二月末的一个深夜，宁波港的码头上停了一艘不起眼的货船。地址发布邮箱 LīxSBǎ@ＧＭＡＩＬ．ｃＯＭ船不大，吃水却极深，船舷几乎贴着水面，船身没有悬挂任何商行的旗帜，只在船尾用白漆刷了一个编号。码头上的值班人员核对过货单之后没有多问，让船靠了泊位。船工放下跳板，从底舱抬出一只只沉重的铁皮箱，箱角包着铜皮，箱面上没有任何标记。铁皮箱在码头上排了长长一列，在灯光的照射下表面泛着暗沉的光。周掌柜站在箱列旁边，手里攥着一份手写的清单，逐箱核对封条上的编号。他拆开第一只箱子的封条，掀开箱盖，里面是整整齐齐的子弹，黄铜色的弹壳在灯光下泛着细密的反光。第二只箱子打开，里面是崭新的枪管，用油纸裹着，拆开一卷，枪管的内壁光滑，膛线均匀。第三只箱子装的是炮闩和瞄准具，用细棉布隔层包裹，依次码放在箱内。周掌柜在每只箱子面前都蹲下来检查了一遍，确认无误后才合上箱盖，让工人把箱子搬进港区新建的军械仓库里。
那批军火是周掌柜通过洋行的渠道从欧洲采购的。船从德国出发，经好望角绕行印度洋，历时数月抵达宁波港。船上的货物是第一批，后续还有两批正在海上航行。周掌柜在清单上注明了每批货物的船期和预计到港时间，安排专人负责接收和入库。
两天后，洪启明在杭州府衙的后院里见到了其中一箱克虏伯火炮的零部件。箱子比军火箱更大，打开之后里面是拆散的炮管、炮架、驻退机和瞄准装置，用厚油布和木架固定。何锦堂蹲在旁边，对照着随箱附带的图纸逐一辨认各部件的功能，把炮管和炮架在水泥地面上试装了一下，确认各部件的接口和装配顺序正确，然后拆回原状，让工人搬进存放区。
何锦堂把随箱附带的火炮规格表摊在桌面上，逐项指给洪启明看。这门口径为七十五毫米的后装线膛炮，炮管长逾两丈，炮身由高强度铸钢整体锻造而成，内壁刻有密集的膛线，炮弹在膛内旋转后飞出，弹道稳定，射程远超前装滑膛炮。何锦堂用手指沿着规格表上的弹道数据逐项比划，确认了不同装药量下的射程和精度分布：发射普通榴弹时最大射程约六里，发射增程弹时可达七里以上，如果采用更大装药量的强装药弹，射程还能进一步延伸。这个射程比清军现役的前装滑膛炮远出数倍，清军的大部分火炮在里许之外就无法对目标进行瞄准和打击。地址发布邮箱 ltxsbǎ@ＧＭＡＩＬ．CＯＭ炮弹引信有即时触发和延时两类，即时引信在弹着瞬间起爆，用于杀伤暴露的人员和轻型工事；延时引信在弹着后经过短暂延迟再起爆，用于穿透土木工事和沙袋掩体，在敌方工事内部爆炸。炮架配有液气驻退机和弹簧复进装置，发射后炮管沿炮架后退，驻退机吸收大部分后坐力，弹簧将炮管推回原位，不需要重新瞄准和校正。瞄准装置由光学瞄准镜和角度调节盘组成，可以在不同距离和仰角下对目标进行精确瞄准。
试射安排在杭州城外的靶场进行。何锦堂和卢技师将第一门克虏伯火炮从零件状态装配成整炮，炮管架在炮架上，驻退机和瞄准装置安装到位，操纵手轮旋转顺畅，俯仰角调整没有卡滞。第一发炮弹出膛时，炮管沿着炮架向后平稳地滑动了一段距离，驻退机构将后坐力吸收后，炮管在缓冲装置的作用下自动复位至射击位置。第二发、第三发依次发射，弹着点分布均匀，射程和精度满足设计要求。试射结束后，何锦蹲在炮架旁边检查了驻退机的密封状态和炮管的表面温度，确认一切正常后站了起来。
与此同时，军队换装也在同步展开。首批后装线膛枪在二月底发到了快速反应部队的三个团。这批步枪的口径较旧式火枪略小，枪管更长，膛线更密，子弹采用金属定装弹，从后膛装入，射速比前装枪快出数倍，射程和精度也明显提升。旧式前装火枪的有效射程一般只有百步左右，超过百步之后弹道飘散，命中率很低。新式步枪的有效射程超过四百步，在四百步内仍能保持较好的命中率，训练有素的射手可以在三百步外命中人体大小的目标。训练场上，士兵们正在熟悉新枪的操作流程，包括装填、退壳、瞄准和快速射击等环节，换装训练按编制分批次推进。教官蹲在士兵旁边，纠正他们的装填动作和瞄准姿势，枪栓的拉动声在训练场上此起彼伏，清脆而有力。赵四蹲在训练场边的土坡上看了几天，直到确认大部分士兵已经掌握了新枪的基本操作，才站起来离开了训练场，回到驻地继续安排下一批换装编队的训练日程。
从枪炮到弹药，从火炮到步枪，这些装备大部分是从欧洲直接采购的，价格不低，付款周期也紧。采购的规模和频率正在逐月增加，仅靠采购无法支撑长期需求，必须建立自己的兵工厂，从仿制起步，逐步实现自给。洪启明在三月中旬签发了关于筹建兵工厂的文件，由何锦堂负责整体规划和技术指导。兵工厂的选址定在杭州城外的一处旧营地，附近有铁路和运河相通，运输方便，水源充足，地势平坦，适合建设和扩展。厂区按照功能分为几个区域，包括枪械车间、火炮车间、弹药车间、维修车间和试验场，各车间之间用道路连接，便于材料和半成品的转运和交接。
何锦堂在选址完成后开始设计厂房和生产线布局。枪械车间主要负责仿制后装线膛步枪，从枪管加工到枪机组装，各工序分车间协作，逐件加工和装配。火炮车间负责仿制克虏伯火炮的炮管、炮架和驻退机等部件，先以小口径火炮为目标进行试制，在积累经验后再逐步扩大口径和产量。弹药车间负责枪弹和炮弹的生产，包括弹壳冲压、装药和引信组装等工序，初期从国外进口部分关键部件，逐步过渡到完全自产。维修车间负责枪炮的日常维护和修复，配备车床、钻床和铣床等设备。试验场设在厂区外围的一处开阔地上，用于枪炮的试射和性能测试，靶位和弹道观测装置按标准设置，测试结果记录在案，作为质量评估和改进的依据。第一期建设预计在年内完成，次年正式投产。
粮食采购也在同一时期启动。宁波港新到的几艘粮船从南洋和暹罗方向驶来，船上装满了大米和豆类。粮船在港口卸货后，由铁路和运河转运至各府的官仓储备，确保地方粮食储备持续增加。各府的官仓在开春前后陆续完成了粮食储备的补充和轮换，库存充足，足以支撑长时间的军事行动和民用供应。
行政体系也在持续扩张和优化。快速反应部队扩编完成后，常州、镇江的驻防体系和日常巡防进入稳定运行阶段。苏州善后处在常州和镇江分别派驻了行政人员，负责户籍登记、土地丈量和粮仓管理等工作，各府的日常事务按善后处模板统一运转。新的邮路和电报线路也在持续延伸，杭州到温州的电报线路已经架通，温州港与杭州之间的信息传递已从原来的数日缩短为即时收发。
三月中旬的一个午后，石达开到了杭州。他穿着一件灰布长衫，没有带随从，像普通人一样从运河码头上岸，在杭州的街巷里走了半个时辰才到府衙。他在府衙后院的石桌边坐下，看了看那台正在调试的电话机和桌上的电报稿，蹲在电话机旁边看了一会儿，没有伸手碰。
洪启明从正堂走出来的时候，石达开正坐在石桌边，手里捏着一只新到的子弹壳放在手心里翻来覆去地看。阳光从树叶的缝隙里漏下来，照在他的手背上，把那只黄铜弹壳的轮廓镀上一层柔和的暖光。他把弹壳放在桌面上，低头看了看桌上的火炮规格表，用手指沿着射程数据那一栏慢慢滑过去，停在了七里这个数字上，看了一会儿，把规格表翻到下一页，继续看下面的弹道参数和引信配置。他在院子里坐了一个下午，天快黑的时候他站起来，在院墙边停了一下，没有再回头，沿着来时的路走出了府衙的院子。几天后他到了苏州，在快速反应部队的训练场和驻地实地考察了一遍，又沿着铁路路基走了一段，在一处新建的桥涵旁停了一阵，然后转身沿着运河方向返回。
三月下旬，第二批军火也如期抵达了宁波港。两艘来自欧洲的货船同时进港，船上装着的不仅是军火，还有一批新式炼钢设备和一套完整的枪械维修工具。新到的军火与第一批的清点和入库工作同步进行，工人们在港口的仓库前将箱体逐件分类、登记和码放，为后续配发和培训提前做好准备。
兵工厂的筹建也在同步推进。何锦堂已经完成了厂房设计的初步方案，选定了第一批需要采购的设备清单，包括车床、钻床、冲床、铣床和热处理炉等，部分设备从欧洲进口，部分设备由宁波机器局和武汉机器局自行制造。第一批技术人员和技工已经开始招募和培训，由何锦堂带来的南洋技师和国内培养的年轻工程人员负责带教和指导。厂区的土地已经平整完毕，地基正在逐段浇筑和养护，第一批厂房的墙体已经开始砌筑，预计在夏秋之交完成主体结构的封顶。
当天傍晚，洪启明站在杭州府衙的城墙上朝北望了一会儿。宁波港方向开来的军火船和粮食船正在港区外围排队进港，桅杆在暮色中连成一片，持续地向前移动着。铁路线上，往来的火车正在运送整训中的部队和储备物资，机车头拖着一长串满载的车厢，在暮色中缓缓驶过田野间的钢轨和桥梁。正在换装的部队在暮色中完成了当天的训练，枪支和弹药的交接记录由值班军官按编制逐项登记，签字归档。远处运河边的新扩建的工坊区灯火通明，在夜色中铺展开去，覆盖着整片已经控制并正在治理的区域。城墙上新架设的电话线在暮色中泛着细长的金属光泽，与电报线和钢轨一起向远方延伸着，像一条条正在编织的线，将这片土地上的每一处都缝合在同一个正在形成的秩序里。