我立刻摆出无辜模样：“怕拿错了，耽误大人的功夫。发布页LtXsfB点￠○㎡”


    “你很怕耽误我的功夫？”


    “自然怕。”


    “怕什么？”


    “怕连累自己。”


    我答得极快，答完又垂下了眼帘。


    毛延寿看了我片刻，才淡淡一笑：“倒还实在。”


    我心道那是，这会儿主打一个有限聪明、适度求生。


    李阙郎落笔为我起轮廓，仍是那种轻灵的路子。


    眉线刚挑起一点神采，毛延寿又道：“她不一样。”


    李阙郎停住：“师父的意思是？”


    “这姑娘骨相清，神气却散。若照着前面那套画，便显得她太定。”


    我差点笑出来——神气散？我这一路从河里捞出来到如今，确实散得可以。


    毛延寿继续道：“她这张脸，不能画得太顺。”


    他亲自取笔，在我眼尾外侧轻轻一压，压出一点不安分的意思，又将唇角线收得更浅。


    “这样才像。”


    我站着没动，心里却警铃大作——他在给我定调。


    王嫱那边是“骨相清正”“容易叫人记住”，到了我这里就成了“神气散”“不太顺”。


    一句句落在纸上，往后便能化作旁人的印象。这个人看人不只看脸，还顺手给你贴上标签。


    我装作听不懂，反小心翼翼地问了一句：“大人，画里也能看出顺不顺么？”


    旁边有女官笑了：“自然能。”


    毛延寿将笔搁回去：“自然。人站在那里，骨有骨相，心有心相。画师若连这点都看不出来，还画什么？”


    我抬起头，恰好露出一点半懂不懂的好奇：“那王家姐姐的心相，大人也看出来了？”


    这话问得天真正憨，实则我是要逼他自己说出口。


    果然，毛延寿目光转向王嫱，册页轻轻一合：“她这样的，相貌是福，也是祸。若会藏，日后路能长些。若不会，路就窄了。”


    我眨了眨眼，继续装傻：“那我呢？”


    毛延寿看了我一眼：“你啊……”他顿了顿，笑意淡淡，“你比她难画。”


    “为何？”


    “因为你站着不安分。”


    这话一出，掌事嬷嬷便朝我皱了皱眉。


    我立刻低头认错：“那我站得稳当些。”


    毛延寿摆了摆手：“罢了。年轻姑娘，总有些活气。”


    他说得轻巧，我却听得明白——他已将我当作一个变量了。


    复核还在继续。


    前面几名待选民女挨个上前，李阙郎替她们起速写，毛延寿在边上挑线条、改轮廓、定调子。


    有个圆脸姑娘坐下时手一直抖，李阙郎下笔将她那点怯意也带进去了，毛延寿只扫了一眼便道：“太软。”


    抬手一改，将眼线提起来，生生改出一种“温顺”之态。


    我盯着那张纸，越看越觉火大——一个活生生的人，几笔下去，要柔便柔，要顺便顺，要安分便安分。纸上改完，旁人一看，印象便跟着走。


    果然是笔杆子有时比刀子还损。


    趁掌事嬷嬷转头核名册，我往案边又挪了半步，将一只洗笔盂往李阙郎手边推了推：“水浑了。地址发布邮箱 LīxSBǎ@ＧＭＡＩＬ．ｃＯＭ”


    他低声道：“多谢。”


    我像随口闲聊一般道：“你画兰叶很趁手。”


    他手腕一僵。


    “我不懂画。”我将声音压得更轻，“只是觉得好看。”


    李阙郎未抬头，只拿笔蘸了蘸水：“姑娘看错了。”


    “我之前在外院也见过一回。”


    “那便是别人画的。”


    我差点笑出来——嘴倒紧。


    我继续道：“可别人画不出你这一股清劲。”


    毛延寿正给另一位待选民女看骨相，离得不远。我便将后半句咽了回去，转而故意提高一点声音：“我就是觉得，方才那张王家姐姐的像，特别像她。”


    这一句出去，毛延寿果然回过头来：“你还看得懂像不像？”


    我眨了眨眼：“我只会看脸。像便是像，不像便是不像。”


    “那你说，什么叫像？”


    我心里飞快过了一遍，挑了个最不显山露水的答法：“看着像本人，也像她平日的样子。”


    毛延寿笑了一下：“你这话，倒有些意思。”


    我趁势问道：“大人，若一个人画得太像，会不会反倒惹祸？”


    毛延寿目光在我脸上顿住：“为何这样问？”


    “我胡说的。”我低头揉了揉袖角，“只是觉着，若人太显眼，总有人不愿看。”


    他没有立刻答，半晌才道：“所以会不会画，比画得像不像更要紧。”


    他知道，也很清楚——画像能抬人，也能压人。画得像不难，难的是画成什么样递上去。


    复核到了末尾，掌事嬷嬷命待选民女依次去偏室换站姿，再回案前复看。


    王嫱刚进去，我后脚跟上，却被掌事嬷嬷拦住：“你先候着。”


    我只得退开，站到一面画屏边。隔着薄薄一层绢屏，我看见王嫱在里面站定，女官替她理袖、整发，再请她转身。


    毛延寿站在屏外，未进去，只问：“若入宫，可愿求贵？”


    王嫱回得极平：“民女不敢妄言。”


    “那你求什么？”


    “求安稳。”


    “安稳有时比求贵更难。”


    “那便走一步看一步。”


    等她出来时，毛延寿看她的眼神更沉了一层。


    很快轮到了我。


    偏室比外间更闷，窗户只开了一道缝，一架旧画屏遮去了半边光。桌上摆着铜镜，还有一碟未动的花钿。


    毛延寿立在窗边，掌事嬷嬷与女官皆退了出去，只剩李阙郎抱着画板站在门侧。我一进门，掌事嬷嬷便将门带上了半扇。


    毛延寿转过身，未叫我坐，只指了指窗下的位置：“站那儿。”


    我过去站定。


    “抬头。”


    我抬头。


    他看了片刻，忽然问：“你真只求口饭吃？”


    “是。”


    “外乡孤女，识几个字，脑子不慢，模样也过得去。若真入了宫，未必只吃饭这么简单。”


    我低声道：“大人说笑了。”


    “我不说笑。”毛延寿走近两步，“姑娘家一辈子，选对路比长得好还要紧。你既来了，就该知道宫里是什么地方。”


    “奴见识浅。”


    “见识浅，也能学。”他将手背在身后，“我只是好奇，你这样的心气，愿不愿往上求一求。”


    我心里冷笑一声——看着温和，话里全是钩子。


    我垂着眼，慢吞吞答道：“若真有路，谁不愿过得好些。可奴也知道，命薄的人，爬高了容易摔。”


    毛延寿道：“倒还算明白。”


    “我就是怕摔。”


    “怕摔，还敢一个人来？”


    “留在外面也未必不摔。”


    他看着我，笑意浅浅：“嘴不笨。”


    “大人方才还说我嘴笨。”


    “那是看跟谁比。”


    我心里翻了个白眼，面上只露出一丝被夸后的局促：“大人抬举了。”


    他走到案边，随手翻了翻先前起好的速写：“你知道画师最怕什么吗？”


    我摇头。


    “最怕眼瞎。”毛延寿指尖点着纸面，“权贵要什么，你便画什么。画得久了，眼里便只剩他们要的模样，再也看不见人本来长什么样。”


    我差点笑出声——您老人家还挺会自我警醒，可这病灶分明就在您自个儿身上，您倒像点评别人似的。


    我便顺着他的话，做出一副懵懂里带着几分认真的样子：“那若只会顺势讨好，眼睛早晚要画瞎的。”


    这话一落，屋里静了半息。


    李阙郎立在门侧，指节微微一紧。


    毛延寿看着我，未言语。


    我也不避让，仍是那副“我不过随口一说”的模样。


    果然，毛延寿过了会儿才笑道：“你这姑娘，倒爱说实话。”


    “奴胡说的。”


    “胡说里也有几分道理。”他将我那幅速写放回案上，“只是宫里路多，实话未必总是值钱的。”


    “那什么值钱？”


    “分寸。”


    我点点头：“记住了。”


    他看着我，像在掂量我这点小聪明够不够做一枚棋子。


    我便继续往他想看的方向演：“我之前在外院多看两眼，只是没见过这些。大人若嫌我不安分，我往后少看少问便是。”


    毛延寿道：“少看少问，未必是坏事。”


    “那我以后便少些。”


    “也不必太少。”他顿了顿，“有时懂得察言观色的人，比木头更有用。”


    我低头应道：“是。”


    就在这时，外间传来王嫱的声音——不高，极稳，隔着半扇门传进来：“若要画我，便照实画，不必添减。”


    我背脊一下绷直，外面霎时静了，连门边的李阙郎都抬了一下头。


    毛延寿面色未变，眼底却沉了一层。他转身望向门外，片刻后才道：“王姑娘这话，有意思。”


    外面王嫱答道：“我不懂画，只懂做人。人是什么样，画便是什么样。多添一笔，少减一笔，都失了真。”


    我站在偏室里，手指缓缓攥紧，又慢慢松开。


    先前我总将她往后拉，总怕她吃亏，总盘算着替她挡在前面——她当真不是要我护着的脆弱美人。


    她会自己站住，会自己开口，会在所有人默认“画师说了算”的地方，平平静静地说一句“照实画”。


    毛延寿未再出去，只对我道：“你先回外面候着。”


    “是。”


    我转身往门口走，经过李阙郎身边时，袖口一晃，看见他臂弯里压着一卷旧稿，纸边露出一点熟悉的浅黄——正是先前我见他藏进袖里的那卷。


    我放慢了半步，他没有抬头。


    外面的竹帘晃了晃，暑气压得人发闷。掌事嬷嬷还在催下一轮复核，女官翻着册页，毛延寿已重新敛好面上那层平和，朝门外走去。


    我随着退出偏室，先将呼吸压平。


    外间复核仍在继续，待选的姑娘们一批批被叫上前去——量姿、记名、描样。掌事嬷嬷捏着木牌，喊人喊得分毫不差，像一架人形点名器。


    王嫱站在靠窗那一列，我借着挪位置的工夫从她身边擦过，袖口轻轻碰了碰她的手。她没有看我，只将手指在袖中叩了两下。


    那是我二人在村里说好的暗号——能说话叩一下，不能说叩两下，若有急事便将袖口折进去一寸。


    土法子，胜在管用。这年头没手机、没密语、没暗匣，姐妹之间全靠袖子传讯。


    我也在袖中叩了她一下，示意收到了。


    掌事嬷嬷转头喝了一声：“后面那个，站好了！”


    我立刻将肩背挺直，站得比竹竿还正，十分配合宫廷管理。主打一个见招拆招，能忍则忍——至少此刻我需要的，是莫让毛延寿再从我脸上看出半点多余动静。


    复核一直拖到日头偏西才算完。


    随后我们便依依上了车架，浩浩荡荡地往长安驶去。


    过了数月，舟车劳顿，终于望见了西汉宫门。


    当真怀念现代的高铁与飞舟，骨头都快颠散了架。


    进了宫，姑娘们按名字被分去掖庭偏院暂住，等着后面再议名册。


    我被一名粗眉掌事领着往里走，拐过两道夹廊，进了一处半旧的院子。


    院中种着两棵老槐，枝叶交错，洒下一地碎影。树下置着一口石缸，水不甚深，漂着几片枯叶。廊下三间房，左右已挤满了人，中间那间堆着几只竹箧，墙边靠着绢布与名牌。


    掌事将名册往案上一拍，扬声道：“新来的都听仔细了——今夜起宿于此院。无事不得乱走，不许高声，不许哭闹。明日若再有传唤，叫到谁，谁便跟上。若有短少缺漏，先来报我。”


    有姑娘怯怯问了一句：“可能给家中递个信？”


    掌事头也不抬：“递给谁？递到哪儿？递了又如何？此地不是你家的灶房。”


    那姑娘不敢再问，低头退了下去。


    我立于门边，将她们一张张面孔看过去。


    有人抿唇强撑着，有人攥着包袱不肯撒手，有人频频朝院门那边张望，仿佛盼着下一刻便有人冲进来将自己带走。


    恐惧这东西，放一屋子里是会漫开的——一个开始红了眼，第二个便跟着拧紧了眉。


    偏院看着安静，四下里却全是绷紧的线。


    王嫱被分去了最东边那间。我跟着另外两个姑娘住在西侧，隔着一道走廊，走几步便能照面。


    掌事刚走，屋里的姑娘们便压低了声窃窃私语起来。