三月下旬的一天午后，小白从长江北岸回来了。发^.^新^.^地^.^址 wWwLtXSFb…℃〇M
他这次比往常多走了三天，鞋底磨穿了，脚踝上的绑腿松了一截。他没有先进府衙，在码头边的石阶上坐着，解下绑腿重新系紧，然后才站起来拍了拍衣摆上的灰，穿过城门走进了杭州府衙。
洪启明正在书房里看一份新到的学校课程表。小白在门口站定，说话时气息还算匀，但声音比往常沉了几分：“洪爷，长江北岸打了一仗，太平军和清军。”
洪启明放下课程表，给他倒了碗水递过去，让他坐下来慢慢说。
小白接过来喝了一口，把碗沿搁在手心里，开口把北边的情况说了。清军从安徽北部调集了大约一万五千人，沿淮河向东南方向推进，试图打通通往南京的陆路通道。太平军在安徽驻守的部队约八千人，在淮河南岸迎击，双方激战了几日。太平军打了胜仗，清军没有过江，被迫退回淮河北岸，阵亡一千余人，另有数千人溃散。但太平军也损失惨重，阵亡两千多人，伤者无数，粮草和弹药消耗殆尽。他在说这些数字的时候，手没有抖，声音也没有变，只是把那些数字一个一个平稳地报出来。
“黄将军原前营的老底子也在那边。”小白最后补了一句，“我的几个老兄弟也在那一仗里没了。”
洪启明听完了，在椅子上坐了片刻，然后开口问了几个具体的问题：交战的准确位置、太平军各部的番号和伤亡情况、清军的番号和后续增援动向。发^.^新^.^地^.^址 wWwLtXSFb…℃〇M小白一一答了，有些信息是亲眼所见，有些是从沿途的溃兵口中拼凑出来的。洪启明听完之后起身走进书房内间，摊开了长江下游的军事地图，在淮河南岸的位置标了一个注记。
当天傍晚，他写了两封信。一封送往苏州，指示快速反应部队在苏州到无锡一线加强驻地防务和夜间值守，确保驻地周边有足够的警戒范围；另一封送往南京，转交石达开，信中没有提具体的战况，只写了一句：“皖北有战事，清军北退，短期或无南下之举。但若后续从安庆方向增援，南京外围防线将承受新的压力。浙江方面维持战备状态，保持随时可以北上支援的准备。若需要回撤人员或物资，皖北方向的撤退路线需要提前做好规划。”
几日后，石达开回了信。信上说皖北的战事确实激烈，清军虽退但增援已在路上，太平军在安徽的整体防线正在向后收缩。如果后续防线持续收缩，南京方向的北部和西部两条通道均可能受到冲击，届时南京与浙江之间的陆路联络必须保持畅通。信末他附了一句话：“你上次提到的苏州—南京铁路，如果能提前铺通，对我方将来调动意义重大。”洪启明看完之后把信收好，让何锦堂把铁路施工的工期往前赶一赶，集中人力优先推进苏州至镇江段的路基和桥涵工程，如果能在年底前铺通到镇江，整个苏南到南京的陆路运输就会多出一条可靠的连接线。
浙江内部的募兵和整训没有因为北方的战事而中断，反而加快了节奏。洪启明在各府的驻地防区内新增了三个快速反应连队的编制。每个连队在原有编制基础上加强了夜间行军和快速穿插的训练内容，新配备的步炮协同演练也在同步推进。快速反应部队的驻地从苏州和无锡沿线向镇江方向前推了一段，缩短了从浙江到南京方向的调动时间。
与此同时，浙江内部的报纸和教育工作也在持续推进。《浙江新报》的第二期和第三期陆续出刊，内容涵盖了浙江各府的人口增长数据、农作物产量统计、新建学校名单、铁路工程进度和港口吞吐量变化。发行范围也从杭州和宁波扩大到了苏州、湖州和绍兴。各县的学堂中，已有部分学校在四月初正式开始授课。杭州的师资培训班第一批学员在四月中旬结业，分配到各县担任教职。
这一天晚上，洪启明坐在府衙后院看书。他面前摊着一本新印的浙江地理教材，里面画了简易的地形图和行政区划，在杭州、宁波、苏州、无锡等主要城市的名称旁配有简要的文字介绍，教材的末尾附了一张浙江全境的简易地图。洪启明在灯下翻着那本教材，手指在页面上停了几次，把那些文字从头到尾读了一遍，然后合上了书放在桌角，站起来在院子里走了一会儿，仰头看了一会儿天色，走回灯下重新坐了下来。
他翻开桌案上那份新的地图册，在浙江与江苏的交界处用炭笔画了一条线。他沿着那条线从苏州画到镇江，又画了一条从镇江向北通往长江方向的虚线，在虚线尽头停了一下，然后把炭条搁下，合上了地图册。窗外的月光透过窗纸照进来，在地面上印出一块淡白色的光斑。远处传来更夫敲梆子的声音，隔着几条街传过来，在夜空中拖出一道细长的回响，然后慢慢消散。他站起来走到窗边，推开窗缝。夜风从太湖方向吹来，带着水汽和草木的气息，掠过窗台，将他面前桌面上那本书的纸页轻轻掀动了一下，又合上了。远处的田野在月光下泛着浅灰色的光泽，新栽的茶树和油茶在夜色中排列成整齐的暗色线条，沿着山坡的走向延伸出去，在月光下形成一道道浅灰色的轮廓，铺满整片山坡，一直延伸到运河的方向，被水面的反光轻轻截断了。田野尽头，铁路路基在月光下泛着细长的灰白色光带，延伸向北方，通向远方那道可能藏着战争的暮霭。那些新栽的树苗正在夜色里沉默地站立着，扎着根，等着天亮。新一茬的茶叶正在长出来，在学校里，有孩子在跟着先生念书，声音细弱，但在夜里隔着远路传过来，也已经听不见了。