“先前那位画师，就是内院的主事么？”


    “听说姓毛。发^.^新^.^地^.^址 wWwLtXSFb…℃〇M”


    “毛大人看人的时候，我腿都软了。”


    “你还好，我前面那个险些站不住。”


    “若真被留在宫里，是福是祸？”


    “总好过回村里种地罢……”


    “你说得倒轻巧。”


    我将包袱往榻上一搁，顺手把窗支开了一道缝。窗外正对着一道长廊，廊尽头能望见内院角门，再往左便是几处宫署的小门。


    白日里送水的、送纸的、搬匣子的、提食盒的，全从那里过。偏院不算正经宫院，反倒给了我一个绝好的观察之处——工位虽窄，窗口的视野却极佳。


    旁边一个圆脸姑娘坐下来便开始拧手绢，拧得像拧麻花一般，问道：“你们说，后面还会不会再考一回？”


    我随口接道：“会的。前面那么多人，总要分出个轻重来。”


    另一个瘦高姑娘忙问：“你怎么知道？”


    “猜的。”我冲她笑了笑，“他们今日连肩宽都量了，必定不止看一回。”


    圆脸姑娘愈发紧张起来：“我方才答年岁时，差点说错了。”


    我往窗外望着，嘴上仍安慰她：“说错了也不见得当场便砍头，莫怕。”


    她愣了一愣，大约从未听过这样的安慰话，半晌才挤出一句：“你这人说话……怪吓人的。”


    我叹了口气：“我已然尽力温和了。再温和些，怕你要当场睡着了。”


    她竟被我逗得抿嘴笑了一下，屋里的气氛总算松动了半分。


    不多时，有小宫人过来分发绢布，说是让我们先自己理一理头发衣裳，若明日再传，不至于过于狼狈。


    我接过东西，顺口问她：“姐姐，咱们这偏院往哪边领茶水？”


    那小宫人年纪不大，抬手一指：“西廊尽头有个小茶房，隔着墙便是乐府的后门。你们莫乱闯，送错了东西要挨板子的。”


    我心里一动，面上只点头道：“记下了。”


    傍晚之前，偏院又乱了一阵。有人被叫去领绢，有人被叫去报名册，有人送茶回来时踩了裙摆，差点连盘子带碗一同飞出去。


    我趁乱抱着空盏往东侧走廊晃去，王嫱正好从房里出来，与我在槐树边擦肩而过。她抬手去接树下的水瓢，我也跟着凑过去，背对背站着。


    “韩子川那边彻底不必指望了。”我压着声音。


    “我知道。”她舀了一瓢水，缓缓淋在手上，“母亲早前托人打听过，说他家已经闭门谢客了。”


    “果真有出息。”


    “你少咬牙，脸上全写着要去拆人家的门。”


    我将另一只水瓢往缸里一放：“我此刻拆不了门，只能拆局。”


    “你要往哪边拆？”


    “乐府。”我侧过一点，目光落向走廊尽头那道角门，“偏院与那边只隔着一道墙。白日我瞧见送绢册的人从那头来回，画署单线不够，得往那边查一查。”


    王嫱沉默了片刻，才道：“能走得通么？”


    “走不通也得走。发^.^新^.^地^.^址 wWwLtXSFb…℃〇M”我擦干手，“毛延寿盯你盯得紧，我不能等他先动手。”


    她把水瓢放回缸边，低声道：“若你见着李阙郎，替我问一句。”


    “问什么？”


    “他白日那张稿，是不是已经没了。”


    我偏头看她。


    她没看我，只将袖口捋平。


    “他若还留着一笔真样，将来便还有得争。若一张都没了，毛延寿动起手来，旁人只会信最后递上去的那张。”


    我点头道：“记下了。”


    她这才在袖中轻轻叩了一下，转身回房。


    我站在原地，看着她进门。院中夕光已经薄了几分，槐树影压下来，廊下青砖一块亮一块暗。


    那群待选姑娘还在低声说着话，话题翻来覆去不过那几个：谁家更有门路，谁被多看了两眼，宫里究竟是富贵还是火坑。


    我将绢布折好，主动往茶房去帮忙。


    偏院掌事正在数盏子，见我进来，抬头扫了一眼：“你倒勤快？”


    “闲着心里发慌，不如找些活干。”


    “把这两篮绢送去西行廊小库，再将名牌递到角门小吏手上。”


    我应了一声，接过东西。


    两篮绢不重，真正有分量的是那一小叠名牌。我边走边扫了一眼，木牌上刻着名字与村籍，有几块边角还沾着墨。


    送名牌的人通常不大受注意，正适合看路。


    西廊尽头是一道半掩的小门，门外另有窄廊，顺着墙根一直向南。墙外果然传来弦乐试音的声音，零碎而断续，不是正经演奏，更像是乐工在调试乐器。


    小吏从我手中接过名牌时，顺口与旁边人道：“待会儿乐府那边还要一份绢册，可别再送错了。”


    “今日不是已经错了一回么？”


    “错了才麻烦。画署那边还追了半天。”


    我脚步未停，心里却将这话牢牢记住。这话像一根钩子，一下勾住了我头一日看见的那堆乱纸——纸会走错，人会拿错，名册更可能被调包。越是流程繁复的地方，越方便有人动手脚。


    我将绢放进小库，转出来时故意绕慢了一步，往乐府那边瞄了一眼。


    角门另一侧是条回廊，廊边种着几丛修剪过的花木，再往前隐约能望见一片水光。那水光被晚霞一映，晃得人眼微微一闪。


    后方有人催促：“送完了便回去，莫杵着。”


    我立刻收回视线，老老实实往偏院走。


    入夜之前，偏院发了薄粥。几个姑娘吃得没滋没味，边吃边红了眼眶。我捧着碗蹲在廊下，喝一口便望一眼外面。


    人一安静下来，耳朵便格外灵敏。隔壁有人说乐府今晚要校宴乐，有人说画署还在连夜整理复核图册，也有人说毛延寿被传去见了上面的小黄门。


    消息零零散散，真真假假混在一处。我将能用的先拣出来，又在心里排了个次序。


    王嫱从对面廊下经过，手里也端着碗。她经过我身边时，碗底轻轻磕了一下栏杆——一声，能说话。


    我端着碗起身，往槐树后面挪了挪。她也跟了过来，立在廊柱背光处。


    “今晚莫硬闯。”她先开了口。


    “我没那么莽。”


    “你有。”


    “你对我有些误会。”我用木勺敲了敲碗沿，“我只是行动力强了些。”


    “换个说法，不改本质。”


    我被她说得一噎，只好认账：“行，今晚先看路。等他们再使唤我送东西时，再顺进去。”


    她点了点头：“若真进了乐府，莫久留。”


    “嗯。”


    “还有，”她顿了顿，“若有人看着不像恶人，你也先莫太信。宫里的人，都惯于戴面具。”


    这话叫我手上一停。


    我脑子里先飘过去的，竟不是毛延寿，而是师父那张冷白的面具。西汉的风一吹，杭州后院月夜那一幕便跟着冒了出来。


    真行，古今联动，跨时空营业。


    我将这点杂念按了回去，冲她点头道：“知道了。你也莫自己硬扛。若再有人来问你画像的事，照旧一句，多添一笔少减一笔都失真。”


    王嫱看了我一眼：“你记得倒牢。”


    “好话自然记得。”她没再说，端着碗回了房。


    天色彻底沉下去之前，偏院掌事果然又来点人——不是传唤，是叫几个手脚利落的去送茶送香。


    我抢在前面举了手。


    掌事瞥我一眼，指着桌上一只长匣：“将这个送去乐府水榭，里面是新换的香饼。另有一卷绢册子，一并递给那边管事。莫磨蹭。”


    我接过长匣，心里暗自欢喜。抱着匣子出了门，沿西廊往外走。


    晚风已起，白日的暑气消退了几分，檐影斜斜压在石阶上。越往乐府那边走，传来的乐声便越清晰——不是热闹的大合奏，只是几声断续的试弦，偶尔夹着一缕笛音。声音不大，却偏偏一路牵着你往前走。


    穿过角门时，前方一个小乐工急匆匆地抱着木架跑过来，险些撞上我。


    “让一让让一让！”


    我侧身一避，手里的绢册差点飞出去，连忙抱紧。


    若非我反应快，这一地纸一地香，明日便该有人写检讨了。


    乐府比我白日远远望见的更为开阔。


    回廊沿水而建，栏杆刷着朱漆，漆色旧了，边角磨出木头的纹理。水面不大，四周栽着花木，近水那边有一座半开的水榭。斜阳只剩下最后一片金黄，正落在水榭的窗棂上。


    我顺着廊道走去，想找管事交付东西，却越走越静。方才那几个乐工不见了踪影，只剩风从水面吹来，卷着极淡的香气。


    再下一刻，一缕琴音从回廊深处送出来。我脚步一顿——那音一落，水面仿佛都跟着轻轻颤了一下。


    我抱着香匣站在廊下，夕阳、水榭、回廊、琴声，这地方太会配合了。


    琴声又续了一句。


    我循着乐声走过去，绕过一段半卷的竹帘，望见水榭里临窗摆着一张琴案。


    案边坐着一个男子的背影，白衣窄袖，指下轻按着琴弦。花瓣落在青石阶上，一缕清越的琴声从水榭传出，又戛然而止。


    窗边那人微微蹙眉，垂眸调弄着琴轸，指尖拨过弦丝时力道极轻，像是在安抚什么活物。


    他约莫二十出头，身量修长，着一袭月白锦袍，肩线平直而舒展，坐在那里时脊背微微前倾，显出对音律的专注与郑重。


    面如琢玉，眉骨生得英挺，眉梢却柔和地收束下去，使整张脸在俊朗之外多了一份儒雅的书卷气。


    最夺目的是那双眼睛，清亮如秋水洗过的墨玉，专注望向琴弦时，目光里有一种温润而从容的光泽，仿佛世间万般扰攘都落不到他眼底。


    鼻梁高而直，唇形清晰，此刻正微微抿着，嘴角天然向上弯起一道疏朗的弧度，像含着一句未出口的笑语。


    他忽而松了手，将琴退出去一点，偏过头去看窗外飘飞的落花。那一瞬间日光从他侧脸滑落，映出一道干净利落的下颌线。喉结微微滚动，眉宇间那份潜藏的英气终于浮了上来，却又被唇边一抹温文的笑意轻轻压住。


    满室的琴弦寂然无声，而少年人的风姿，便在这静谧里缓缓铺展开来。


    窗扇开着，这一幕正好被我撞见。晚光从侧面落进来，将他的肩线照得格外清晰。他不是那种张扬夺目的漂亮，没有富贵逼人的锐气，也不是一望便叫人窒息的艳色。偏偏干净、温和，坐在那里，连水榭里的风都为他慢下来几分。


    望着这一刻的他，我忽然觉得“芝兰玉树”四个字，也有了具体的模样。


    我抱着匣子行至门边，脚下未看清，一只香炉正摆在槛边。鞋尖险些蹭上去，连忙一收，整个人跟着晃了一下，手里的绢册便滑出来半截。


    我手忙脚乱去捞绢册，匣子又差点往案边歪去。眼看一连串连锁反应就要发作，窗边那人已起了身，先伸手扶住了快要倾倒的香炉，又接过我手中滑出的绢册，动作干净利落。


    “当心！”


    我连忙站稳，面上端出镇定，心里却已将自己数落了百八十遍——头一回进乐府便险些打翻香炉、送错册子，真够出息。


    “多谢。”我抱紧匣子，“我是偏院来送香的，不熟悉路。”


    一抬眼，正对上一双清润的眉目。鼻梁线条利落，唇色浅淡，肤白细腻而有光，举止间自有一种从容。脸上无有刻意端出的贵气，亦无宫中常见的倦色。


    他看人时，目光先落在你手中的纸页上，再抬至你面容，恰到好处地留了三分余地。


    他将绢册放回我手中，目光却在册页上一掠，停了停：“这份不该送到这里来。”


    我抬头一愣：“什么？”


    “香饼送乐府，绢册却是画署那边的待选名册。”他抬手将册子边角轻轻一翻，“有人调换过。”


    我心头一跳，立刻低头细看。方才只顾稳住香匣，生怕出丑，竟未细看手中拿的究竟是什么。被他一点明，才发觉册页边上的系绳颜色确是不对——乐府用浅青绳，这卷却是褐色。更要紧的是，封角被人磨出一点毛边，显然中途被拆看过。


    我抬眼看他：“你怎么知道这是画署的？”