第二天，壁炉里的柴火噼啪作响，将深冬的寒意隔绝在木屋之外。发布页Ltxsdz…℃〇M
糖豆蜷在窗边的扶手椅里，抱着一本从精灵森国带回的植物图鉴，偶尔抬头看看窗外白雪覆盖的森林。
就在这时，一阵沉稳有力的脚步声由远及近，踏在小径的石板上发出特有的“咚咚”声，像是有个小型的攻城锤在接近。
“先生，有人来了。”
门还没敲响，亚历克斯就先一步拉开了门。
门外站着的身影几乎挡住了整个门框。
接近三米的魁梧身躯，浑身覆盖着浓密的棕色绒毛，在晨光下泛着健康的光泽。
两根硕大黝黑的牛角从额前弯曲向上，尼特今天穿着一件用灰狼皮缝制的大皮袄，针脚粗糙但扎实，典型的米诺斯人手艺。
最引人注目的是他脸上那几乎要溢出来的笑容，以及手上提着的两条用油纸包好的沉甸甸腊肉。
等等——米诺斯人不是素食种族么？
“嘿！约瑟夫！我的老伙计，你们终于回来啦！”尼特的声音洪亮如钟， “我还以为今年冬天你们不回来了呢！”
他伸出蒲扇般的大手，热情地拍了拍亚历克斯的肩膀——力道控制得很好，对人类来说只是略微沉重的友好招呼，若是普通人恐怕已经一屁股坐地上了。
“路上耽搁了些时间，去森国办了点事。怎么，想我们了？”
“那当然！”
尼特提着腊肉走进屋，高大的身躯让原本宽敞的客厅都显得局促了些。
他熟门熟路地把腊肉放在桌子上，转身给了糖豆一个几乎能把她完全包裹住的拥抱——当然，动作很轻柔。
“糖豆丫头，在帝都上学怎么样？没被人欺负吧？”
“没有没有，同学们都很好，导师也很照顾我。”
“那就好！”尼特满意地点点头，这才转向亚历克斯，“怎么样，在圣埃洛斯堡的生活还顺利吗？”
亚历克斯示意尼特在特制的加大号木椅上坐下——那是几年前他专门为这位米诺斯朋友打造的。
糖豆则端来了茶水，用的不是普通的茶杯，而是一个陶制的小缸子，符合尼特的体型和饮水量。发布页Ltxsdz…℃〇M
“当然顺利。主要是陪糖豆上学而已，顺道在帝国魔法学院当个水课教授。”
“嚯嚯嚯，可别这么说，约瑟夫，我的老兄。你已经是咱这辈子见到过的地位最高的家伙了。不然我家那崽子想上皇家魔法学院可不容易。”
这话说得诚恳。
妮娅能进入帝国魔法学院，固然有她传奇种血脉的原因，但亚历克斯的推荐信和人情打点，无疑是关键的一环。
“哪有的事儿。妮娅可是传奇种，堂堂米诺陶诺斯，不管放哪儿都是重点培养对象。魔法学院也不过是让她有个更海阔天空的平台罢了。”
他想把话题带过去，但尼特不依不饶。
“安心收！”米诺斯村长指了指那两条腊肉，“咱俩谁跟谁啊！糖豆都是我帮你介绍的呢！”
这话一出，糖豆“噗嗤”笑出声，亚历克斯则无奈地揉了揉眉心。
“你那是介绍么？你那是纯包办婚姻！”
尼特毫不羞愧，反而理直气壮：“你不乐意？”
亚历克斯沉默了两秒，转头看了看窗边偷笑的糖豆，嘴角慢慢扬起：
“那我可太乐意了。”
两个男人脸上同时浮现出同款的坏笑。
“所以，安心收下。”
尼特指了指腊肉，“而且这也不是我做的，你也知道，我们米诺斯人不吃肉。”
亚历克斯这才仔细打量那两条腊肉。
油纸包裹得很仔细，能看出制作人的用心。
腊肉表面呈现漂亮的琥珀色，肥瘦相间的纹理中嵌着些许香草碎末，散发出的不是普通熏制的烟味，而是一种混合了蜂蜜、迷迭香和某种魔法香料的复杂香气。
“那这些是......”
亚历克斯已经有了猜测。
“妮娅那孩子呗。”
尼特证实了他的想法，端起茶缸，吨吨吨一口气喝干了里面的茶水，满足地呼出一口白气，“传奇种是吃肉的，她用你以前留下来的那个方子——就是那个什么‘秘制蜂蜜香料配方’——做的。
味道我说不好，但村里的人族姑娘们吃了都说好，所以我就给你带来两条，让你也尝尝妮娅的手艺。”
“妮娅回来了？”
“嗯嗯，回来了一阵子。帮着把去年多打的粮食磨成了面粉——学了战技就是好啊！”
“那个叫什么来着？对，就是那个【战争践踏】！只要一跺脚，方圆十米的麦子就全脱壳了，麦粒飞起来再用风系战技一收，半天能干完以前整个村子三天的活儿！可太方便了！”
亚历克斯想象着那个画面：身高六米的米诺陶诺斯少女（在家乡时妮娅通常不维持变形术），在打谷场上轻轻一跺脚，大地微震，麦浪翻滚，金黄的麦粒如雨般落下......确实是很高效的劳作方式，虽然用战争践踏来脱壳，要是让帝国军事学院的教官看见，恐怕会哭笑不得。
“她在战士系一直学得不错。导师也时常称赞她，说妮娅虽然体型庞大，但动作意外地灵巧，战斗直觉也很好。”
这话不假。
妮娅那孩子是典型的好学生——懂事，温柔，听话，勤奋。
除了已经奔着六米去的魁梧身高（平时不得不施展【变形术】压缩到两米左右以适应人类社会的建筑），以及偶尔会因为力量控制不当而捏碎门把手、坐垮椅子之外，几乎没有其他缺点。
“你说她回来了一阵子，所以现在又出门去了？”
“对，前天刚走的。”
“有个叫西奥拉的学生头头说是妮娅在学院的朋友，她们小队接了个探索任务，要去攻略附近新出现的一座地下城。西奥拉特意来村里邀请妮娅一起去，说是带上她更稳妥一点。”
“我想着，那孩子现在是五阶的肉体阶位了，实际力量恐怕都摸到六阶的门槛了。除了实战经验还稍微嫩点，应该能保护好自己和同伴。再说了，年轻人嘛，总得出去闯闯。”
五阶肉体，实际力量接近六阶，这个评估基本准确。
米诺陶诺斯作为传奇种，天生就是力量与耐力的宠儿。
妮娅在帝国魔法学院的战士系学习了半年，系统掌握了战斗技巧和多种战技，配合她的种族天赋，确实可以算是帝国中高阶战力了。
但“新出现的地下城”这个词，让他微微皱起了眉头。地下城不是蘑菇，不会一夜之间冒出来。
“新出现的地下城？什么时候发现的？在哪儿？”
“大概半个月前吧。位置在灰烬山脉东侧的山麓地带，离咱们镇子大概三十里，已经出了米诺镇的范围，属于黑松镇的辖区。”
“一开始是几个采药人发现的，说是有个以前从没注意过的山洞，里面往外冒奇怪的紫色雾气。后来镇长派人去查看，发现洞口有魔法结界，但结界已经很弱了，能感觉到里面空间很大，魔力反应很强。”
“黑松镇没自己处理？”亚历克斯问。
“哪能啊。”
尼特摆摆手，“老维特镇长你又不是不知道，谨慎得很。他派人封了洞口，然后上报给帝国探险家协会了。协会评估后定为‘中等威胁，建议黄金级及以上队伍探索’，然后就开始公开招募探险队了。”
“西奥拉那丫头就是带着她那个小队接了这个任务。听说她们小队在工会里评价不错，已经完成过好几个白银级任务了。这次想挑战黄金级，所以才特意来拉妮娅入伙——有传奇种压阵，通过审核容易多了。”
“既然是协会审核通过的任务，应该问题不大。让年轻人去历练历练也好，妮娅需要实战经验，地下城探索虽然危险，但也是快速成长的途径。”
“你也这么说我就放心多了。说实话，那孩子出门前我还唠叨了半天，让她打不过就跑，别硬撑，应得倒是挺快，不知道能不能做到。”
“安心吧，那孩子一直很懂事。”
尼特又坐了一会儿，聊了聊村里这大半年的变化：谁家新添了孩子，谁家的果园丰收，今年春天的气候预测......最后喝完第三缸茶水，他才起身告辞。
“腊肉记得吃，放久了味道会差。”尼特在门口叮嘱，“等妮娅回来，让她来给你汇报探险经历——到时候那孩子肯定憋了一肚子话想说。”
“一定。”
亚历克斯点头，送老友出门。
随后，他关上门，回到客厅，看着桌子上那两条腊肉，若有所思。
糖豆走过来，轻轻握住他的手：
“先生，你在担心妮娅吗？”
“有一点。”
亚历克斯没有否认，“新出现的地下城......总觉得时间点有点巧合。”
“巧合？”