兽园的晨比城里醒得早。发布页Ltxsdz…℃〇M沈肆蹲在笼边，刷子蹭着泥印，水珠子溅到裤脚，凉。苓在他脚边打滚，灰毛沾了草屑，滚够了就翻过来露肚皮，要他挠。昭缩在墙角啃指甲，啃两口抬头看天，天上看不出名堂，又低头啃。苍卧在最高那根横木上，金瞳半睁，懒懒地往下瞟他，嫌他刷粪的架势不够利索。
照壁上的字他昨儿夜里就念过一遍。三日后重赛，白纸黑字，谁撕不下来。他啐一口，刷子往泥里一墩。天大的事照样刷粪，重赛也照样刷。
可两笔账压在心里，一笔明，一笔暗。明的那笔好算：三日后上台，再赢一回，赢得更干净，把那些嘀咕的嘴堵死。暗的那笔沉：银纹要验苍，他得把苍的印按得更死，不能让人摸着苍的底。这两笔，都绕不开北边那张网。秦晚昨儿那句警告还在耳根底下：验兽的法子多得很，有的不上台面。
拐杖戳地的声音从巷口传来，一瘸一拐，节奏老熟人。接着是骂。
「谁敞的院门！兽粪味飘半条街，你们学府就这么待客的？」
沈肆手停了。苓耳朵竖起来，昭的指甲不啃了，苍从横木上支起耳朵，金瞳亮了一瞬，又懒下去。它认得这声音，南巷那个瘸腿老头。
老周瘸着腿跨进院，旧褂子还是那件，袖口补丁摞补丁，走起路来一高一低，拐杖点地比说话还响。他先骂院门，再骂满地粪，最后把眼珠落到沈肆身上，咧了下嘴，那点笑比骂还刺人。
「臭小子。赢了场比，把自己赢成靶子，还得老子从南巷撵过来擦屁股。」
苓和昭先扑了上去。苓蹭他裤腿，昭把啃了一半的指甲递过去献宝，老周啐一声，手却揉了揉苓的灰毛，又往昭脑门上弹了一下，弹得胖崽嗷一嗓子。沈肆把刷子搁下，嘴角动了动。
「老东西，你那摊子不是离了我活不了么。」
「呸。发布页Ltxsdz…℃〇M」老周啐得比他还响，「摊子塌了有地接，你这小命塌了没处捡。我南巷待不住了，北边的网收得紧，索性来你这学府晃晃，看看是哪只手伸得这么长。」
这话嘴上轻，沈肆听着，心里那根弦松了半寸。老周不是来瞧热闹的。南巷看摊十几年，今儿把摊子撂下赶来，是来撑他的场。
「银纹那道纹，」老周压低声，往执事席方向偏了偏下巴，「我认得。当年镇兽军的银纹令，跟这个同出一炉。北边伸进学府的手，不是头一回了。」
沈肆摸了摸腕上苍印。印里老狼拱了拱，似也听见了老周的声音。他想起那张贴胸的纸条，别信穿银纹的，字字坐实。
「他们要的，不止你赢不赢。」沈肆重复秦晚昨儿那句。
老周哼一声。「那是。验兽的由头多的是，有的不上台面。你那头狼经得起明处验，经不起暗里抠。不过。」他瘸着腿往沈肆跟前凑，声音更低，「老子当年在镇兽军当兽医官，北边那点猫腻，我比谁都熟。重赛台上他们敢玩阴的，老子在台下盯着，哪样验兽法子不上台面，我一眼认得。」
沈肆没说话，把苓往身后拢了拢。老周这趟来，不是嘴上撑，是真把底亮出来了。
「北边为啥今儿收网收这么急？」沈肆问。
老周往地上啐了口。「你那头狼，决赛台上露了狼王一脉的金瞳。北边盯狼王一脉盯了十几年，这回坐不住了。银纹出面提重赛，名头是验你胜负有疑，骨子里是想摸苍的底，摸不着，就摸旧部。」
苍从横木上无声滑下来，金瞳缩了一下。沈肆伸手，苍湿凉的鼻头搭上来，蹭了蹭他腕。
老周蹲下来，瘸腿支着地，伸手捏了捏苍耳后那撮硬毛，又掀开它前爪看了眼肉垫，兽医官的底子还在。「这老狼的身子骨我验过，旧伤是有，根子没坏。重赛台上明处的验，它扛得住。你别慌。」
沈肆想起四阶的契雏形，头回使是拿自个儿那股不退喂给苍，苍速度暴涨，撕开秦晚七重的势缝。那一下太扎眼，西头素袍人记了去。重赛若再使，等于把底亮给银纹。
「上台我还能不能再借它一把？」沈肆问。
老周啐一口。「借可以，别借到明面上。那一下西头那排席记了去，你再使，银纹当场就能摸着狼王脉。藏着的招，得藏在废脉的壳子里使。」
老周从怀里摸出块兽皮，巴掌大，边角磨得发毛，朱砂划的名字一道道，有的被血洇过，看不清。他摊在笼栏上，晨光落上去，苍凑近嗅了嗅，喉咙里滚出一声低鸣，是声叹。
「苍的旧部。」老周说，「你上次见的那一角，我后来在南巷旧箱底翻出整张。北边当年折了它一脉，可没折干净。活着的，还有。」
沈肆盯着兽皮上的名字。寒号。灰爪。一个一个，朱砂杠过，有的名字旁打了叉，有的没有。他没伸手去摸，只是看着苍。苍的金瞳映着那些字，不躲，也不认领，只是低低地呜了一声，湿凉鼻头搭上他腕，蹭了蹭。它认得这些名，认得，却不说。
「名册上打叉的，死了。」老周手指敲了敲兽皮，「没打叉的，活。其中有一个，我盯了半个月，前儿进了这城，就在这学府附近转。你那头狼若是认出旧伙计，或者旧伙计认出它，暗账就炸了。」
沈肆懂。重赛台上是明账，旧部这条线是暗账，比明账沉。北边不只盯苍的战力，还收旧部，瓮中捉鳖。
「所以它得藏得更死。」沈肆说。
「藏。」老周点头，「可也别藏到连自个儿都忘了。它认得这些名，你认得它认得，这就够了。北边要动它，先得过我这关。」
沈肆看着老周。瘸腿，抠门，嘴比刀利，当年北边把他从镇兽军请出来，撂在南巷看摊十几年。今儿这老头把摊子撂了，瘸着腿来学府，就为给他挡一道北边的网。苓还蹭着老周的裤腿，昭的指甲又啃上了，苍卧在脚边，金瞳映着晨光，三头契兽都认这个瘸腿老头。
「老东西，」他咧嘴，「你这趟，图啥。」
老周啐一口。「图你娘当年塞我那句托孤。等了十几年，等来个能开盒的臭小子，总不能让他死在学府擂台上。」
沈肆没接话。把头低下去，喉结动了一下。苓蹭他手背，昭啃指甲的声音又响起来，苍的鼻头还搭在他腕上，温凉。他没说谢，老周也不要。
远处执事席，银纹那道灰袍立在日头里，袖口那道冷光时隐时现。老周远远瞥了一眼，银纹似也往这边扫了下。两道目光隔了半座院子，都没落下，却都记下了。老周认得那纹，银纹认不认得老周，另说。可一个当年镇兽军的兽医官还活着，还瘸着腿站在这学府里，北边那本旧账，就没真结清。
「他认得我更好。」老周咧嘴，那点笑又刺出来，「省得他以为这学府里没人不认得他那点来路。」
沈肆把兽皮角折起来，塞进怀里，贴着那张纸条。两张皮子挨着，一张别信银纹，一张苍的旧部。三日后的台上，他要赢的不止一场比。
「三日后，」老周拍他肩，手劲不小，「你只管赢。底下那点脏事，老子的眼替你盯着。」
沈肆啐一口。「谁要你盯。」
可他没把兽皮掏出来还。苍从他腕上抬起头，金瞳映着晨光，老狼不认这个赛，也不认这个疑，只认眼前这个瘸腿老头替它挡了一道。
夜里沈肆回笼边，把兽皮和纸条并排摊在枕边。苍卧在旁边，金瞳半睁守着。他念了遍那些名字。寒号，灰爪。苍的旧部还活着，北边的网还张着，其中一个，就在这城里的某处转。三日后，不光要赢，还得把这道网，撕开一角。
远处学府的钟撞了一下，远远的，像替这场故人抵校盖了个戳。