“哪里不一样？”
“他那种人，谁看了都得多看两眼。地址发布邮箱 LīxSBǎ@ＧＭＡＩＬ．ｃＯＭ生得好，字写得好，站在那儿就和别人不在一张画里。公主对他有意，这都不算秘密了。”
“你说得这么熟，像亲眼看见一样。”
“我当然没那本事混进公主府，可我爹席上那些人爱说啊。喝两口酒，嘴比城门开得还大。”
“那我今晚得竖着耳朵吃饭。”
“你本来也会。我今天算看出来了，你这人吃饭是真吃，听话也是真听，嘴上还要装无辜。你要生在我家商行，账房都得防着你偷师。”
“你这么夸，我会考虑收学费。”
说话间马车拐进更宽的巷子，巷口两侧种着修齐的竹，石阶扫得干净。谢家宅门不算张扬，黑漆大门铜环擦得发亮，纱灯已提前挂起。过影壁时白墙上嵌着一幅浅青山水，旁边两盆兰草修得齐整。再往里廊下悬着一排灯，院中有方小池塘，水面浮着几片粉白花瓣，水榭边压着青石，石缝里半点杂草青苔都无。有钱人家的讲究不是把金子挂脸上，是让你抬脚就知道这地方有人天天盯着打理。
“看傻了吧？”谢灵扯了我一把，“走啊。”
“没有，我在算你家这院子一天得擦几遍。”
“……”
“你瞪我干嘛，我这是对劳动成果表示尊重。”
谢灵懒得理我，径直把我往正厅带。
刚进门就闻到一股清淡的热汤香，混着桂叶的气味，温热不冲人。厅中摆了两桌，一桌谢家自家人，一桌已坐了几位衣料发冠坐姿样样都透着讲究的客人。
谢伯安迎出来时步子极快，到我跟前郑郑重重拱手一礼道：“桑姑娘，谢某今日若不能当面谢过姑娘，心里实在过不去。”
我赶紧扶住他道：“伯父使不得，再这么谢下去我都要怀疑自己是不是顺手救了半座城。”谢伯安一怔随即大笑：“好，好。姑娘是个爽快人。灵儿回来路上已把事情说了一遍，若不是姑娘机敏果断，我这个女儿……”
他说到一半停住，转头瞪谢灵道：“你还笑，回头再收拾你。”
谢灵缩了缩脖子往我身后躲道：“爹你先谢恩人，别顺便骂我，流程不能乱。”
“你还有流程？”谢伯安被她气得又想笑又板不住脸，只得转回头对我，“来，姑娘上座。今日席上几位都是城中相熟的朋友，也都听闻此案，想见见你这位胆色过人的小英雄。发^.^新^.^地^.^址 wWwLtXSFb…℃〇M”
“英雄不敢当。主要是当时那群人太欠揍，激发了我的潜能。”
厅里几人都笑了，谢伯安一一引见。
做香料生意的卢掌柜，圆脸短须，说话一团和气；瘦些的文士周清客，自称给几家大户写帖作序，城里雅集都爱凑；绸庄秦东家，衣着极整，手上戴着玉扳指，讲话慢吞吞的。菜很快上来，汤盅一揭果然带着桂叶清气，另有细切鱼脍、莲藕炙肉、时蔬小碟，做得精细。
我坐下先喝了一口热汤，整个人险些被这股热气感动得掉眼泪。
谢灵小声嘀咕道：“瞧你那样，像三天没吃饭似的。”
“别胡说，我这是对厨子表达敬意。”
“那你多敬两碗。”
“可以，前提是你爹别误会我上门报恩顺带扫货。”
谢伯安先举盏谢了我一回，又谢诸位赏脸作陪。几轮寒暄过去，话题自然从拐卖案绕了起来。
卢掌柜先叹道：“南巷这些年越发不像话，青娘那婆子我早就说她眼里除了银子没旁的。如今栽了，城里也算少个祸害。”
秦东家捋了捋胡子道：“栽是栽了，可这事只怕没那么简单。一个青娘撑不起这条线。”
我拿筷子的手微微一顿，面上只做出好奇的样子，问道：“秦东家也这么看？”
“自然。人、车、牙行、北门货棚，哪样都得有门路。单靠一个鸨母哪能转得这样顺？说白了，后面总得有人睁只眼闭只眼。”
周清客往杯里添了酒接过话道：“何止睁只眼闭只眼。近来高门挑人越来越讲究姿容才艺，会弹会写、会说会笑样样值钱。青娘那边不过是最低一层手，真到上面谁又认这些人是怎么来的？”
谢伯安脸色沉了沉道：“周兄，今日席上有姑娘家，说这些太脏。”
“脏是脏，总得让恩人知道这事的根。”周清客朝我拱了拱手，“桑姑娘今日救下的不止谢家女儿，是好几条命。既如此，有些话倒不必瞒着。”
我顺势放下筷子道：“周先生请讲，我这个人别的没有，听闲话的耐心管够。”
谢灵在桌下踢我一脚，嗔道：“你能不能把自己说得体面点？”
“体面留给你们，我负责实用。”
众人又笑，气氛松了些。
周清客抿了口酒，往下说道：“城里近来总有人家私底下议论，说高门大户里头，有些地方外面看着风流富贵，里面却不是普通人待得住的。尤其是山阴公主府。”
厅里安静了一下，秦东家抬眼扫了眼门口，确认丫鬟都退远了，才压低声音道：“那地方近来风头太盛。公主喜欢新鲜，又爱才貌双全的。琴师、书生、善谈的清客、写得一手好字的，甚至会讲几句异乡趣闻的，都有人往她那儿送。”
谢灵小声骂了一句道：“把人当点心盘呢？”
我差点笑出来。别说，这比喻还挺形象。
卢掌柜叹道：“公主是宗室，旁人能说什么。只不过送进去的人，未必都心甘情愿。”
周清客接道：“心甘情愿？有些人头一回被请，自然觉得是抬举。去过几次脸色就变了。可外面问起，谁敢多说？说轻了是风流韵事，说重了便成妄议贵人，谁担得起？”
我把茶盏往唇边送了送道：“听起来，公主府很爱留人？”
“留。”周清客答得干脆，“而且留得体面。先是请你陪宴，再说你诗好、琴好、人也有趣，留你再坐一局。你若推，她便笑，说不过是赏识你，何必怕成这样。几次下来，人若识趣，就自己学会闭嘴了。”
“若是不识趣呢？”
“那便更麻烦。”秦东家插了一句，“贵人若看中你，旁人就会劝你知趣。家里人也未必敢硬拦，毕竟她一句话压下来，谁都得掂量。”
我点了点头，心里却慢慢沉下去。
谢伯安见我听得认真，低声道：“姑娘别被这些话吓着。你今日帮了谢家，往后有我在，没人敢轻易为难你。”
“谢老爷这话我先记下。”我笑了笑，“万一哪天真有人来找我麻烦，我就说有谢家罩着。”
谢灵噗地笑出声道：“你还挺会顺杆爬？”
“人家都把杆递过来了，我总不能讲礼貌再爬？”
谢伯安被我逗得摇头，脸上的沉色散了些。
卢掌柜道：“说起来，近来被提得最多的还是褚渊。”
我立刻抬了抬眼。
周清客捋须道：“那位褚郎确实太打眼，才名、风仪、家世样样都挑不出短处。公主对他早不是寻常赏识。”
秦东家点头道：“我前阵子去一场小宴，席上就有人说，公主看他那意思，明摆着是舍不得放。别人陪宴是一时，他去一回外面便要议上几日。”
“也不怪人议论。”周清客笑了一声，“褚郎那样的人物坐在席上，旁人再精心装点也容易被比成陪衬。公主若不盯上他，反倒奇怪。”
谢灵低声道：“说得仿佛人家是件珠宝似的。”
“在有些人眼里可不就是。”我拿起筷子夹了一片藕，“只不过珠宝不会开口骂人，活人会。”
秦东家看了我一眼道：“姑娘今日在衙门也见着褚大人了吧？”
“见着了。”我装得很自然，“确实挺……嗯，挺像你们嘴里说的那种人。”
“哪种人？”
“站在那儿就让人觉得自己衣服没穿平整的那种人。”
厅里一静，随即笑成一片。
谢灵差点把茶喷出来。
周清客拍案道：“妙，妙。桑姑娘这话俗是俗，倒很形象。”
“我这叫通俗易懂。”我一边跟着笑一边把话往回拽，“不过听你们这意思，褚大人与公主府牵扯很深？”
周清客笑意收了些，慢慢点头道：“深。公主这些年爱召名士，褚渊是其中最拔尖的一个。别人去一回两回外面只当风雅，轮到他大家就不这么看了。谁都知道公主对他有强留之意。”
“强留”两个字一出来，我胸口跟着一紧。褚渊白日那句“别让自己先成了被留下的人”，又冷不丁在耳边响了一遍。
谢伯安皱眉道：“周兄。”
周清客摆手道：“我有分寸。再说，桑姑娘不是外面不知事的小娘子。今日能把一车姑娘从人贩子手里拽出来，这点城中旧闻听一听也无妨。”
卢掌柜也低声道：“褚大人这人平日行止最重分寸，偏遇上公主，分寸两个字便容易被别人当成欲拒还迎。外面有人羡慕他，有人叹他，也有人暗暗替他捏把汗。”
“羡慕什么？”谢灵很不客气，“羡慕被公主盯上？”
“羡慕他名动城中，连宗室都另眼相待。”秦东家慢吞吞道，“这世上总有人只看得见风光，看不见风光后面的那张网。”
我垂下眼，指尖在杯沿轻轻一转——网？
“那何戟呢？”我忽然开口。
几人都看向我，我装得极自然道：“你们方才一直说公主、说褚大人，可公主也是有驸马的人，驸马总不能一直当背景板吧？”
周清客摇了摇头道：“何驸马啊……”
这一声叹得意味深长。
秦东家接道：“城里提起何戟，多半一句带过。有人说他懦弱，有人说他无用，也有人说他早已管不住公主府。可在我看来，这话都偏了。”
“怎么说？”
“何戟不是管不住，是压根没人让他管。山阴公主的脾性谁不知道？她若真要行事，驸马说什么都像摆设。可这些年外面那些议论能压下去不少，也有何戟的手笔。”