“开始了呀！”阿絮压低了些声音，“我娘说，这回催得凶。发布页LtXsfB点￠○㎡谁家有适龄姑娘，里正都催着过去。有人哭了一路，鞋都掉了一只，还被她婶子拎回去了。”


    王家婶母在灶前哼了一声：“哭有何用？真到头上，还不是得去。”阿絮缩了缩脖子，不敢再说了。


    我却将这话记进了心里——该动了。如今镇上名册已开，再拖下去，怕是连汤都喝不上，只能啃锅底。


    等阿絮走后，我把缝得歪歪扭扭的旧衫放到一边，朝院里望去。王嫱正蹲在井边洗菜，袖口卷到小臂，露出细白的腕子，动作利落。


    她把水控干，转身时见我站在门边，便放下菜篓道：“怎么出来了？”


    “腿长在我身上，再不出来走两步，怕它要与我绝交。”


    她笑了一下道：“那你走慢些。”


    我扶着门框下了台阶，脚踩到院里热烘烘的地面，眼睛先被日头晃了一下。两日没怎么出门，这会儿连墙外那点蝉鸣都格外清晰。


    “我想去镇上一趟。”


    王嫱手里动作停住了。


    “去镇上？”


    “嗯。”我走到她边上，压低声音，“替你去看看登记处究竟什么章程，也看看画工都是什么人。你不是说过么？若命不由己，也该将事先看明白。”


    她看着我，没说话。


    我索性将话挑得更开些：“我去最合适。头一桩，我本是外乡人，脸生；第二桩，此前落水，镇上无人认得；第三桩，若真问起来，我便说家中贫寒，听见宫里选人，跑来撞个运气。搏前程这事，向来有人信。”


    王嫱将洗净的菜搁进木盆，水珠顺着她指尖滚下来：“你身子还未全好。”


    “已经能剥豆能缝衣了，再不出门，婶母怕要疑心我是专程来你家吃白饭的。”


    王家婶母在灶间听见，隔窗便甩来一句：“你若少挑嘴，我倒也养得起。”


    我立刻接道：“婶母，我不挑嘴。昨日那碗苦药，我都没皱第二次眉。”


    “你分明皱得快挤出褶子了。”


    院里一下笑开了。这点笑声将发紧的气氛压下去不少。


    王嫱把手擦干，终于点了点头：“我陪你去村口，后面你自个儿进镇上。若有人问起，别说在我家住着，只说借宿在河西李婆子处。她儿媳是外乡人，常有人去投亲，不扎眼。”


    “还有呢？”


    “若他们要查户籍，你就说父母亡故，跟着表叔走散了。说得少些，别把自己绕进去。”


    出门前，王家婶母给我翻出一件半旧的浅青短襦，又替我把头发重新绾了一遍。她手快，木梳几下便将我一头总爱乱跑的头发收拾得服服帖帖。


    “别东张西望。”她一边插木簪一边说，“登记处那种地方，谁越慌，谁越招眼。”


    “记住了。”


    “少逞能。”


    “也记住了。”


    她将我脑袋扳正，端详了两眼，又在我额角那片尚未褪尽的淤青上抹了些灰褐色草汁：“遮一遮。落水受伤不稀奇，太显眼便不大好。发布页Ltxsdz…℃〇M”


    我抬手摸了摸：“婶母，你这手法挺像美妆博主。”


    “什么主？”


    “没什么，夸你手巧。”


    她瞪了我一眼，嘴角还是往上提了提。


    到了村口，王嫱便停住了。前面是一条通往镇上的土路，车辙很深，路边草叶被晒得卷了边。远处不时有牛车过去，扬起一层浮尘。


    她把一个小布包塞给我，里面是几枚铜钱。


    “拿着。”


    “我有手有脚，哪能总花你家钱？”


    “之前你掉进河里时，连鞋都快冲没了。”


    我闭嘴了。


    初来乍到便演了一出落水记，此刻谈自立自强，确实底气不足。


    我将布包塞进袖里，冲她笑了笑：“等我回来。”


    她看了我一眼，抬手替我把领口压平：“别硬闯。看清楚便回来。”


    “知道。”


    她的指尖从我衣领上移开时，我心头忽然涌上一阵奇异的感触。


    这个人站在村口，背后是河埠、柳树、晒谷场，日头落在她肩上，安安静静的。史书上那位后来走出塞外的昭君，此刻还只是王嫱——还在替我理衣领，还会叮嘱我少说话。


    我转过身，沿着土路往镇上走去。风是热的，鞋底踩起碎土，远远能望见小镇的屋舍挤在一处，檐角一层叠着一层。


    越走近，人便越多。挑担的、赶车的、卖瓜果的、牵孩子的，全往一个方向涌去。


    我随着人流往前，没一会儿便望见了官署外临时的棚子。


    棚下摆着几张长案，案后坐着穿褐色衣料的选女官，旁边站着里正、书吏。


    再往边上一点，是一溜木凳，坐满了等候的年轻女子。


    有的低头攥着衣角，有的抱着包袱，有的眼圈红肿，像是刚哭过。


    还有几位长辈站在外围，嘴里念念有词，拽着自家姑娘的手，生怕人跑了。


    暑气从地底往上蒸腾，纸墨味、汗味、车马尘土搅成一片，呛得人鼻子发痒。


    这地方，半点都不体面，更谈不上什么“被选中便能飞黄腾达”的喜气。


    那些姑娘坐在那儿，背脊一个比一个僵硬，有人抬头朝棚里望一眼，又飞快低了下去。


    我在棚外站了片刻，将这一切看了个大概，才慢慢挤过去。长案前已排了两列。


    轮到我的时候，案后的选女官头也不抬，提笔蘸墨。


    “姓名？”


    “桑启。”


    “籍贯？”


    “河西一带，跟着表叔走商路过此地，前些日子走散了。”


    “年岁？”


    “十七。”


    这句我答得面不改色。横竖古代年岁虚实全凭一张嘴，少一岁多一岁，只看说话的人心够不够稳。


    选女官终于抬头看了我一眼。是个瘦高男人，眼皮耷拉着，大约看惯了这摊事，半点也不稀奇。他目光在我脸上停了停，又扫过衣料、袖口、鞋面。


    “父母呢？”


    “没了。”


    “表叔姓甚名谁？”


    我心里一紧，嘴上却没停，立刻摆出一副吃过苦的老实模样：“只叫他一声表叔，原不是正经亲戚。小时候家中遭难，母亲把我托过去换口饭吃。平日跟着走南闯北，也没见过什么大世面。前阵子他把货卖了，自己跑了，连包袱都没给我留。”


    我说完，还抬手捏了捏袖口，露出那点穷苦人家特有的局促。旁边一名里正插了句：“你一个孤女，来登记做什么？”


    我抬起头，眼睫压下去几分：“总得给自己挣条活路。”


    选女官手里的笔停了停，终于将我从头到脚又看了一遍：“你愿入宫？”


    “若宫里肯给口饭吃，奴自然愿意。”


    “你识字么？”


    “识几个。都是从前跟着商队，听人念账本学的。”


    选女官将笔在纸上轻轻一点：“抬头。”


    我照做。


    他眯着眼看了片刻，低头写字，又叫旁边一个妇人过来按了按我肩、手、腰背，检查得极快，活脱脱是在验货。


    我站着没动，后槽牙都快咬碎了。


    那妇人按完，只冲选女官点了点头：“骨相还算齐整。”


    我差点翻白眼。多谢，这听着真不像夸人。


    选女官一边记，一边又问：“你既无家世依凭，入了名册，将来若真被点中，可别哭闹反悔。”


    “不会。”


    “签押。”


    他将名册往前一推。我低头看去，上面已密密写了一串名字。每个名字后面都跟着籍贯、年岁，有的边上还画了圈。纸页被汗气熏得有些软，墨迹却很黑，落上去便擦不掉。


    我伸手去按。按下去那一瞬，指尖沾了点印泥，才发觉这真不是来玩什么历史体验项目的。


    真站进来了，才知道所谓制度，不是长刀，也不喊杀——它就是一册纸、一支笔、一排案，谁走到前面，谁就被写进去。


    你若是名门贵女，还有人替你周旋；寻常百姓家的姑娘，坐上木凳，抬头低头，人便归了册。


    我将手按实了抬起来，一个红指印留在名下。选女官将册子收了回去：“去那边坐，等画工采貌。”


    我点头，往旁边去。木凳上空出半个位置，我挨着坐下。旁边的姑娘抱着包袱，指节捏得发白，坐下时往里缩了缩，眼圈还是红的。


    我主动问她：“你哪村的？”


    她抿了抿嘴，过了一会儿才答道：“东头柳家湾。”


    “家里让你来的？”


    “还能谁让？”她盯着地面，“我娘一路跟到镇口，还说若真入了宫，是祖坟冒了青烟。”她说完，鼻尖又红了。


    我从袖里摸出王家婶母塞的小半块米糕，掰了一半递过去：“先吃点。”


    她愣了一愣，没接。


    “你怕我下毒？”


    她被这一句惊得抬头，眼泪都卡住了。


    我冲她弯了弯嘴角道：“真有那本事，我先去毒死案后那个记名的。”


    她盯了我两下，忽然噗地笑了，赶紧低下头将笑压住，这才将米糕接了过去。


    “你这人真怪。”


    “今日第二个人这般说我了。”


    她边吃边小声告诉我，前面已有两个姑娘被记进了册子，哭着要回家，被家里长辈拽住了。还有一家的娘当场替女儿整了整头发，嘴里一直念“别丢了家里的脸面”，那姑娘脸白得像纸，腿都站不稳。


    我听着没接话，只抬眼往茶棚那边望去。


    棚子另一头，几名画工已摆开了案子——墨、砚、水盂、笔洗排得整整齐齐。


    姑娘们要一个个过去，坐下，让人粗粗勾出容貌轮廓，登记在旁册上。先画个大概，将来真要往上送，再细修。


    我正看着，忽然被一张画稿攫住了目光。就搁在最边上一堆废纸里。同样是给待选女子画的草稿，旁边几张都只是寥寥数笔，能认出五官就算完工。


    偏那一张，衣褶转折清楚，鬓角碎发带着细细的轻笔，连眼下那一点疲色都勾了出来。


    最扎眼的是边角一笔兰叶勾法，挑得干净，细中有骨，和其余那些板板正正的记录画全然不是一路。


    我胸口猛地一跳。这画，明显比旁的远远高出一截。


    我立刻起身，借着要排采貌的名头，慢慢往那边挪。越走近，越能闻见纸墨味里混着茶棚的粗茶气，还有晒得发热的竹帘味。


    那张画旁边，蹲着一个收拾笔具的少年——十六七岁的模样，身形还带着些没长开的清瘦，穿一身洗得发白的青布短衣，袖口沾了墨。


    他低着头，将几支用过的笔一支支抹净，动作很快，也很轻，像怕碰坏了什么。日光落在他侧脸上，照得鼻梁挺直，长睫压下一层淡影。他手边还压着几张草纸，最上面那张，正是我方才看见的那幅。


    当我的视线落到落款处时，整个人被定住了……


    李阙郎？！


    竟比我想象的还要年少。他抬手收纸时，另一只手习惯性地将那张画往最底下压去——动作熟稔，仿若本能。


    就在此时，一道身影自茶棚深处缓缓踱出。褐色长袍，袖口洁净，胡须修得齐整，年约四十上下，身量不高，腰背却挺得笔直。他立于棚前，并不言语，只将棚外诸人缓缓扫了一圈。目光掠过待选民女时，去得极快、极准，如同一柄量尺，自额角至下颌，一寸一寸地量过去。


    我看见他的第一眼，便知此人是谁了——毛延寿。


    他与我想象中的市井小人并不一样。面上未写着奸猾，举止亦不浮浪。甚至站得极稳，周身透着一股见过世面的老练。


    李阙郎原本还在收拾笔具，毛延寿一近前，他手上的动作便微不可察地滞了一滞。


    “谁让你将这张放出来的？”毛延寿伸手捻起那张画，语气平平道。


    李阙郎低下头：“徒儿方才记样，用顺手了，忘了压下去。”


    “忘了？”毛延寿将纸轻轻一抖，嘴里哼了一声，“采貌图重在规整，谁准你多添这些闲笔？衣褶勾得这样细，给谁看？”


    他说着，手腕一转，笔尖蘸墨，直接在画上补了两笔，将原先最灵动的一截衣线压住。那两笔并不丑，甚至颇为圆熟——可一压下去，整张画便与旁边那些无甚差别的样稿站到了一处。


    我立于两步之外，指尖不由得蜷了起来。