三月初三，天京政务院正堂里挂出了一幅全新的军事态势图。地址发布邮箱 LīxSBǎ@ＧＭＡＩＬ．ｃＯＭ图上的江苏、安徽、江西、浙江、福建、广东广西已全部标注为已控制区域，剩下的空白集中在湖北、湖南和河南南部。洪启明站在图前，手里攥着一支炭笔，在图上画了三道粗线，笔锋落在武昌的位置上时用力很重，炭条断了一截。
“江苏、安徽、江西已经全部在我们手里了。下一步是湖北和湖南。”他把断了的炭条搁在桌角，重新取了一支，“湖北有武昌，湖南有长沙。湘军的老巢在湖南，曾国藩虽然败了，但他的旧部和门生还在，湘军散了编制没散。湖南这一仗不会好打，跟安徽江西不一样。但对底层农民我们要宣传政策，我们不是去夺取他们的生存物资，相反，我们是解放他们的，对于上层的乡绅地主，我们不夺取他们的土地与生产资料，只要求他们改弦易辙，土地仍在他们手上，我们和旧的太平天国不一样。清军早已腐朽，旧的太平天国也已经不在了，现在主要的阻力就是这些地方团练，这样一来，我们遇到的阻力就会小很多，团练也不会跟我们死磕。”
石达开蹲在图前，手指沿着长江的走向从九江向西移动，在武昌和汉阳之间的位置停住了：“武昌、汉口、汉阳三镇互为掎角，清军在武昌的城防工事比南京还厚，城墙外面的护城河也比别处宽。光靠陆路推过去，伤亡太大。水师必须同时投入。从长江水道压过去，把清军的水师堵在汉水口以内，陆路部队从东面、南面同时合围。”
洪启明点了点头，看向站在图另一侧的黄文金：“中路从九江向西推进，沿长江南岸拿下兴国、大冶，逼近武昌南面。北路从安徽方向沿长江北岸压向黄州和汉口。南路从赣南和湘赣边界进入湖南，先切断清军从湖南增援武昌的通道。”他在长沙的位置画了一个圈，“湖南方向，湘军会拼命。曾国藩虽然败了，左宗棠还在。左宗棠在湖南经营多年，各府的团练和乡勇都听他的调遣。南路不能孤军深入，要稳扎稳打，先占萍乡和醴陵，控制湘赣通道，再向长沙推进。”
他转身看了一眼站在门口的几个将领。陈玉成和李秀成都在，两个人都没有坐在桌边，靠着廊柱站着。洪启明朝他们点了下头，两人走到图前。
“陈玉成，你带中路从九江出发，沿长江南岸向西推进。清军在兴国和大冶的守备不弱，不要硬冲，用炮兵开路，把城墙打开之后再上步兵。李秀成，你带南路从赣南进入湖南，先占萍乡，控制湘赣通道。湘军在这一带驻有团练，战斗力比正规军弱，但熟悉地形，可能会在山口和隘口设伏。你的任务是扫清通道，为主力进入湖南打开通路。”
陈玉成蹲下来，用手指在兴国和大冶的位置点了一下：“兴国城的城墙临江而建，东面和北面是江水，南面和西面是山地。清军的炮台设在城墙东段，炮口对着江面。如果从陆路从南面进攻，炮台打不到，但南面的山地坡度大，步兵仰攻吃力。可以用迫击炮从南面的山坡上往城内打，把炮台压住，再从西面用步兵突入。发布页LtXsfB点￠○㎡”
李秀成接着说：“萍乡的团练我打听过，领头的是本地的一个旧军官，手下有三四百人，武器杂，有鸟铳也有刀矛。但他们熟悉地形，萍乡附近的山路上设了好几处哨卡，正面进去容易被发现。如果从两侧的山脊线迂回，可以绕过哨卡，直接插到萍乡城后。”
洪启明听完后，把两路的时间节点和协同方式在图上标注清楚，然后让军务署连夜发出调兵令。
第二天一早，石达开率北路部队从安庆出发，沿长江北岸向西推进。前锋骑兵营轻装疾行，在两天之内抵达了黄州城外。黄州城内的清军约千余人，据守在城墙和城外的几处关隘上。石达开没有急于攻城，先让炮兵在城外的高地上架设了火炮，对着城墙上的炮台和城楼轰了两轮。城墙东南角被炸开一处缺口后，步兵从缺口突入城内，与清军在街巷中短兵相接。清军在城内组织了两道防线，一道在城门内侧的横街上，一道在府衙外围。前锋营用迫击炮压制了府衙方向的火力，骑兵从侧翼的巷口包抄，清军在两面夹击下放弃了府衙，从北门撤出。黄州城在当天午后被控制。
与此同时，陈玉成率领中路部队从九江出发，沿长江南岸向西推进。前锋在兴国城东面的一处山口遭遇了清军的外围防线。清军在山口两侧的高地上构筑了胸墙，用鸟铳和抬枪封锁了从东面进入兴国的通道。陈玉成在前沿阵地上蹲了片刻，观察了清军阵地的火力配置和射界，然后让迫击炮在阵地后方的土坡上展开。第一轮炮弹落在山口两侧的高地上，炸开几处胸墙和射击位。清军的火力在炮击中减弱后，步兵从正面发起冲锋，同时派出两支小队从两侧的山脊线迂回。清军在两面受敌后放弃了山口，退入兴国城内。
兴国城内的清军在失去外围防线后，将兵力收缩到城墙和城内的几处要道上。陈玉成在城外的高地上架设了迫击炮，对着城墙上的炮台和城楼轰了半个时辰。城墙东段被炸开两处缺口，步兵从缺口突入城内。城内的清军在街巷中进行了短暂的抵抗，但在火力上完全被压制。陈玉成的部队在午后控制了兴国城，清军残部从西门撤出，向大冶方向退却。
前锋营在攻克兴国后继续向西推进，在大冶城东面的一处河谷中再次遭遇了清军的阻击。清军在河谷两侧的坡地上设了伏兵，等前锋营进入河谷后从两侧同时开火。前锋营在最初的混乱中损失了几名骑兵，随后在河谷转弯处的一处高地上建立了临时防线，用迫击炮压制了清军两侧的火力点。陈玉成在接到前锋的报告后，命令后续部队从河谷北面的山脊线迂回，插到清军伏兵的侧后方。清军在两面夹击下放弃了河谷阵地，向大冶方向撤退。大冶城内的守军在得知外围伏击失败后，没有组织城防，在陈玉成的主力抵达城下之前就已经弃城向西撤离。
中路的推进在半个月内完成了从九江到大冶的跨越，部队的前锋已经抵达了武昌以东的阳逻镇。石达开的北路部队也在同期抵达了汉口以北的滠口一带，与陈玉成的中路部队隔江相望，形成了对武昌三镇的合围态势。
但真正的硬仗在湖南。
李秀成率领的南路部队从赣南出发后，沿湘赣边界的山间通道向西推进。前锋营在萍乡以东的一处山口遭遇了湘军团练的阻击。湘军在两侧的山坡上挖了壕沟，用原木和石块构筑了胸墙，将山口封得严严实实。前锋营在山口外的一处树林边缘蹲了片刻，观察了湘军阵地的布局，发现湘军的火力配置比之前遇到的清军正规部队更密集，火力点的分布也更有层次，前后共有三道防线，每道防线之间用交通壕相连。
李秀成在前沿阵地上蹲了将近一个时辰，确认了湘军阵地的结构和火力配置后，没有从正面强攻。他让迫击炮在树林后方展开，对着湘军第二道防线的胸墙进行压制射击，同时派出两支步兵小队从山口两侧的山脊线迂回。湘军在正面炮火的压制下不断向两侧增援，但迂回小队从侧后方摸上了山脊线后，用手榴弹和刺刀扫清了湘军的侧翼火力点。湘军在两侧同时受敌的情况下开始后撤，退入萍乡城内。
萍乡城内的湘军团练在失去外围阵地后，没有据城死守，而是利用城内的街巷和民房进行了逐屋抵抗。李秀成的部队入城后，在城东和城南的几条街巷中与湘军展开了巷战。湘军熟悉地形，在巷口和院落中设了多处暗哨和陷阱，李秀成的部队在推进中付出了不小的伤亡。一个前锋连在城东的一条窄巷中遭遇了湘军的交叉火力，连长在巷口被子弹击中倒地，副连长带着剩余的人从侧面翻墙绕到了湘军火力点的后方，用手榴弹将火力点炸毁。巷战持续了将近两个时辰，湘军在弹尽粮绝后陆续放下了武器，部分残部从西门撤出，向长沙方向退却。
萍乡被控制后，李秀成的部队没有停留。他留下一部分兵力在萍乡维持秩序，主力继续向西推进，在醴陵城外再次遭遇了湘军的阻击。这一次湘军的兵力更多，约有两千余人，由左宗棠从长沙派出的正规湘军和本地团练组成。湘军在醴陵城外的渌水两岸构筑了防线，用船只搭了浮桥连接两岸，准备在必要时从南岸撤退。
李秀成在渌水东岸的高地上观察了湘军的防线，发现湘军的浮桥是整条防线的关键。如果浮桥被破坏，南岸的湘军就无法撤退，北岸的湘军也无法增援。他让迫击炮集中火力轰击浮桥，同时在上下游各派出一支小队，乘小船渡河，从侧翼包抄湘军的南岸阵地。浮桥在炮火中被炸断后，湘军的南北两岸联络中断，南岸的团练在侧翼被包抄后率先溃散，北岸的湘军正规部队在失去侧翼掩护后也向后撤退。醴陵城在当天傍晚被控制。
李秀成的南路部队在半个月内连续突破了湘军在萍乡、醴陵、渌水三道防线，前锋已经逼近长沙外围。左宗棠在长沙城内调集了最后一批湘军主力，约三千余人，在长沙城北和城东构筑了最后的防线。长沙城的城墙高大坚固，湘军在城墙上架设了数十门旧式火炮，城外的稻田被灌了水，形成了一片泥泞的缓冲地带。
李秀成在长沙外围的高地上蹲了一整个下午，看着长沙城的轮廓和城外灌水的稻田。他让迫击炮和火炮在稻田外围的高地上展开，对着城墙上的炮台和城楼进行持续的炮击。炮击持续了两天，城墙上的几处炮台被炸毁，城垛出现了几处缺口。但湘军在城内连夜修补了缺口，并用沙袋和石块加固了城墙的薄弱处。李秀成没有急于攻城，他让部队在城外休整，等待后续的弹药和粮草补充，同时派侦察兵沿着湘江两岸探查渡口和浅滩，准备从水路方向寻找突破口。
与此同时，广州方向调来的水师也在这段时间抵达了长江口。洪启明之前在珠江口缴获的几艘联军小炮舰，经过修复和改装后编入了水师，由铁大柱统一调度。这批小炮舰吃水浅，适合在内河和湖泊中航行。铁大柱将它们从广州调至南京，再从南京沿长江向上游部署，在武昌以东的长江江面上完成了集结。
铁大柱站在旗舰的甲板上，用望远镜观察了武昌江面上的清军水师布防。清军水师在汉水入江口附近集结了数十艘战船，用铁链和木筏连成一道水上防线，封锁了从长江进入汉水的通道。铁大柱在观察后确认，清军水师的船大多是旧式帆船和木筏，火力以旧式前装炮和鸟铳为主，射程和精度都远不及新式舰炮。
当天夜里，铁大柱下令水师分批从下游向上游推进，在清军水师防线的外围展开。各舰的舰炮对准了清军的铁链和木筏连接处。天亮后，第一轮炮击开始，炮弹落在清军水师防线的前沿，炸断了数段铁链和木筏的连接处。清军水师开始还击，但旧式火炮的射程不够，炮弹大多落在水师舰队前方的水面上，没有造成实质性的威胁。水师舰队在炮击中逐渐向前推进，舰炮的射击精度不断提高，清军水师的防线在连续的炮击下出现了多处缺口。几艘清军战船在炮击中被命中，船身起火，在水面上缓慢漂移。清军水师在防线被突破后开始向汉水方向撤退，部分船只搁浅在浅滩上，被水师舰队俘获。
水师突破了清军在长江上的封锁后，从水路方向对武昌形成了合围。陆路上的石达开和陈玉成也在同期完成了对武昌三镇的合围。武昌城内的清军在四面包围下失去了外援，城内的粮草和弹药储备有限，士气开始动摇。
四月底，洪启明在南京收到了三路部队的汇总报告。武昌已经被合围，长沙外围的防线正在逐步压缩，长江中游的水路已经被水师控制。清廷从河南和山西方向抽调的增援部队正在南下途中，但行军速度不快，沿途不断受到地方义军和散兵的袭扰。
当天傍晚，洪启明站在南京城墙上朝西望去。暮色中的长江正缓慢地向东流逝，远处的水天相接处，武昌方向隐约有一道淡淡的轮廓线。城墙下的街巷里，新亮起的灯火正在夜色中逐渐连成一片，覆盖着城墙根下越来越多的街区和住宅。江面上，从广州方向调来的水师舰队正在夜色中缓慢向西推进，船头的灯火在江水中拖出一道道细长的金色光带，沿着主航道的方向不断向前延伸。