李阙郎没有辩驳，只将头压得更低了：“徒儿知错。地址发布邮箱 ltxsbǎ@ＧＭＡＩＬ．CＯＭ”


    “知错便将旁边那一叠重描一遍。手太飘，心便浮。画人先学守规矩，莫一日到晚惦记着弄巧。”


    他说完，将纸一卷，随手掷回案上。动作轻，话亦不重，可那股压人的劲儿，一丝都未收。


    毛延寿正要转身，视线却忽然落到了我身上。他停了停问道：“你是新来的？”


    我立刻将那点翻涌的情绪压回去，朝他行了个半生不熟的礼道：“是，刚记过名册。”


    他朝我走近两步，打量得比选女官仔细得多。那眼神并不猥琐，却专业得叫人后背发凉——仿佛我是一尊待上色的泥胎，他在看骨、看皮、看落笔之处。


    “抬头。”


    我依言抬了。他看了片刻，忽而笑了笑：“骨相清正，眉目也干净。外乡人？”


    “是。”


    “家里无人了？”


    “没了。”


    毛延寿点点头道：“倒是个适合进宫谋前程的。”


    这话一落，旁边几个待选民女都朝我望过来——有羡，有惊，亦有更深的惶然。大约在她们耳中，被这位画工头一句“适合”，已算半只脚踏进了门槛。


    我心里却只冒出一句：您老看货倒是挺准。可嘴上半点不敢露，只装得懵懂些道：“奴也不懂这些，只盼着能有口饭吃。”


    毛延寿笑意深了些：“懂不懂不要紧，生得合适便成。”他说完，朝案边一指，“坐。”


    我依言坐到矮凳上。


    李阙郎已铺好新纸，执笔站到我斜前方。他仍不抬头看人，只盯纸面，仿佛眼睛多抬一寸都算逾矩。


    毛延寿立于他身侧，手背在身后道：“先勾轮廓。”


    李阙郎落笔极快。笔尖一触纸面，方才那股被压住的灵气便又冒了出来——下颌、眉弓、鬓角，起笔稳当，细节却鲜活，尤其是发际边那两笔小小的挑勾，清爽利落。


    我几乎立刻便认出了，正是方才那种兰叶勾法——埋得不深，却醒目得很。


    这是他的手。


    毛延寿站在旁边看了两眼，忽然抬手在他腕上一敲道：“太细。”


    李阙郎手一颤，墨线险些走偏。


    “采貌，不是给你作小像。”


    “是。”


    毛延寿将他手中的笔取过去，俯身便在我眉尾补了一笔，顺带改了发边的走势。改完，又将笔塞回李阙郎手中：“照着这个收。”


    我坐着未动。


    这情形太熟悉了——开口即斥，抬手便改，连落笔压在哪里都带着一股“你只能到此处”的熟稔。


    若只是严师，不会如此。严师会纠，会讲，会让徒弟重来。毛延寿这一下，是直接将李阙郎的笔意截断了，换成了他自己的。


    李阙郎低声应了，又继续画。后面几笔，他明显收着——原本灵动的地方全压平了，规矩是规矩了，却淡下去一截人气。


    毛延寿看着，这才满意，转身去看下一位姑娘。


    我借着采貌的工夫，将茶棚内外又打量了一遍。旁边堆着不少废稿，有些边角卷起来，能看见被撕去一小块的痕迹。发^.^新^.^地^.^址 wWwLtXSFb…℃〇M案尾还压着几张草纸，上面有淡淡的旧字印，被后来加重的墨痕盖了过去，看不真切。再往里，一只旧笔洗边沿裂了口，里面泡着两张被揉开的纸角。


    李阙郎画完我，低声道：“起来吧。”


    我站起来，装作不经意往案边一扶，目光正好落在那张半湿的草纸上。上面原有个落款，被人用浓墨抹过——虽然只剩一截尾笔，我还是看出来了。原先的字迹更细、更轻，后来压上的那笔则沉得多，力道全然不同。


    有人改过落款？


    毛延寿已在旁边叫下一个人过去。我退开两步，混进待选女子中间，心还在一下下发紧。不是怕，是那种终于摸到刀柄的感觉。


    我慢慢吐出一口气，手心竟全是汗，沾在掌心里，黏得难受。我低头将手在裙侧蹭了蹭，眼睛仍盯着茶棚那边。


    待选的姑娘们排成一线，一个个上前坐下。毛延寿站在旁边，手里捏着一卷薄册，时不时抬头看一眼，再落回纸上。


    李阙郎则一直站在案后，递纸、研墨、收笔、换水，动作没停过。偶尔轮到他下笔，才往前一步，画上几笔——那几笔一冒出自己的意思，毛延寿便会开口。


    “手稳些。”


    “莫贪多。”


    “你这是采貌，还是作画？”


    “这笔浮了。”


    “重来。”


    一句一句，不重，却全压在最要命的地方。李阙郎每回都应一声“是”，再将纸接过去重新画。


    旁边有个年纪稍长些的画工将用过的废纸一卷，塞给他：“拿去分拣，别堆在这儿碍手碍脚。”


    李阙郎接了。


    另一个画工把水盂一推：“水浑了，换一下。”


    李阙郎又接了。


    毛延寿头也不抬，淡淡添一句：“再取一刀新纸，选女官那边催得紧。”


    李阙郎还是接了。


    排在我前面的柳家湾姑娘偷偷扯了下我袖子，小声问道：“方才那位画工头同你说话，你认识他？”


    “不认识。”


    “那他为何多看你两眼？”


    “也许我长得像他的催命符。”


    她一脸茫然。


    我清了清嗓子，改口道：“外乡人少见，他多看两眼也属寻常。”


    那姑娘将信将疑，低头不说话了。


    我却没再排回原来的位置，脚下慢慢蹭到茶棚边缘。旁边一个婆子正提着木桶给画工们送水，我立刻伸手过去：“我帮你。”


    婆子瞥我一眼：“你是待选的，凑什么热闹？”


    “我刚画完，坐着也是坐着。再说这么多人，你一人跑来跑去，也累得慌。”


    她大约见我额角还带着伤痕，衣裳又旧，便把桶绳递了过来，“那你送去后面，莫往前头乱撞。”


    “得嘞。”


    我差点顺嘴蹦出个现代口头禅，赶紧把尾音咽了回去。


    提着木桶绕到后方，视线一下子清楚了许多。茶棚背面连着一间临时收纸的小屋，门半开，里面堆着裁好的生纸、旧纸、废稿，还有几只竹匣。


    李阙郎正抱着一沓纸进去，我赶紧快走两步跟上。


    “放哪儿？”


    他回头看了我一眼，显然没料到我会跑到这里来：“那边案上。”


    他说完便要转身。


    我把木桶往地上一放，压低声音问道：“方才那张画，是你画的吧？”


    他脚步一顿。


    我盯着他袖口上未洗净的墨渍：“边角那一笔兰叶勾法，别人没有。”


    李阙郎没有答话，伸手将一摞生纸往里推了推，动作有些急。木架碰到墙壁，发出一声闷响。外面有人喊他，他立刻要往外走。


    我挡了一步：“我没别的意思——”


    “姑娘该回前面去。”


    “那张被抹了落款的纸，也是你的？”


    他手臂一下绷紧了，低头盯着我挡在他面前的裙摆。过了几息，才开口：“姑娘看错了。”


    “我没看错。”


    “那也与姑娘无关。”


    他说完，绕过我便走，速度极快，活像身后有债主追命。我站在原地，盯着他的背影隐入茶棚，忍住没有继续追。


    我把水舀进陶壶里，给后面几个画工一一送去。送到毛延寿身边时，他接了半盏，抬眼看我：“你倒勤快。”


    “闲着也是闲着。”


    “外乡姑娘，少有你这样眼活的。”


    “穷人家的孩子，闲不住。”


    他指尖在盏口轻轻叩了两下，没再说话。


    我正要退开，他忽然又问：“你读过书？”


    我心里一跳，面上仍是那副老实模样：“认得几个字，账本上常见的那些。”


    “哦。”他将盏放下，“那你看得懂画么？”


    这问题问得很是阴险。


    “看不懂门道。”我将桶往怀里抱了抱，“只看得出谁画得像，谁画得不像。”


    毛延寿笑了笑：“那你方才盯着阙郎的纸看什么？”


    我立刻低下头，拿出一副被识破后有些窘迫的样子：“我看那姑娘画得好，眉毛鼻子都与真人一个样，便多瞧了几眼。”


    毛延寿不置可否，只朝案上抬了抬下巴：“像，不值钱。规矩，才值钱。”


    “是。”


    他摆摆手，让我退下。


    我提着空桶出了茶棚，没有走远，便在不碍人的廊下蹲着分纸。纸是方才从收纸小屋里搬来的，边角还带着裁刀压痕。我一张张理顺，耳朵却竖着，专听茶棚那边的动静。


    半个时辰后，选女官忽然带着两名小吏过来：“上面又催了，说县里今日要多送一批采貌图。原先登记的数目不够，要把沿河几个村里相貌上乘的再补一轮。”


    茶棚里顿时忙乱起来。毛延寿放下册子：“现在补？”


    “现在补。车马已去传人，最迟半个时辰便到。”选女官指了指棚外那片空地，“你们先把前面这些收尾，后面再加一轮。县里那边催得急，粗不得。”


    毛延寿应了，转头便吩咐下去：“新纸多裁十张。颜料先别收。旧稿分开，莫混。”


    说到最后，他看向李阙郎，“你去把前面那几张已采过的样稿重理一遍。容貌、年岁、村籍都对照清楚，一处都不准错。”


    李阙郎抱着纸应声。


    毛延寿又补了一句：“你手脚麻利些，莫让人催第二回。”


    “是。”


    我借着分纸的工夫，目光随着李阙郎移过去。他蹲到靠柱子的矮案边，将一卷卷纸打开，再按名册顺序一一理好。有一张大约是先前画得过细，被毛延寿直接抽出来扔到了废纸堆里。


    李阙郎手伸过去，停了一停，终究没有捡，只将旁边几张整整齐齐码好。


    废纸堆里有些画，分明便不该废。其中一张上画着个梳双髻的少女，眼角微微下垂，鼻尖一点汗，连她因紧张而抿住的唇线都出来了。


    旁边另一名画工接过去瞄了一眼，“嗤”了一声：“你又多事。采貌图画成这样，给谁显摆？”


    李阙郎垂着头：“顺手。”


    “顺手个屁！师父早说了，你那套细描留着日后作屏风去。眼下赶名册，谁有空看你画得多活？”他说着便将那纸往废稿里一塞。


    我在旁边听得手痒，真想把那人脑袋也顺手塞进去。可我不能发作，只得继续装鹌鹑。


    分完纸，我又去帮婆子送笔洗，送完回来时，追加采貌的人尚未到，茶棚里的活计却先乱了套——有人催纸，有人催墨，选女官那边又送来新册。


    毛延寿坐到主案前，将方才李阙郎整理好的样稿一张张看过去。


    看一张，改一张：有的只改眉骨一笔，有的只改鬓角，有的将衣领走势压低，有的干脆重描轮廓。改完，他将原稿往旁边一推，另取了一张誊过去。


    我离得不远，看得很清楚。那不是修正，是将徒弟的手换成了自己的手。更绝的是，他改完之后还会顺手将李阙郎原先那张纸卷起来，压在最底下——动作行云流水，一看便知没少做。


    我抱着一摞新纸站在门边，看着这一切。


    忽然，毛延寿拿起一张画，目光停住了。


    那张画我有印象，正是方才那个双髻少女。李阙郎大约是趁乱又补过两笔，脸上那点慌乱便愈发鲜活了几分。


    毛延寿看了一会儿，指腹在纸边轻轻一弹：“阙郎，过来。”


    李阙郎立刻搁下手中墨锭，行至案前。


    “这是谁让你画的？”


    “柳家湾补来的民女。”


    “我问的是，谁准你照这样画的？”


    李阙郎抿住唇，没有出声。


    毛延寿将纸往案上一摊，指着画上那双眼：“采貌看骨，看形，看有无可取之处。你画她发怯作什么？宫里要的是名册，不是她昨夜是否安枕。”


    周围几个画工都停了手。李阙郎低声道：“她坐下时一直发抖，徒儿……”


    “徒儿什么？”毛延寿执笔在手，刷刷两笔改去了那点细节，“画师手中先有规矩，后有怜悯。你连规矩都没有，倒先替旁人伤春悲秋？”


    说罢，他将纸卷起来，丢回李阙郎怀中道：“重画！”


    李阙郎抱住那卷纸，手背绷出青筋：“是。”


    他转身欲走，毛延寿又添了一句，“还有，心浮气躁四个字，我今日已说你第三遍了。若还改不了，明日起你便在后头裁纸研墨，不必再碰笔了！”


    这话一出，李阙郎脚步顿住。