泰山营的向导从芦苇荡回来的那天傍晚，残阳如血。发布页Ltxsdz…℃〇M吕布正立在校场的高台上，看高顺操练新兵。


    孙观带着两个老卒沿着泗水下游摸了一整天，回来时满腿泥浆，连草鞋都沤烂了。但他脸上却带着猎户嗅到猎物血腥味时特有的亢奋。他大步走到校场边，蹲下身，拔出匕首在沙地上划出草图。


    “将军，芦苇荡分三片，中间被两条窄水道豁开。水贼的老巢盘在最南边那片，背靠一段废堤，正面全是及腰深的烂泥滩，大队人马根本进不去。但东西两侧各有一条暗水道，退潮时水深不过腰，能神不知鬼不觉地摸过去。”


    “摸透了？”吕布问。


    “摸到一半退回来了，怕惊了里面的人。”孙观用匕首在沙地上狠狠戳了两个洞，代表两条暗道，“西边这条宽，水底是实沙，好走。东边窄，淤泥能陷到小腿肚。末将盘算过，若夜袭，两头并进——西边主攻，东边断后。上了岸便举火为号，关门打狗，水贼一个都漏不掉。”


    高顺在旁边听完，冷不丁地插了一句：“退潮在什么时辰？”


    “亥时三刻。”孙观站起身，拍了拍膝盖上的干泥，“薛州帅的人亥时换岗。退潮后，烂泥滩的水位降到膝盖骨，正是下嘴的好时候。”


    吕布侧头看向高顺。高顺未发一言，只是微微颔首。


    “那就今晚。”吕布霍然起身，战袍在风中猎猎作响，“孙观，你带泰山营走西边水道；高顺，陷阵营走东边。亥时出发，子时举火。我让成廉率百名轻骑在废堤北面压阵——水贼一旦营啸，必定往北逃，正好让骑兵在废堤上收网。”


    亥时，泗水河面无月。


    退潮后的芦苇荡里，虫鸣渐渐稀微。发布页Ltxsdz…℃〇M暗水道里的水流向主河道退去，发出低沉的汩汩声，犹如一头潜伏在黑暗中的巨兽正缓缓吐着胸腔里的浊气。


    孙观率八十名泰山老卒从西侧下水。这些在山林里舔血半辈子的老兵，蹚水时脚跟先入水、脚尖再压下，踩在沙底上竟无半点声响。每人嘴里斜衔着一根空心芦苇，大半截身子没在水下，远远望去，仿若一排随波逐流的枯草。孙观游在最前，反握短刀，刀背紧贴小臂，刃口向外。水光映着他左脸那道从眉骨贯穿到嘴角的刀疤，泛着森然的白。身后的老卒们如同一张正在水下徐徐张开的大网，无声地朝芦苇荡深处的篝火逼近。


    东边水道，高顺带队。淤泥深重，但这六十名陷阵营精锐皆是高顺千挑万选的死士，双腿陷在烂泥里却未发出一丝喘息。高顺位列第三，前方的尖兵以短矛探路，每一步必先扎透泥底，踏实了再往前移。


    南侧营地，篝火被夜风吹得忽明忽暗。几个倚在废堤上的暗哨正抱着长矛打盹，有人缩了缩脖子嘟囔了一句“今晚风真他娘的邪性”，却无人应答。他们毫不知情，两侧的水道里，死神正以寸计向他们靠拢。而那匪首薛州帅，大概还在窝棚里盘算着入冬前再劫几艘粮船。


    孙观的脚底触到了硬土。他缓缓吐掉嘴里的芦苇管，回头瞥了一眼身后如黑狼般探出水面的人影，抬手用短刀在空中虚画了个圈。八十名泰山老卒默契地散开，水珠顺着刀锋滑落。


    同一时刻，东边的高顺也已登岸。陷阵营隐入芦苇丛，刀刃藏在苇秆阴影中。高顺抬起右臂，猛地向前一压。


    “嗖——”


    第一支火箭自孙观阵中破空而出，死死钉在水贼主帐的草顶上。火苗遇风便长，轰然化作一片火海。紧接着，东侧陷阵营的火箭如飞蝗般从另一面泼洒而至。两面夹击，整个水贼大营瞬间炸开了锅。


    贼众惊呼着从窝棚里连滚带爬地逃出，有的赤着脚，有的连兵刃都未及摸，像无头苍蝇般直奔废堤。薛州帅赤裸着上身冲出大帐，手中拎着一把环首刀，刚吼出一声“别乱”，就被一道黑影逼到了火堆旁。


    薛州帅本能地横刀格挡，“铛”的一声脆响，火星四溅。孙观根本不与他缠斗，借力侧身一让。身后的泰山老卒如狼群般涌上，三柄冰冷的刀刃同时压在了薛州帅的颈动脉上。


    废堤北面，地面开始震颤。成廉的一百轻骑如幽灵般从暗夜中杀出，恰好封死了溃兵的退路。战马在乱石滩上未起冲锋，只是排成一道铁壁，长矛平举，将溃散的水贼硬生生逼回火场边缘。跳跃的火光映亮了矛尖的寒芒，也照清了贼众惨绝人寰的脸。


    前后不过半个时辰。


    篝火的余烬仍把芦苇荡上空映得通红。对岸渔村几声零星的犬吠后，万籁俱寂。渔民们或许以为又有运粮船遭了殃——他们并不知道，这条河道，从今夜起便干净了。


    拂晓前，成廉押着薛州帅和三十余名活口进了下邳城。


    州牧府前的石阶下，薛州帅被死死按在青石板上，混着烟灰和血迹的皮肉冻得发紫。吕布立于台阶之上，居高临下地睥睨着他——这匪首满脸横肉，颈侧有一道深可见骨的旧创，一看便是军中溃兵落草。吕布抬头望向城门，天际未明，晨鼓还未敲响。


    “水贼哨卡的排班，是谁透给你的？”吕布声音极淡，却透着股寒意。


    “呸！没人给，老子自己蹚出来的。”薛州帅吐出一口带血的浓痰。


    吕布没有再问。高顺此前已查过，那三个被摸掉的暗哨，其轮值表的变动恰好过的是魏续的手，而魏续恰有调阅将佐旬假名册的权限。更蹊跷的是，成廉核对后发现，另一处本该由陷阵营驻守的固定岗，竟连续数日因病缺编，薛州帅偏偏就在那几天精准地钻了空子。若说这全是运气，未免太侮辱人的脑子了。


    吕布目光微敛，递给成廉一个眼神。成廉会意，手起刀落。一颗头颅在石阶下的积水洼里滚了两圈，溅起一圈暗红的涟漪。周遭的亲兵暗影中有人倒吸了一口凉气，随即立刻绷紧了下颌。


    “首级悬于南门。传信沿河各乡：薛州帅已伏诛。过往被劫的财物，明日起由府库按册清退，凡泗水百姓，凭里长印信来领。”


    陈宫在一旁用简牍飞快记下，随即上前一步压低声音：“主公，其余俘虏如何发落？”


    “挨个审。愿从军的打散编入屯田营，不愿的给足路费遣返原籍。不过——”吕布停顿了片刻，眼神深邃，“审之前，先过一遍筛子，看有没有人认得魏续。”


    陈宫目光微动，不再多言，深深作了一揖。


    吕布翻身上马，带着成廉向城东驰去。天际已泛起灰白的鱼肚色，校场方向隐隐传来陷阵营沉闷而富有节奏的擂鼓声——高顺昨夜刚平了贼窝，今晨出操竟未延误半分。据说他凌晨归营后，硬是带着满身淤泥绕着校场跑了三圈，才回营卸甲。


    行至校场边缘，正见孙观光着膀子蹲在井栏边用凉水冲脸。那道刀疤被冰水激得通红，宛如一条活着的蜈蚣。见吕布策马经过，他胡乱用布巾抹了把脸，咧开嘴露出一口白牙：“吕将军，下次再有这等痛快的活计，可别忘了我们泰山营！”