谢伯安点头道：“不错。发布页Ltxsdz…℃〇M前年有人在酒楼喝多了公然议论公主府夜宴荒唐，第二日没被宗室找上门，倒是何驸马先叫人去把事情按了下去，没闹大，也没再连坐旁人。”


    我心里微微一动道：“这么说，他一直在替公主收拾残局？”


    “差不多。”卢掌柜接话，“公主府里面那些事旁人只看热闹，真到要善后时却常是何戟出面。病了的人要请医，闹了的人要安抚，外面起了议论要压，甚至有人被遣回家，路引盘缠也多从驸马那边出。”


    谢灵听得皱眉道：“这人图什么？”


    周清客端起酒盏轻轻晃了晃道：“图什么只有他自己知道。有人说他痴情，有人说他守着名分不放。我倒觉得，他大约是把公主当人看。”


    厅里竟静了几息，我握着茶盏没有动。


    把公主当人看，不是当高高在上的宗室，不是当骄纵任性的贵人，也不是当需要争抢讨好的对象。只是当人看。


    谢灵先回过神道：“这听着也太冤大头了。”


    “冤不冤，何驸马自己怕是没算过。”秦东家叹道，“城里人提起他十个有八个都先摇头，谁会去细究他这些年做了什么。”


    我放下茶盏，装作随口一问道：“那褚大人同何戟关系如何？”


    周清客笑了道：“这就更微妙了。一个是驸马，一个是常被召见的名士，外人哪敢乱说。只知道何戟没当面为难过褚渊，褚渊也从不借着公主的看重得意。两人见面礼数都极周全，可越周全越让人觉得里面分外别扭。”


    “别扭很正常。”我夹起一片鱼脍，“一个天天替公主收场，一个老被公主拽去陪席，换谁都自在不了。”


    周清客笑道：“桑姑娘这话一针见血。你这样的脑子今日只救人有点可惜，若去做清客，怕是能把一屋子人说得只剩点头。”


    “那还是算了。”我立刻摆手，“我这人嘴快，适合吃饭不适合伺候贵人，说错一句脑袋都得跟着一块儿下线。”


    谢灵又笑得直拍桌。


    谢伯安无奈看她一眼，转头给我添了半盏汤道：“姑娘多吃些。今日这席本就是谢恩，旁的事听个大概便好。”


    “我晓得。”我接过汤盏语气放轻，“不过谢老爷既做生意，想来见的人多知道的也多。我初来此地有些事总得先摸个轮廓，免得日后稀里糊涂撞上。”


    谢伯安是老商人，眼睛在我脸上停了停，随后笑道：“姑娘是个心里有数的。发布页LtXsfB点￠○㎡我也不瞒你，山阴公主这条线城里谁都知道不好碰。若只是听听闲话自然无妨，若真要往里探便得有门路，还得有分寸。”


    “门路是指什么？”


    “能进得去的人。”谢伯安道，“公主府不是谁想靠近就能靠近的。寻常人连外院门槛都摸不着。能常进常出的多是几类人。供香料衣料的，送乐舞班子的，替府里掌细账跑腿的，再有……”


    他顿了顿道：“被点去陪宴的人。”


    周清客接上道：“其中又属乐班最灵活。乐师、舞伎、鼓吹、琴工，名目多换人也勤。贵人爱新鲜，班头最懂看人。送得对了人便能留下，送错了也不过一句下次不必再用。”


    我心里轻轻一震，面上仍稳着道：“听起来乐班倒像半个牙行。”


    “话糙理不糙。”秦东家道，“只是他们做得更体面。牙行卖人，乐班送艺，名头不同结果有时差不了太多。”


    谢灵皱着脸道：“你们今天说话一个比一个扎人。”


    “扎人总比糊弄人强。”我拿起汤匙，“至少听完之后脑子不会还在做春秋大梦。”


    周清客看着我笑道：“桑姑娘这份明白，倒不像寻常小娘子。”


    “寻常小娘子今天也不会坐在这里听你们说这些。”我喝了口汤，又把话题往回扣，“谢老爷方才说供香料衣料的也能进公主府？”


    “能进外面那层。”谢伯安点头，“再深便未必。不过若是跟乐班一处走，有时也能多看见些门路。我们家做绸缎、香料，偶尔也给几家高门送货。山阴公主府的单子不算多却零碎，尤其爱赶着夜宴前催。”


    “夜宴前催？”


    “嗯。新纱、新香、席上挂帘、舞衣配色，临时都可能改。”谢伯安笑得有些无奈，“贵人的兴致来得快改得也快。前面说要素一点，后面又说灯下太寡淡得添些亮色。做生意遇上这种主顾赚是能赚，却很头疼。”


    “那你家常与哪家班头对接？”


    这话一出口，谢灵立刻抬眼看我，显然听出我不是单纯闲聊。


    谢伯安却没立刻回答，只端起杯子喝了一口道：“姑娘对这个也有兴趣？”


    “我对一切可能有用的消息都有兴趣。”我冲他笑了笑，“不瞒谢老爷，今日在衙门里听了不少高门采买的事。既然公主府这条线摆在眼前，我总得先知道它是怎么把人网进去的。”


    这话说得不算客气，厅里却没人接茬。因为今日这顿席本就不是单纯吃饭，谢伯安请来这些人也未必只为热闹，他是在借席上人的口把城里这一层层门道摊给我看。


    半晌他放下杯子道：“常来往的乐班头姓曹。”


    “曹班头？”


    “是。四十来岁，人精，最会看人下菜。哪家宴上用什么曲，哪种新面孔该往哪处送，他都门儿清。公主府那边的夜宴，他手下的班子近来去得也勤。”


    周清客笑了一声道：“老曹这个人手上会调弦，心里更会掂量人。看你两眼连你适合坐哪张席都能给你算明白。城里有人开玩笑说他不是养乐班，是养活鱼，哪条该先下锅他比厨子还懂。”


    “这比喻有点缺德，不过挺形象。”


    谢灵在一旁看我，眼睛都亮了。她大概已经看出来了，我这会儿表面在喝汤，脑子却已经在打曹班头的主意了。


    谢伯安没拆穿，只继续道：“前些日子他还从我这里拿过一批江南新纱，说是给几处高门排宴用，里面便有公主府。若姑娘只是听个门道，知道这些便够了。若还有别的打算……”


    他没有说完，只把后半句留在那儿。


    我抬眼看着他笑了道：“谢老爷今日这席，怕是早备了半桌闲话给我。”


    “闲话归闲话。”谢伯安也笑，“听懂多少用不用，还是看姑娘自己。”


    “听懂了。”我夹了块藕放进碗里，“至少现在我知道，山阴公主、何戟、褚渊，一个站在高处拽人，一个在外面替她收残局，一个在局里被她盯住。外面看是风流佳话，里面全是烂账。”


    厅里几人都看了我一眼，周清客抚掌道：“说得好。桑姑娘这口才不去做清客真是浪费。”


    “我还是更喜欢做个吃白饭的恩人。”我端起汤盏，“至少不用替贵人圆话。”


    众人又笑了一回，气氛松了些。


    外面天色慢慢往下压，廊下纱灯一盏盏亮起来，水面映着晃动的灯影。


    卢掌柜压低声道：“前阵子我在一处宴上听人提过一句，说公主对褚渊已不是单纯爱才。她要的是那个人待在眼前，至于对方乐不乐意反倒不重要。”


    秦东家摇头道：“这就是最难缠的地方。你若公然拒她她恼，你若顺着她她更不肯放。褚渊这些年能周旋到这份上已经算能耐。”


    “何戟也能忍。”周清客叹道，“换个性子急些的府里早闹翻了。”


    我垂眸看着杯里晃动的茶面，忽然觉得这一桌饭像摆在一张网中央。每个人都知道一点真相，却都只敢说一点。东一句西一句拼起来，便是山阴公主府如今最基本的模样。


    谢灵忽然凑过来小声问我道：“你是不是又在憋什么主意？”


    “哪有？”


    “少来。”她用筷子轻轻敲了下我的碗边，“你一安静就说明脑子转得飞快。方才听见曹班头那会儿你眼睛都亮了一下。”


    “你观察力挺强。”


    “那是，毕竟我今天差点被卖，警惕心被迫升级。”她顿了顿压低声音，“你真想碰公主府？”


    我也压低声回她道：“你们全城都在跟我说别碰，越这么说越说明那里有东西。”


    “有东西也不见得非要你去拿。”


    我侧头看她，她抱着碗嘴抿了抿，难得没开玩笑道：“我今天欠你一条命，别转头就看着你往坑里跳。”


    我心里微微一软，嘴上却没改道：“放心，我跳坑很有经验，一般会先看看坑深不深。”


    “这话一点都不能让人放心。”


    “那你就当我会先带绳子。”


    谢灵被我噎得没话说只能瞪我。


    席到后半，客人们移至水榭外的小回廊透气。


    傍晚的风挟着水气，吹得人清醒了几分。谢伯安亲自陪着几位客人说话，我便也跟着出去，靠在廊边看了一会儿池面灯影。


    周清客端着酒盏走过来，立于我身侧道：“桑姑娘今日听得这样仔细，心里有数了？”


    “有个大概。”我望着池水，“至少知道这城里最贵的不是货，是体面。体面一盖，多少强留都能被说成风雅。”


    周清客笑意淡了些道：“姑娘这话，算看透一半了。”


    “另一半是什么？”


    “另一半是，人一旦进了局，便会自己替那层体面找理由。有人告诉自己，是贵人赏识；有人告诉自己，忍一忍便过去了；还有人告诉自己，只要不闹便还能保住剩下那点脸面。时日久了，连受困的人都未必说得清，自己到底是舍不得，还是不敢走。”


    我胸口微微一震，偏头看他。这位周清客看着只是爱凑雅集的闲散文士，话却说得直。


    “周先生也见过？”


    “见过一些。”他笑了笑，没有往下说，只转开话头，“老谢方才肯当众提曹班头，说明他是真把姑娘当自己人看了。你若往后真要走那条门路，记着一件事。”


    “什么？”