咸丰七年五月十一日，武昌城外的狮子山上，火炮阵地在黎明前完成了最后一次校准。发布页LtXsfB点￠○㎡
晨雾还没有散尽，江面上的水汽贴着地面流动，把城墙的轮廓裹在一层灰白色的薄纱里。城垛后面有人影在走动，清军的巡夜哨正在换岗，火把在城头上移动着，在雾中形成一团团模糊的暖色光点。石达开蹲在前沿阵地的掩体后面，手边放着一只单筒望远镜，正在观察城墙上新增的沙袋掩体和护城河边的拒马桩。他把望远镜递给旁边的传令兵，低声说了一句：“传令各炮位，听号令开火。”
洪启明是在黎明前独自一人到达武昌城外的。他落在狮子山北侧的一处洼地里，蹲在灌木丛的阴影中，空间膜贴着地面向西延伸，覆盖了整段武昌城墙和城内的主要街道布局。城墙的厚度、城门的位置、护城河的宽度、城内的粮仓和军械库分布，在感知中逐一浮现出来。武昌城内的清军兵力比预想的少一些，大部分兵力集中在城门附近和城墙内侧。城内的粮仓和军械库位置分散，仓储容量有限，形成了几处相对独立的物资聚集区，弹药箱堆放在几处相对集中的库房里，周围没有设置额外的隔离和掩护措施。
但在发动总攻之前，还有一件事没有完成。
洪启明在前一夜收到了情报处从北京方向发来的密电。密电的内容不长，但让他在桌前坐了很久——官文的家眷仍在京城，住在东城灯市口附近的一处官邸里，身边有十几名家丁和数名护院。清廷对官文的态度已经开始发生变化，咸丰帝在最近的廷议中多次提到“湖广督抚拥兵观望，尚无定论”，朝廷派出的密探已经在官文府邸周围布了暗哨。如果官文在武昌投降，他在北京的家人很可能在消息传到京城之前就会被控制起来。
他必须抢在清廷动手之前把官文的家人接出来。
赵怀远在前一天夜里已经被叫到了前线指挥所。两人在桌前坐下来，洪启明把密电递过去，赵怀远看完之后把纸放在桌面上，在纸上画了一道从北京到天津的路线：“从陆路走风险太大，清军在直隶和山东的关卡多，盘查严。走海路。从天津大沽口出海，沿渤海到上海，再从上海沿长江到南京。路程远，但清廷的水师在渤海方向力量薄弱，大沽口的防御也不如以前。天津到上海的航程大约数日，如果顺风，可以更快。”
洪启明在图上标注了沿途的几个关键节点——大沽口、烟台、青岛、上海。他在大沽口的位置画了一个圈：“大沽口有清军水师驻防，虽然不多，但需要提前摸清他们的巡逻时间和航道布防。烟台和青岛也有清军哨所。上海的租界方面可以由周掌柜协调，船到吴淞口之后从长江进入南京，沿途的关卡由我们的水师负责接应。”
他当天夜里给情报处发了一封密电，要求在北京的密探尽快与官文家眷取得联系，传达武昌方面的意图，并安排接应。同时，他通过锚点通道通知周掌柜，在上海准备一条吃水浅、航速快的商船，随时可以出航接应。
北京方面的消息在三天后传回。官文的家眷并不愿意离开北京。官文的妻子官夫人在接到密信后没有立即回应，而是把信藏在了首饰盒的底层，连续几天没有动作。官文的两个儿子中，长子官敬已在清廷的礼部挂了一个虚衔，次子官敏尚在读书准备科举。两人对父亲的处境态度不一——长子倾向于留在北京等待消息，认为父亲即便投降也未必能保家人周全；次子则主张南下寻找父亲。发布页LtXsfB点￠○㎡官夫人夹在两人之间，迟迟未作决断。
同时，清廷的密探在官邸周围的监视越来越紧。情报处的密探在第二次联络时发现，官邸附近多了几处不显眼的摊贩和轿夫，暗哨的人数从最初的几人增加到了十余人。时间已经不多了。
洪启明在五月初亲自给官文写了一封信，信中没有谈政事，只写了一段话：“将军在武昌守城，家眷在京城受困。若将军决意归附，我必以全力保全家眷平安。若将军仍有迟疑，请告知家眷意愿，我不强求。但清廷密探已在府外，时日无多。”
这封信由情报处的密探通过秘密渠道送进了武昌城内，又转到了官文手中。官文在湖广总督衙门的后堂里读完了信，在桌边坐了整整一夜。第二天天亮时，他让亲信把回信带出了城。回信只有一行字：“内子决定南下，二子随行。烦请安排。”
洪启明收到回信后，立刻启动了接应计划。情报处的密探在北京城内找到了官文的家人，开始分批撤离。官夫人和幼子官敏先走，换了粗布衣裳，扮作从关外来的皮货商人家眷，出了东直门，沿官道向天津方向移动。长子官敬犹豫到最后，在出发前一天夜里被官夫人哭劝了半宿，终于同意随行，但坚持要带上一个贴身的老仆。
一行人分两批从北京出发，在天津城外的一处渔村落脚。情报处的密探提前联系了当地的一个船户，备好了一条沿海商船。但在出发前的当晚，天津大沽口的清军水师突然增加了巡逻班次，港内的船只进出都要接受查验。密探在渔村蹲了一夜，确认了巡逻的间隙和换班规律后，在第二天黎明前把官文的家人送上了船。船从大沽口南侧的一处隐蔽水道出海，绕过了清军水师的巡检区域。
海上的航程并不顺利。出海的第二天就遇到了北风，船在渤海湾的浪涌中颠簸了整整一天。官夫人晕船严重，躺在舱中呕吐不止，官敏守在母亲身边寸步不离。长子官敬在甲板上站了大半夜，始终盯着北方的天际线。船在烟台附近的一次停靠中险些被岸上的清军哨所发现，密探让船户以“躲避风浪”为由在岸边短暂停留后立刻继续南下。船过青岛时又遇上一股偏东的风暴，船身剧烈倾斜，一根桅杆的横撑在风中断裂，船工紧急抢修后才勉强维持航行。
船在海上航行了将近十天，终于抵达了长江口的吴淞。周掌柜提前安排了接应的船只，把官文的家人从吴淞口转移到一艘内河船上，沿长江逆流而上。沿途经过镇江和南京时，两岸的哨位和关卡都接到了军枢部的通报，一路放行，没有遇到任何阻碍。
五月十八日，官文的家人抵达了武昌城外。洪启明让人把他们安置在城外的一处安静的院落里，派了专人负责饮食和起居。
而在五月十一日那个黎明，当官文的家人还在海上颠簸的时候，武昌城外的火炮已经完成了最后一次校准。
天色渐亮的时候，第一轮炮击开始了。狮子山上的火炮同时发出轰鸣，炮弹拖着尾迹飞向城墙东南角。炮弹击中城墙砖面之后迸溅出一片碎屑和烟尘，在城墙上留下几处新的凹陷和裂痕。清军的城防炮开始还击，但射程和精度都不如新式的克虏伯火炮，炮弹落在狮子山阵地前方，只在山坡上炸出几道浅坑。第二轮炮击紧接着开始，瞄准的目标是城墙东南角上一段已经出现裂缝的墙体。炮弹连续击中同一段城墙的垂直面，砖石在持续冲击下碎裂脱落，先是在墙面上形成了一处横向的凹陷，然后裂缝开始沿着砖缝的方向扩展，砖块之间原本紧密的咬合在震动中逐层松动，墙体失去支撑后开始向内倾斜，顶层的城垛连同底层的砖石一起向城内翻落，在城墙内侧的地面上形成一道逐渐扩展的缺口。
洪启明在炮击的间隙中从山坡上站起来，沿着田埂的阴影向城墙方向快速移动。他在距离城墙约半里处的一棵枯树旁边停住，空间膜贴着地面延伸出去，覆盖了那段刚被炸开的城墙缺口和周边的城砖结构。切割能力沿着城墙内侧的砖缝切入，逐层切断了缺口边缘的砖石连接。原本就已经松动的墙体在新的切割线作用下进一步碎裂和脱落，缺口扩大了一倍。城内的清军正在向缺口方向集结，有人在搬运沙袋和石块试图封堵，有人在缺口内侧架设临时掩体，也有人正在向缺口方向运送弹药和火药桶。
他在枯树旁边蹲了片刻，将空间内的炸药包传送到城内的军械库深处，然后连同堆积在附近的火药桶和铁皮弹药箱一起，让引爆物与目标之间的接触点在那一瞬间同时完成。远处传来一声低沉的闷响，然后是连续的爆炸声，火光从城内的军械库方向升起，在晨光中形成一道正在翻卷和扩散的暗红色光柱，向上升腾了约两丈高，然后散入低垂的云层中。城内的清军防御在爆炸的冲击下出现了一定程度的混乱和空隙，正在向缺口集结的部队被后续的震动和持续的火光打乱了行进方向和队形，城墙上原本正在调度的几支巡逻队和预备队也在爆炸发生后出现了暂时的停顿。黄文金的前锋部队在炮火的间隙中迅速通过缺口突入城内，占领了城墙内侧的街巷和制高点，封锁了通往城内的几条主要路口。后续部队沿着缺口源源不断地涌入，在城内的街巷中分路推进。
正午之前，武昌城的城门从内侧被打开了。石达开的骑兵从城门涌入，沿着主街向城中心的湖广总督衙门推进。城内的清军残余力量在失去军械库和指挥系统后失去了统一的指挥和调度，部分官兵在城门被打开后放下了兵器，其余人员分散在各条街巷中停止抵抗。
湖广总督衙门的大门在午后被推开。官文坐在正堂里，面前的桌上摊着一幅没有收起来的地图，墨迹已经干了。他穿着一件深灰色的旧袍子，领口没有系严，身旁的桌上放着一只茶碗和几份没有拆封的文书，碗里的茶水早已凉透了，叶底沉在碗底。他听见推门的声音也没有动，依然靠椅背坐着，等到门完全推开之后，才慢慢抬起头来。
洪启明走进了正堂。他在正堂中央站定，目光在官文脸上停了一下，然后在他对面的椅子上坐了下来。两人之间隔着那张摊着地图的桌子，地图上画着长江两岸的防线布局和几处兵力的标注，有几处标记已经被笔尖反复涂抹过了，字迹和线条重叠在一起。窗外隐约传来远处街道上的脚步声和口令声。官文靠回椅背上，声音不高，在空旷的正堂里显得格外清晰：“你们来得比我想的快。”
洪启明没有接那句话，把空间里预先准备好的一封信从怀中取出，放在桌面上推过去。信是洪仁玕提前写好的，内容提到了官文在湖广总督任上对湖北的多年治理经验，以及他在满族官员中的资历和声望，并邀请他参与新政权在湖北的政务建设，担任湖北善后事务的顾问。官文拆开信看了一遍。他看得很慢，目光在每一行字上停留了片刻，然后把信纸折好放回信封里，放在桌角，没有退回。他没有立即表态，在椅子上坐了一会儿之后站起身来，走到正堂的侧窗前，朝窗外看了一眼。窗外的街巷已经安静下来了，街道上有士兵正在清理散落的瓦砾和杂物，有人正在把清军的旗帜从墙头和屋檐上收下来卷好叠放。远处城墙上新换的旗子在午后的日光中展开着，与城墙下新设的检查哨的旗帜一起排列在城墙内侧的石阶边缘，在微风中朝向同一个方向。
官文在窗口站了许久，转身回到椅子前坐下来，抬起右手，在桌面那封回信的空白处用毛笔写下了一行字：“湖北可定。”他在落款处写了自己的名字，从腰间解下一枚私印，蘸了朱砂在名字下方按了一方印迹。他把信纸推回桌中央：“我需要一个身份。能在湖北办事的身份。”
“湖北善后总顾问，由政务院任命，直接对洪仁玕负责。湖北境内的各府县由你统辖，按照新政令推行治理。军队由军枢部统一调度，不干涉地方政务。”
“可以。”官文把茶碗端起来，凉茶在碗沿上留下了一圈细密的水痕，他端起来喝了一口，放下茶碗，把地图卷起来收进了抽屉里，“明日我派人去各府传令，让他们停止抵抗，听候善后处接管。”
五月十八日，官文的家人抵达了武昌城外。洪启明让人把他们安置在城外的一处安静的院落里，派了专人负责饮食和起居。当天下午，官文在石达开的陪同下从武昌城内来到城外这处院落。他站在院门口，看见官夫人坐在院子里的石凳上，两个儿子站在她身边，三个人都穿着旧布衣裳，面容消瘦，但安然无恙。官文在门口站了片刻，然后跨进门槛，在院子里跟家人聚在了一起。他没有说太多的话，只是在官夫人身边坐下来，握住了她的手，在院中坐了很久。
当天夜里，洪启明在武昌城内的善后总署里收到了官文的正式归附文书。官文在文书中确认了湖北全境的归复，并表示愿意担任湖北善后总顾问，协助政务院推行新政。文书末尾附了一行字：“蒙君保全家眷，此恩无以为报。”
当天傍晚，武昌城内的街巷陆续恢复了通行。城门重新开放，城门口的检查哨已经撤到了城门外侧。湖广总督衙门的匾额被换下，挂上了新制的白底黑字木牌，字迹端正，墨色均匀，上面写着“湖北善后总署”六个字。从安徽和江西方向延伸过来的电报线已经架设到了武昌城外，线路沿着江岸的堤坝和桥梁跨越了多处河流和低洼地带，正在向城内方向延伸。城内的街巷里，新亮起的灯火从城门附近和主要街巷的交叉口陆续亮起，沿着城墙根和街道两旁的屋檐排列成行，与江面上夜航船的光芒交相辉映，连成一片持续亮着的光网，覆盖着整座刚刚经历过战火的城市。
洪启明在武昌城墙上站了一会儿。暮色中的长江在城墙脚下缓缓流淌，江面上从下游方向驶来的商船正在缓缓靠岸，船头的灯火在暮色中亮起，在水面上拖出一道道细长的金色光带。远处的汉阳和汉口方向也有灯火陆续亮起，三镇之间的江面上有几艘渡船正在来回穿行。他沿着城墙走了一段，在城垛旁边停下，看着远处的江水和正在亮起的灯火，站了很久才转身走下城楼。