。地址发布邮箱 ltxsbǎ@ＧＭＡＩＬ．CＯＭ
岳州城墙上新修的沙袋掩体沿着城垛排成了一圈，城门口增设了两道拒马桩和一道壕沟。城外的洞庭湖面上，湘军水师的战船正在沿着湖岸线来回巡逻，船头的旗帜在湖风中展开，旗面上的“湘”字在日光下清晰可见。从岳州往南延伸的官道上，每隔一段距离就有一个哨位，哨位上插着旗杆，旗杆顶端系着一面红色三角旗，在风中持续飘动，把信号向下一站传递。
但在岳州城内的湘军大营里，一场比城外防线更凶险的裂痕正在扩大。
曾国藩在六月初二召集了最后一次军事会议。正堂里坐着十几名湘军的主要将领，桌面上摊着湖南全境的军事地图。王明山离开岳州的消息已经传开了，但没有人公开提起这件事，只是在座位之间偶尔交换一个心照不宣的眼神。曾国藩坐在主位上，先开口说了一句话：“岳州是湖南的北大门，守住了岳州，长沙就有缓冲的余地。诸位的意见，可以当面说。”
话音未落，陆师统领刘培元先开了口，语气比之前会议时更冲：“守岳州，我在北门。城北的防线我可以担保，但水师那边出了问题我管不着。听说有人已经不声不响地走了，水师还有多少人在船上，各位心里有数。”水师营官中有人立刻接了话，声音不高但字字带刺：“刘统领这话是冲着谁来的？王明山走了是他的事，水师上下几百号人还在湖上巡逻，你北门的兵倒是齐整，可要是东面的援兵不来，北门能撑几天？”刘培元一拍桌面站起来：“东面为什么没有援兵？还不是因为有人提前把消息递了出去，让太平军先堵了东边的口子！”话到此处，正堂里顿时炸了锅，几个营官各自站起来辩驳，有人指责水师暗中放走了王明山，有人反驳说陆师在北门挖壕沟时把东面的哨位撤了，才让太平军从醴陵方向绕了过来。曾国藩坐在主位上，没有立刻制止，只是听着两边你来我往地争吵，直到声音渐渐平息下来，才开口说了一句：“现在吵这些没有用。岳州还在我们手里，先把城守住。谁的人出了岔子，打完了再算。”
会议散了之后，曾国藩没有离开正堂。他在桌边坐了一会儿，然后让人把长沙方向的最新军报拿过来。军报上写着衡阳和宝庆已经归附，两地的乡绅联名发了通告，宣布不再接受湘军的调遣和征粮。曾国藩把军报放在桌角，站起来走到正堂门口，朝南面望了一眼。岳州的城墙很高，站在正堂门口能看到城墙上巡逻的哨兵和城外的洞庭湖水面。湖面上有水师战船在移动，船头的旗帜还在飘着，但他知道，那些船上的人有多少是真心在守，已经说不准了。
同一天，东线的太平军前锋已经越过了湘赣边界。湘军在湘东的驻防兵力有限，防线结构单一，沿线的几处县城都没有设置纵深防御。前锋部队在没有遇到大规模抵抗的情况下，在数日内控制了几处原本由少量驻军防守的据点，并向长沙方向推进。发布页Ltxsdz…℃〇M西线部队沿长江继续西进，在洞庭湖口附近与石达开的部队会合，切断了湘军从湖北向湖南增援的水陆通道。中线水师从武昌出发，经长江转入洞庭湖，在湖面上与湘军水师发生了数次小规模接触和试探。在一次试探性交火中，湘军水师的旗舰被一发炮弹击中船尾，舵叶受损，在湖面上转了半圈才勉强稳住。水师营官在战后没有上报详细损失，只在日志中写了一句“与敌水师接战，互有损伤”。
六月初五，东线前锋推进到了醴陵以北的一处渡口。渡口对面是长沙方向延伸过来的官道，渡口处有一座石桥连接两岸，桥头设有湘军的防御工事。石桥下方水流湍急，桥身经过加固，桥面铺设了厚木板和碎石。工事内部兵力不多，补给也有限，但构筑方式和位置选择都经过了一定的考量。在确认工事内部兵力分布和火力配置后，前锋在当天下午将防御工事控制在手中。渡口和石桥由后续部队接管和驻守，为后续推进提供了稳固的通道和支撑点。在攻占石桥的过程中，前锋营的一名哨长在桥头负伤，子弹穿透了右臂，被后送到醴陵的临时救护站。他在担架上反复叮嘱接替的人：“桥头那几袋沙包要重新码，底下是空的，顶不住炮。”
官文的信使在这段时间陆续到达了湖南各地的旧部和驻防区域。宝庆和衡阳的乡绅在收到信之后，各自召集了当地士绅和官员商议对策。衡阳的官绅在信使到达次日召集了本地士绅和官员共同商议，最终决定按信中所说的方式与善后处对接，以相对平稳的方式完成交接。信使到达衡阳的第三天，衡阳城墙上原有的清军旗帜被收了下来，换上了白底黑字的善后处告示牌。宝庆的官员和乡绅也在两天之后做出了类似的回应，开始清理旧档案和更换告示，准备迎接善后处的接管工作。但在长沙城内，曾国藩收到了衡阳和宝庆归附的消息后，在正堂里坐了一整夜。天亮时，他让人把王明山留下的空缺补上，重新任命了水师营官，并给长沙城内的各营发了一道命令：从即日起，各营主官每晚须亲自巡查本营防区，不得假手于人。
六月初十，石达开的部队开始在岳州城北列阵布防，并以火炮封锁城北官道和沿江渡口，切断了岳州城北面的陆路和水路通道。东线部队在完成醴陵的部署后，分出一部分兵力继续向西推进，进入长沙以东区域，在长沙东门外数十里处建立观察哨和警戒线，封锁了长沙方向向东联络和增援的通道。西线部队从长江转入洞庭湖，在湖面上与湘军水师形成了长期对峙的态势。在一次夜间巡逻中，湘军水师的一艘哨船在湖心与太平军水师的哨船相遇，双方在黑暗中互相喊话确认身份后，各自掉头驶离，没有交火。但哨船上的湘军水兵在返回后向营官报告，太平军水师的船“比我们的快，比我们的稳，船头的炮也比我们的多”。
同一天，岳州城内的湘军将领收到了来自长沙的紧急军报。军报的内容确认了衡阳和宝庆的归附、东线封锁的完成以及西线推进的最新进展，并附了曾国藩的亲笔手令：命令岳州守军在必要时撤出岳州，向长沙方向收缩防线，以保存实力。但岳州的守将在看完军报后没有立刻执行撤军令，而是召集了各营的营官和统领，商议当前的局势和应对策略。几个营官在商议中表达了各自的判断，有的认为此时撤退是最稳妥的选择，至少能保住主力部队和大部分辎重；也有的认为撤退会造成士气受损，不如趁太平军立足未稳时组织一次反击，争取时间和空间。争论持续了一段时间，直到天色渐暗，议事仍在继续。最后站出来说话的是一个从长沙赶来传令的副将，他在桌边站定，说了一句：“曾帅的意思是，能守则守，不能守则退。但有一句话我要带到——王明山已经走了，水师里有不少人跟他是旧交。如果岳州的水师临阵倒戈，北门再坚固也没有用。”这话说完，正堂里安静了很长一阵。岳州守将在桌边坐了片刻，然后站起来说了一句：“今晚加强水师营地的巡查，没有我的令，任何船只不得离港。”
六月十二日凌晨，岳州城北门被攻破。突破发生在黎明前最暗的那一阵。石达开的部队利用夜色的掩护，将火炮前移至城北门外的渡口边缘，在渡口和城北门之间的路堤上建立隐蔽阵地。天亮前，城北门内侧发出连续爆炸声，门轴被切断，城门向内倾倒。先锋部队从缺口涌入，沿主街向城内推进，与岳州守军在城北的街巷中展开逐段巷战。在城北的一条窄巷中，太平军的先锋连遭遇了湘军一个排的伏击。湘军从两侧院墙的窗户和门洞中同时开火，子弹在巷子里形成交叉火力。先锋连的连长在巷口被击中倒地，副连长带着剩下的人退到巷尾，用手榴弹炸开了院墙的一角，从侧面翻入院内，与湘军守兵在院子里展开了白刃战。院子的地面上很快积了一层薄薄的血水，在晨光中泛着暗沉的光。白刃战持续了约一炷香的时间，院内的湘军守兵被肃清，太平军重新打通了巷子。副连长左臂中了一刀，用布条简单包扎后继续带队推进。
湘军在岳州的守军虽有准备和依托，但在三面合围的压力下，守军的防线在持续冲击中出现了多处断裂和缺口。北门失守后，城内的防御体系失去了统一的支撑和协同，各街区的守军被迫转入各自的阵地，无法组织起有规模的反击。到中午时分，岳州城南门被守军主动打开，残余部队沿着通往长沙的官道撤出。石达开没有追击，在岳州城外留下了足够的兵力驻守和布防，主力开始向长沙方向推进。
六月十三日傍晚，岳州城门上的旗帜已经更换完毕。新的旗子沿着城墙重新安装和调整，旗面上的字迹在暮色中清晰可辨。城内街巷中的战斗已经结束，几名守军正在城墙根下整理散落的瓦砾和被爆炸震落的砖块，把它们集中堆放，留待后续清理和再利用。湘军水师在城破之后放弃了岳州以南的湖面控制区，沿着洞庭湖的曲折水道向南退却，消失在暮色笼罩的湖面与芦苇荡深处。在撤退过程中，有两艘水师哨船在湖心脱离了主力船队，没有跟随南撤，而是向西驶入了通往湘阴的河道。船上的水兵在事后被追查时，为首的一名哨长只回了一句话：“我是湖南人，我回家看看。”
六月十五日，三路部队在长沙以北完成合围。石达开的部队占据岳州至长沙之间的官道沿线，东线部队封锁了长沙以东和东南方向的通道，西线部队在洞庭湖口以南的水面上建立了封锁线，截断了湘军从湘江上游获得补给和增援的通道。
长沙城内的气氛正在发生变化。曾国藩在府衙后院的石阶上蹲着，面前摊着一封信，信上只有一句话，字迹端正：“岳州已失。衡阳已附。长沙孤悬。”他看了很久，把信纸折好放进了袖口内侧，站起来沿着石阶走回正堂，在桌边坐下来，把信纸放在桌角，没有回复，开始写一份新的军事部署调整方案。正堂外的院子里，有人在低声争论什么，声音不大，但断断续续地传进来。曾国藩没有抬头，只在纸上继续写着。
当天下午，一个穿旧灰布长袍的中年人从城东的侧门进了城。他在长沙城内走了几条街巷，最后停在了一处不起眼的院落门口。院子不大，正堂的窗户开着，里面有人在伏案写东西。中年人推门进去，在门口站定，开口说了一句：“骆中丞，曾帅请您过去议事。”骆秉章放下笔，抬起头来看了来人一眼，没有马上起身，在椅子上坐了片刻才开口：“你先回去，告诉曾帅，我这就来。”
骆秉章是湖南巡抚，也是湘军最早的发起人之一。他手下有一个幕僚叫左宗棠，此时正在长沙城内的另一处宅院里，面对着桌上一幅湖南全境的地图，手里攥着一支铅笔，在地图边缘写下了一行字：“岳州已失，长沙以北无险可守。东面被堵，西面被围，水师半散。此时不降，更待何时？”他写完这一行，把铅笔搁在桌上，站起来走到窗边，朝北面望了一会儿。远处的湘江在午后的日光下缓缓流淌，江面上有几艘小船正在向南移动，船头的旗帜看不清楚，但船速很快。他转身走回桌前，把那张地图卷起来，塞进了墙角的竹筒里。
当天夜里，洪启明在长沙城外的一处高地上站了很久。夜色中的长沙城轮廓在月光下清晰可见，湘江在城墙外侧缓缓流过。城内的灯火比正常数量少了一些，但仍有亮光从城墙内透出。远处传来几声梆子声，在夜色中传出去很远。城墙上没有新挂的旗帜，也没有新添的岗哨，整座城在夜色中保持着一层持续不变的沉默。但在城墙内侧的某处院落里，有人在灯下写着什么，纸页翻动的声音很轻，在夜风中传不远就散了。远处的湘江正在月光下以稳定的速度继续流淌着，江面的反光在夜色中拉出一道细长的银色长线，沿着城外的轮廓线持续延伸，在月光下与城墙和田野的边界线交汇在一起，像一面尚未定音的镜子，正在等待着第二道笔触落下。