许都的春风里还裹着北方的寒意，淮南传来的急报，却比河北的战云更先一步打乱了曹营的部署。发布页Ltxsdz…℃〇M


    袁术称帝两年，穷奢极欲横征暴敛，把淮南富庶之地搅得民不聊生，部众纷纷叛离，粮草耗尽走投无路，竟派人将帝号拱手送与袁绍，想率军北上投奔青州袁谭，叔侄合兵共图中原。消息传入许都，曹操当即召集群臣议事：若让袁术与袁绍汇合，袁家声势更盛，南北夹击之下，中原危矣，必须派军于徐州境内截击，绝不能让二袁合流。


    “末将愿往！”


    话音未落，刘备已快步出列，躬身请命。他自归附曹操以来，始终低调隐忍，每日只在后院种菜浇园，一副胸无大志的模样，连曹操都渐渐放松了戒心。此刻他言辞恳切：“备昔日曾牧守徐州，对沿途关隘、路径了如指掌，率军截击袁术，必能一战功成，不辱使命。”


    曹操看着他恭谨的模样，又想起青梅煮酒时的试探，心中虽有一丝疑虑，却终究抵不过“熟悉地形、速战速决”的诱惑。他略一思忖便点头应允，拨给刘备五千步骑，令其即刻拔营出发，星夜赶赴徐州阻截袁术。


    刘备领命谢恩，转身便出了大殿，步履沉稳，眼底却掠过一丝不易察觉的释然。


    刘备率军走后第三日，郭嘉、程昱巡查地方屯田归来，听闻此事大惊失色，连朝服都没换便直奔司空府。


    “主公！怎能放刘玄德率军外出！”程昱性子最急，进门便高声道，“刘备有雄才大略，又深得人心，关羽、张飞皆万人之敌，绝非久居人下之辈。昔日不杀他已是宽仁，如今授之以兵权，放之出外，无异于放虎归山！他日必生异心，不复为臣矣！”


    郭嘉也蹙眉颔首：“主公，刘备素有大志，更兼汉室宗亲之名，绝非池中之物。发^.^新^.^地^.^址 wWwLtXSFb…℃〇M此番去徐州，如蛟龙入海，再难制约。臣请主公即刻派人追回，万不可放虎归山。”


    曹操闻言猛然惊醒，手中茶盏“哐当”落在案上。他想起刘备平日的隐忍韬晦，想起董承等人近来的异常往来，后背瞬间惊出一层冷汗。他当机立断，急召许褚入内，命其率五百精骑连夜追赶，务必将刘备追回，“哪怕拖，也要把人拖回来！”


    许褚领命，率轻骑星夜兼程，追了一日一夜，总算在徐州边境的官道上追上了刘备大军。


    可刘备军早已列阵相待，关羽横刀立马于左翼，张飞挺矛立于右翼，甲士持矛列阵，军容严整，全无半分仓促赶路的模样。刘备策马出阵，对着许褚拱手笑道：“许将军何故来追？备奉明公将令，征讨袁术，将在外君命有所不受。无功而返，非臣之道。”


    许褚眉头紧锁，有心硬闯，可他只带了五百骑，对方有五千兵马，更有关张二将在侧，真动起手来讨不到半分便宜。他几番劝说，刘备只是笑着摇头，半步不退。许褚无奈，只能勒马回转，悻悻返回许都复命。


    听完回报，曹操一拳砸在案上，指节泛白，悔得牙关紧咬：“吾一时糊涂，竟中了刘备的韬晦之计！”


    变故来得比所有人预想的都快。


    刘备率军抵达徐州后，并未全力追击袁术——此时袁术早已病死于途中，残部四散奔逃，截击之事早已名存实亡。他手握兵权，又暗中接到董承的衣带诏密信，当即定下了夺徐州的计策。他假传曹操军令，诈称有紧急军务相商，派人请徐州刺史车胄出城议事。车胄不疑有他，只带了数十亲随出城，刚到驿馆，关羽便率伏兵杀出，一刀将车胄斩于马下。


    随后张飞率军突袭下邳城门，守军见刺史已死，群龙无首，大半弃甲归降。刘备兵不血刃拿下下邳，又传檄徐州各郡县，言“奉天子衣带诏，讨贼兴汉”。各郡县官吏本就多是陶谦旧部，对曹操心存不满，听闻刘备归来，纷纷倒戈归附。短短半月，刘备便重据徐州，留关羽守下邳，自引兵屯驻小沛，又派孙乾为使者，北上联络袁绍，相约南北夹击，共破曹操。


    消息传回许都时，满朝震动。


    司空府议事堂内，气氛凝重得能滴出水来。北有袁绍十万大军压境，东有刘备复叛徐州，腹背受敌，两面作战，本就处于劣势的兵力更是捉襟见肘。不少主和派朝臣趁机再次进言，说当务之急是安抚刘备，集中精力对付袁绍，甚至提议割让徐州求和。


    “一派胡言！”曹操怒极反笑，“刘备匹夫，反复无常，骗我兵马，杀我刺史，此仇不报，何以号令天下！”


    可怒归怒，局势的难处明摆着：若东征刘备，袁绍必趁机渡河，许都危矣；若先拒袁绍，刘备在徐州站稳脚跟，与袁绍遥相呼应，日久必成大患。


    就在众人争执不下时，赵阿珩缓步出列，拱手沉声道：“主公，臣以为，当速征刘备，不可拖延。”


    他条理清晰地分析道：“其一，刘备新得徐州，根基未稳，人心未附。各郡县虽表面归附，实则观望居多，我大军一到，必望风而降。若拖延数月，他屯田安民、收揽人心，再想平定就难了。其二，徐州新定不久，彭城、下邳官仓尚有存粮百余万石，我军东征，粮草可就近调取，无需从许都千里转运，往返不过一月，不会耽误官渡防务。其三，袁绍性情迟缓多疑，遇事优柔寡断，就算得知我军东征，也绝不会贸然出兵。等他议决南下，我军早已平定徐州回师官渡了。”


    话音刚落，郭嘉便抚掌附和：“赵将军所言极是。袁绍性迟而多疑，必不会轻举妄动；刘备新叛，众心未附，急击之必败。此乃存亡之机，断不可失。”


    荀彧也点头：“东征只需一月，官渡有营防工事依托，留部分兵力据守，足可支撑。先破刘备，再回师北拒，方为上策。”


    曹操眼中的犹豫渐渐褪去，取而代之的是枭雄的果决。他猛地一拍案几，声如洪钟：“好！便亲征刘备！乐进、徐晃随我率一万精骑东征，十日之内，踏平小沛！于禁留守延津、白马，加固营防，严防袁绍渡河；阿珩你留驻官渡，总领营防工事与粮草调度，务必守住防线，等我回师。”


    “臣等遵令！”


    军令传下，大军即刻整备。可谁都清楚，这一步兵行险招，赌的就是袁绍的迟疑。


    夜色笼罩许都，校场上火把通明，东征的兵马正在连夜集结。赵阿珩立在营门处，望着东方沉沉的夜色，眉头微蹙。他知道，这一次东征是险棋，若袁绍当真趁机南下，官渡防线兵力空虚，后果不堪设想。


    而北方的黎阳城中，袁绍早已接到了刘备的求援书信。帐下文武争论不休，有人劝他趁机大举南下，直捣许都；有人说刘备不可信，应当坐山观虎斗。袁绍抚着胡须，迟迟未能决断。


    谁也不知道，这场决定天下走向的赌局，最终会偏向哪一方。